Chương 9: Nửa khay bị che

Tấm vải Viên Khê căng từ hôm trước vẫn che đúng nửa mặt khay.

Sáng hôm sau, Tần Dư vừa tới bàn thử đã cúi nhìn phần nước còn lộ. Phản Chiếu Sa nằm dưới đáy, ánh bạc yên đến mức nếu không biết nó ở đó, chàng có thể tưởng chỉ là vài hạt khoáng lẫn trong nền tối.

Viên Khê không tháo khung che.

Ông xoay cả khay một góc nhỏ.

“Đứng bên này.”

Tần Dư đổi chỗ. Vị trí hôm qua chàng quen nhìn giờ nằm chếch sang phải, còn phần bị vải che cắt ngang đúng nơi một vệt bạc thường hiện rõ nhất.

“Cùng lượng lực hôm qua?” chàng hỏi.

“Ngươi tự biết lượng nào đủ.”

Viên Khê nói xong liền lui khỏi bàn.

Tần Dư rút Dẫn Phong, đưa một sợi kiếm khí thấp qua vùng nước còn lộ rồi men vào phần khuất. Mối nối trong tay vẫn có. Chàng bắt đầu Quy Chi theo nhịp mình nhớ từ lượt cuối hôm trước.

Mắt chàng dừng ở mép tấm vải.

Theo trí nhớ, vệt bạc phải ló ra gần góc trái.

Không có.

Tần Dư chờ thêm nửa nhịp.

Một ánh bạc mỏng hiện ở mép bên kia.

Chàng lập tức thu mạnh hơn. Mặt nước vừa rung, dấu sáng đã tản thành một vệt nhòe.

Viên Khê đang kiểm một hộp nẹp ở bàn bên cạnh, không quay lại.

Tần Dư nhìn tấm vải.

Nếu bỏ nó đi, chàng chỉ cần một lượt là biết mình lệch ở đâu.

Ý nghĩ vừa xuất hiện, chàng đã thấy có gì không ổn.

Hôm qua chàng mới vui vì cùng một động tác tay có thể để lại hai đường lực khác nhau. Hôm nay chàng lại đang lấy hình của một đường cũ làm đáp án cho lượt mới.

Tần Dư không rút kiếm ngay.

Chàng chờ nước yên, rồi phát lại ít hơn.

Lần này mắt vẫn nhìn phần khay lộ ra, nhưng không chờ một vệt bạc phải xuất hiện ở chỗ nào. Chàng giữ chú ý ở cảm giác từ khí hải qua cổ tay, qua Dẫn Phong, tới phần kiếm khí vừa đưa ra.

Khi mối nối bắt đầu nghiêng nhẹ sang một phía, chàng nhận được trước khi có ánh bạc ló khỏi mép vải.

Tần Dư Quy Chi ngay theo cảm giác ấy.

Phần khuất vẫn là phần khuất. Chàng không biết vệt dưới tấm vải cong thế nào, dài bao nhiêu hay có đẹp hơn hôm qua hay không.

Nhưng mối nối trong tay đã khép sạch.

Tần Dư đứng im một lúc rồi mới làm lượt thứ ba.

Lượt này chàng phát hơi nhiều, cảm giác trở nên nặng và khó phân biệt. Chàng tự dừng, đợi nước lắng, giảm lượng rồi thử lại.

Đến khi Viên Khê quay về, Tần Dư đã thôi nhìn mép vải như chờ một câu trả lời.

“Thế nào?” ông hỏi.

“Có một lượt vãn bối nghĩ đường dưới khăn lệch sang phải.”

“Thấy à?”

“Không.”

“Vậy sao biết?”

Tần Dư giơ bàn tay cầm kiếm lên một chút. “Lúc còn giữ mối nối, lực kéo sang bên này.”

Viên Khê nhấc khung vải.

Nước bên dưới đã gần yên. Một vệt bạc ngắn nằm lệch khỏi đường Tần Dư từng đoán lúc đầu, không hoàn toàn trùng với cảm giác chàng vừa mô tả nhưng cũng không chạy xa khỏi vùng ấy.

