Chương 9: Cứu dân đói, thanh quan xin biểu thưởng; mưu hôn sự, tham phủ chuốc hình phạt

Sau khi trở về Bồ Đài, Nguyệt Quân cùng Bào Thái Thái và Mạn Đà Ni bắt đầu tính chuyện lâu dài. Yên Vương đã dấy binh ở phương bắc, thiên hạ rõ ràng sắp bước vào đại loạn. Mạn Đà Ni nóng nảy, muốn lập tức chiêu binh mãi mã, nhưng Bào Thái Thái khuyên chưa đến thời thì không thể hành động hấp tấp.

Nguyệt Quân nói trước hết phải thoát khỏi những ràng buộc gia sản, người hầu và nhà cửa. Nếu một ngày thật sự đứng ra làm việc lớn, căn nhà nhỏ giữa huyện thành không thể là nơi lập nghiệp. Nàng mua một khu nhà nửa gần thôn nửa gần thành, sửa thành Huyền Nữ Đạo Viện, chuẩn bị làm chỗ thờ phụng và tụ họp người theo mình.

Đạo viện còn đang xây thì nha dịch huyện mang danh thiếp của Chu huyện lệnh tới.

Năm ấy Bồ Đài trước gặp đại hạn, sau lại bị mưa đá phá sạch mùa màng. Dân nghèo thiếu ăn, Chu Thượng Văn đã tự bỏ bổng lộc, lại khuyên thân hào quyên góp, nhưng tổng số chẳng đáng bao nhiêu. Ông nghe Đường gia vốn hay làm thiện nên sai người tới hỏi có thể giúp một phần hay không.

Nguyệt Quân hỏi số người bị nạn và khoản tiền hiện có. Nghe xong, nàng nói:
“Đừng đi ép thân hào nữa. Dân cả huyện gặp nạn thì ta cứu cả huyện.”

Nàng đề nghị nha huyện điều tra từng hộ, ghi số nhân khẩu, mức thiếu đói rồi phát phiếu đóng ấn. Người dân cầm phiếu tới Đường trạch nhận bạc. Nhà đông người được nhiều hơn, ít người được ít hơn; nguyên tắc là thà dư một chút chứ không để họ thiếu.

Nha dịch kinh ngạc, về báo. Chu huyện lệnh mừng lớn, tự mình đi kiểm tra các thôn, lập sổ và in phiếu. Ông còn ra cáo thị thông báo rõ từng ngày khu vực nào tới lĩnh tiền, tránh chen lấn và giả mạo.

Khi đưa mẫu phiếu sang, Nguyệt Quân thấy có dòng yêu cầu người dân lĩnh bạc xong phải quay về nha môn đối số, liền bỏ đi. Nàng cho rằng người đang đói đã phải đi một chuyến lấy tiền, không nên bắt họ chạy thêm. Sau khi phát xong, Đường gia sẽ tự gom phiếu giao lại huyện.

Ngày mười một, trước cổng Đường trạch dựng một đài xanh. Nguyệt Quân ngồi trên đài, các tỳ nữ đứng hầu. Hai tủ bạc được chia thành phong một lượng và nửa lượng, Diệu Cô cùng Lão Mai quản phát, Liễu Yên nhận phiếu và ghi sổ.

Từ sáng sớm, người đói đã dìu già dắt trẻ kéo tới. Nhiều người gầy yếu đến mức bước không vững. Nhìn Nguyệt Quân trên đài, họ chắp tay gọi nàng là Bồ Tát cứu khổ.

Rắc rối lại đến từ những kẻ hiếu kỳ. Hàng nghìn thanh niên không thiếu ăn chen tới chỉ để nhìn nữ chủ Đường gia, làm người thật sự cần cứu tế bị xô đẩy.

Nguyệt Quân thấy vậy liền âm thầm ra lệnh cho thần tướng và Thành hoàng huyện giữ trật tự. Những người cố chen vào bỗng chân mềm, ngã ngồi hoặc không thể bước tiếp; dân đói cầm phiếu thì đi lại bình thường.