Tần Dư nhìn một thoáng rồi quay sang Viên Khê.

“Vãn bối muốn tiền bối xem lượt vừa rồi có còn nằm trong phạm vi chấp nhận được không. Không phải xem nó có giống nét hôm qua.”

Viên Khê liếc chàng.

“Cuối cùng cũng bớt yêu cái khay.”

Tần Dư cười. “Vẫn thích.”

“Thích thì dùng cho đúng việc.”

Những lượt sau không cần kể thành từng lần. Trong mấy buổi được xếp trước mẻ phôi cuối đợt, nửa mặt khay vẫn bị che. Có lượt Tần Dư đoán sai hoàn toàn phần dấu bị khuất. Có lượt chàng giữ được mối nối tới cuối mà khi mở khăn, vệt bạc chỉ lệch rất ít. Viên Khê không cho chàng dùng thần thức dò dưới tấm che, Tần Dư cũng không thử biến bài học thành trò lách luật.

Dần dần, điều chàng chờ không còn là ánh bạc ló ra.

Là cảm giác phần lực mình thật sự đã kết.

Tới lúc Viên Khê mang phôi tập khỏi bàn nước, Tần Dư vẫn nhìn theo khay một chút.

“Không dùng sa?”

“Ngươi định mang cả nước ra rãnh?”

Tần Dư theo ông ra sân.

Rãnh thường nằm xa lò chính, chỉ dùng phôi đã nguội và giá nhẹ. Không có Phản Chiếu Sa dưới bánh, cũng chẳng có mặt nước nào để hiện dấu sau khi chàng thu kiếm.

Người thợ nhận phôi ở cuối rãnh là người đã làm cùng Tần Dư mấy hôm trước. Thấy chàng trở lại, ông chỉ hỏi:

“Hôm nay được giao à?”

“Chỉ lượt kiểm.”

“Thế thì đừng đứng nhìn ta như hôm chuyển nóng.”

Tần Dư cười, vào vị trí.

Phôi đầu đi chậm.

Chàng đưa lượng kiếm khí nhỏ vào điểm dẫn, giữ mối nối tới lúc người nhận đưa tay ra. Tất cả đều nằm trong mức chàng đã làm được.

Bàn tay người kia chạm mép nẹp.

Tần Dư vẫn giữ.

Người nhận đã nắm chắc.

Chàng vẫn chưa buông.

Một nhịp trôi qua.

Người thợ ngẩng lên.

“Còn giữ hay đã giao?”

Tần Dư khựng lại.

Câu hỏi đơn giản hơn mọi vệt bạc.

Chàng lập tức kiểm cảm giác trong tay.

Mối nối thật đã mỏng tới mức gần dứt. Thứ khiến chàng chưa chịu buông không còn là phản hồi từ nẹp.

Là sợ mình buông sai.

“Đã giao.”

Tần Dư thu phần lực còn lại.

Nẹp không lệch, nhưng người nhận đã phải đứng chờ vô ích một quãng.

Tần Dư bước khỏi rãnh.

“Cho vãn bối nghỉ một lượt.”

Người thợ nhún vai, đẩy phôi sang bàn kế.

Tần Dư đứng bên ngoài, không tìm khay nước. Chàng chỉ nhớ cảm giác vừa rồi: mối nối đã gần hết mà mình vẫn giữ vì muốn chắc hơn một thứ không còn ở tay.

Cẩn thận không giống chần chừ.

Lượt sau, Tần Dư trở lại với lượng lực thấp như ở bài che.

Phôi vào rãnh.

Chàng giữ mối nối khi bánh giá rung nhẹ, không cố dập những dao động không phải của mình. Người nhận đưa tay ra, nắm mép nẹp.

Lần này Tần Dư không nhìn vào vẻ mặt người kia để đoán.

Chàng cảm phần lực mình còn đáp ở điểm dẫn.

Một nhịp.

Mối nối kết.