Chu huyện lệnh hiểu đây là dị sự nhưng không muốn dân chúng truyền thành lời yêu tà, bèn lớn tiếng nói:
“Cứu đói là việc âm đức. Các ngươi tới đây nhìn trộm nữ quyến, quỷ thần cũng không dung. Mau nhận lỗi rồi lui!”

Những kẻ hiếu kỳ nghe thế đều sợ, từ đó không ai dám tới quấy.

Trong mười ngày, Đường gia phát hơn năm vạn chín nghìn lượng bạc. Chu huyện lệnh đem sổ sách trình lên cấp trên, xin biểu dương nghĩa cử.

Không ngờ các nha môn phía trên chỉ chuyền văn thư xuống, cuối cùng lại bảo chính huyện làm một tấm biển khen. Chu Thượng Văn tức giận, nói triều đình cứu tế còn dùng kho lương do dân đóng góp, trong khi một góa phụ không phải đại phú hào lại dám bỏ gần sáu vạn lượng cứu cả huyện; quan trên chẳng những trước đó nhiều lần không chịu nhận báo thiên tai, nay còn ngại trách nhiệm mà không dám tâu lên.

Nguyệt Quân không cần danh tiếng. Nàng bảo tấm biển nếu phải làm thì cứ treo trước thần vị Lâm Hữu Phương trong Huyền Nữ Đạo Viện, coi số bạc cứu dân là phần tài sản người chồng quá cố để lại.

Chuyện cứu tế chưa yên thì Chu huyện lệnh bị gọi gấp lên phủ Tế Nam.

Tri phủ tên La Cảnh, làm quan tám năm, nổi tiếng tham lam tàn bạo. Dân gian mỉa ông ta là “La Hầu Tinh”. Ông vơ vét của ba mươi sáu châu huyện số tiền rất lớn. Vợ chính đã chết, người vợ kế lại bất hòa rồi bỏ về nhà mẹ, nên La Cảnh đang muốn cưới người khác.

Ông nghe danh Nguyệt Quân vừa đẹp, vừa giàu, lại góa chồng, bèn gọi Chu Thượng Văn tới, yêu cầu huyện lệnh làm mai.

La Cảnh giả vờ nói mình sắp xin về phụng dưỡng mẹ già, nhà thiếu một người nội trợ, cưới góa phụ làm kế thất không trái lễ. Nhưng Chu Thượng Văn hiểu rõ ông ta vừa ham sắc vừa ham tài.

Ông thẳng thắn từ chối:
“Đại nhân có thể nói mình không trực tiếp cưỡng cưới dân nữ thuộc hạt, nhưng hạ quan mà đứng ra ép một người dân của mình làm mai thì vẫn tổn quan thường.”

La Cảnh bị chạm tự ái, lại nói quyền sinh sát ba mươi sáu châu huyện nằm trong tay mình, một góa phụ chẳng thể cứng đầu. Ông ta còn ngầm dọa nếu không thuận sẽ dùng sức.

Chu Thượng Văn giận dữ trở về.

Vợ ông là Bao phu nhân vốn rất sáng suốt, hỏi rõ nguyên do rồi nói:
“Việc này để thiếp đi gặp Lâm phu nhân. Một là thay ông tạ việc cứu tế, hai là báo trước âm mưu của tri phủ.”

Bao phu nhân tới Đường gia. Ăn mặc giản dị, nói năng có học, bà và Nguyệt Quân vừa gặp đã rất hợp ý. Hai người còn bàn tới chuyện nữ đức. Nguyệt Quân cho rằng trinh chính nằm ở tâm tính, không phải chỉ nhốt phụ nữ trong bốn bức tường; nếu lòng đã ngay thì như Mộc Lan theo quân mười hai năm vẫn giữ được phẩm hạnh, còn tâm đã loạn thì cửa cung cao cũng không ngăn nổi.

Bao phu nhân càng kính phục.

Bà kể thẳng chuyện La Cảnh muốn cưới Nguyệt Quân và khả năng dùng bạo lực.