Tần Dư Quy Chi.

Nẹp cuối rãnh im.

Không có vệt bạc nào hiện lên.

Tần Dư lại nghe tiếng im ấy rõ hơn cả lúc khay nước sáng.

Người thợ đẩy phôi kế tới.

“Tiếp?”

Tần Dư vừa đặt tay lên chuôi Dẫn Phong đã nhận thấy cổ tay nặng hơn lượt trước. Không đau, chỉ là dấu rõ rằng mấy lượt kiểm và buổi khay sáng nay đã lấy sức.

Chàng muốn nhận.

Ngày trước, chỉ cần người khác còn sẵn phôi, Tần Dư rất dễ coi đó là lý do mình nên làm thêm.

Chàng lắc đầu.

“Đủ lượt kiểm hôm nay.”

Người thợ không hỏi vì sao, kéo phôi sang chỗ người khác.

Viên Khê đứng phía đầu sân, nhìn qua rồi tiếp tục kiểm giá.

Mãi tới khi công chiều gần xong, ông mới gọi Tần Dư.

“Mẻ kế ngươi phụ một đoạn.”

Tần Dư ngẩng lên.

“Rãnh nóng?”

“Một đoạn.”

“Vẫn chỗ giao nóng lạnh?”

“Ừ.”

Niềm háo hức dâng lên nhanh hơn Tần Dư kịp giấu.

Viên Khê chỉ thêm: “Ngươi giữ phần của ngươi. Người khác giữ phần của họ. Ta chưa cho ngươi gánh mẻ.”

“Vãn bối biết.”

“Biết thì mai đừng quên.”

Mẻ phôi cuối xuân đã được xếp vào ngày hôm sau.

Cuối buổi, Tần Dư không về ngay. Chàng đi tới rãnh nóng nhưng không rút Dẫn Phong. Giá chưa có phôi, lò cũng đang hạ. Chàng đứng đúng chỗ Viên Khê vừa giao, nhìn từ đó tới người sẽ nhận ở cuối.

Khi lò hoạt động, tiếng gọi ở đây bị tiếng lửa và bánh giá cắt vụn.

Tần Dư gọi thử:

“Nghe rõ không?”

Người thợ cuối rãnh đưa tay lên tai. “Cái gì?”

Tần Dư bật cười, đi gần thêm để nói.

“Ngày mai lúc nhận chắc, dùng dấu tay được không?”

Hai người thử vài cách ngay trên giá trống. Dấu phải đủ cao để Tần Dư nhìn thấy từ chỗ đứng, lại không khiến người nhận bỏ tay khỏi nẹp. Cuối cùng họ thống nhất một động tác ngắn bằng bàn tay còn rảnh khi đã cảm mình giữ được phần nhận.

Tần Dư nhìn lại từ vị trí của mình.

“Có dấu rồi, ta vẫn chờ nẹp yên hẳn mới buông.”

“Càng tốt.”

Viên Khê đi qua phía đầu rãnh, nghe được câu cuối.

“Ngày mai ta giữ mạch lò. Hai người họ chịu giá và nhận. Tần Dư chỉ giữ đoạn dẫn bên rãnh.”

Tần Dư gật đầu.

Phạm vi ngắn.

Nhưng lần này trong một mẻ thật đã có chỗ dành cho chàng.

Khi rời xưởng, Tần Dư đi ngang bàn thử. Tấm vải vẫn che nửa khay, Phản Chiếu Sa nằm dưới phần nước đã tối màu vì thiếu sáng.

Chàng không kéo tấm vải lên.

Dẫn Phong cũng không rời vỏ.

Ngày mai sẽ không có mặt nước để nói cho chàng đường lực đã đi thế nào.

Chỉ có bàn tay người nhận, tiếng rãnh, mạch lò của Viên Khê và phần kiếm khí Tần Dư tự phát ra.

Chàng thấy hồi hộp.

Và lần đầu, cảm giác ấy không khiến chàng muốn luyện thêm tới khuya.

Tần Dư về nghỉ.