Nguyệt Quân chỉ mỉm cười:
“Xin huyện phụ mẫu đừng vì việc này mà mất chức. Trong ba ngày sẽ có câu trả lời cho phủ.”

Bao phu nhân vốn muốn cùng chồng dùng việc ấy đánh đổ tên quan tham để cứu dân, nghe vậy càng yên tâm.

Đúng ngày rằm tháng chín năm Kiến Văn thứ hai, La Cảnh đang ngồi công đường thì một luồng hương lạ thổi tới. Trên không vang tiếng thần tướng:
“La Cảnh, mau nghênh Thái Âm Thánh Hậu!”

Mọi người ngẩng lên, thấy ba tòa mây sáng dừng trên đình giới thạch. Giữa là Nguyệt Quân, hai bên Bào Thái Thái và Mạn Đà Ni, ngoài có bốn thần tướng hộ vệ.

Nha dịch sợ hãi quỳ xuống.

La Cảnh cũng phải phủ phục. Thần tướng quát rằng Nguyệt Quân chính là người ở Bồ Đài mà ông ta định cưỡng ép; tội tham ô và hại dân đã nặng, nay còn thêm tà niệm.

Mạn Đà Ni muốn trừng trị thật nặng. Nguyệt Quân không cho giết, chỉ bảo để hắn sống mà chịu một hình phạt nhục nhã, từ đó không còn khả năng tiếp tục ý đồ dâm tà.

Gia nhân La Cảnh cầm binh khí chạy ra. Nguyệt Quân chỉ phát một đạo kiếm khí; binh khí đều bị phá hỏng, người cầm chúng đứng cứng tại chỗ. Không ai bị nàng chủ động giết.

Sau đó, bốn rương vàng bạc La Cảnh tích cóp từ dân bị thần tướng chuyển ra ngoài.

Nguyệt Quân nói:
“Đây đều là mồ hôi nước mắt của dân Tế Nam. Trả lại cho dân.”

Tại Thượng Thanh Quán, Mạn Đà Ni hóa phép thành một toán thần binh, mở rương chia những thỏi bạc nhỏ cho người nghèo. Chỉ một rương đã đủ cấp cho đám dân khốn khó có mặt; ba rương còn lại được đưa về Bồ Đài để dùng vào việc cứu dân sau này.

Các quan Tế Nam nghe tin, sợ Nguyệt Quân nhưng cũng lo mất thể diện. Có người bố trí hỏa khí và quân sĩ trên thành để chặn đường trở về. Mạn Đà Ni chỉ nổi một trận cuồng phong, khiến đội quân tan hàng, vũ khí không thể sử dụng, rồi cùng Nguyệt Quân rời đi.

La Cảnh còn sống nhưng phải xin cáo bệnh, đêm tối lặng lẽ rời nhiệm sở. Các quan còn lại sợ truy cứu trách nhiệm nên không dám tâu rõ đầu đuôi, chỉ phát văn bản chung cấm “tà giáo”, đẩy việc dò xét xuống các châu huyện.

Tin kỳ lạ ấy lan khắp Tế Nam.

Chu huyện lệnh nghe được vừa kinh vừa mừng. Ông mang tấm biển “Nhân dân di ái” tới Đường gia, Nguyệt Quân vẫn không nhận cho mình mà treo trước thần vị Lâm Hữu Phương.

Huyền Nữ Đạo Viện lúc ấy đã gần hoàn thành. Xuân Nhụy, Hồng Hương, Thúy Vân và Thu Đào đều được cho tiền riêng, làm nữ đạo sĩ trông coi hương hỏa.

Đêm ấy, Nguyệt Quân ngồi dưới thần vị Cửu Thiên Huyền Nữ, xuất thần du hành khắp vùng Thanh, Tề để tìm nơi có thể gây dựng căn cơ cho việc lớn.

Nàng không biết chuyến thần du ấy sắp đưa mình tới gặp lại một người cũ của Nguyệt Điện và một gia đình hào kiệt nổi tiếng khắp Sơn Đông.