Chương 9: Cam sa sút, chân trời trôi kẻ lãng tử — Bất chấp hiềm nghi, tình nữ khuyên người ngoan cố

Trương Hạc Đình vốn đang ở Thượng Hải.

Tháng tư, nghe tình hình phương Bắc bất ổn, báo chí bàn tán ầm ĩ, ông hết sức nóng lòng.

Cuối tháng tư, ông đánh điện cho Trần Kích Lâm nhưng không nhận được hồi âm.

Qua Tết Đoan Ngọ, Hạc Đình vội lên tàu tới Thiên Tân, định vào kinh đón vợ con.

Tới nơi mới thấy lòng người hoảng loạn.

Đường sắt từ Đường Cô tới Thiên Tân bị quân nước ngoài canh giữ, chiến hạm các nước đậu đầy ngoài cửa biển.

Hạc Đình tới một hãng buôn trên Đại Đạo Thượng Hải tìm bạn, kể ý định vào kinh.

Người bạn hết sức ngăn:

“Tuyệt đối không đi được. Đừng nói Bắc Kinh, ngay Tử Trúc Lâm cũng không nên tới. Cứ ở lại đây mấy hôm rồi tính.”

Chưa đầy mấy ngày, chiến sự lớn nổ ra.

Một bên Nghĩa Hòa Đoàn đánh Tử Trúc Lâm, một bên quân nước ngoài đánh pháo đài Đại Cô.

Tin tức đứt đoạn.

Người tránh nạn trong khu tô giới có lúc phải núp trong hầm, lương thực thiếu thốn, chỉ có chút thức ăn cầm hơi.

Tàu Thiên Tân–Thượng Hải cũng ngừng.

Hạc Đình muốn đi không được.

Mãi đến tháng chín, Lục Thuần Bá ở Thượng Hải tổ chức hội cứu tế, thuê tàu tới Thiên Tân chở dân chạy nạn về, Hạc Đình mới trở lại.

Ông nhờ La Hoán Chương trong hội cứu tế dò tìm vợ con.

Về tới Thượng Hải, nhìn thấy hai bức điện cùng thư của Lệ Hoa mới biết hai mẹ con đang ở Tế Ninh.

Ông lập tức đánh điện báo tin, rồi đi suốt đêm qua Trấn Giang, Thanh Giang Phố tới Tế Ninh.

Đến nơi mới biết vợ đã mất.

Ông đưa Lệ Hoa và linh cữu về Thượng Hải, tạm gửi tại Quảng Triệu Sơn Trang.

Mọi việc thu xếp xong, Hạc Đình mới nói với con gái rằng từ lúc thất lạc tới nay hoàn toàn không có tin Bá Hòa.

Lệ Hoa ở trước mặt cha không tiện biểu lộ nhiều, chỉ nói:

“Nếu có hội cứu tế, những người chạy nạn sớm muộn cũng xuống Thượng Hải. Xin cha để ý hỏi.”

Hạc Đình đáp:

“Ta có cửa hiệu ở đây, nó biết. Nếu đã tới Thượng Hải tự nhiên sẽ tìm ta.

“Ta chỉ sợ nó vẫn lưu lạc phương Bắc. Trần gia cũng chẳng có tin. Phải nhờ người dò hỏi.”

Hạc Đình vốn có một người thiếp sống ở Thượng Hải, hai năm trước sinh một con trai. Đứa trẻ sinh năm Tuất nên nhũ danh gọi là Cẩu Nhi, lúc này ba tuổi.

Lệ Hoa ở chung với dì ghẻ, càng không dám để lộ quá nhiều buồn khổ. Chỉ những đêm một mình trước đèn mới âm thầm rơi lệ.

Qua mùa đông, tình hình phương Bắc tạm ổn.

Sau khi sông mở băng, Hạc Đình viết thư, cho Lý Phú lộ phí, bảo lên Bắc Kinh tìm Trần Kích Lâm.

Không lâu sau, thư Lý Phú gửi về báo Kích Lâm và vợ đã mất, Trọng Ái đang ở Thiểm Tây, còn Bá Hòa vẫn không có tung tích.

Lệ Hoa càng đau khổ.

Như vậy lại thêm hơn một năm.

Nước mắt nàng âm thầm rơi không biết bao nhiêu.

Một hôm, Hạc Đình giận dữ trở về:

“Con đoán xem tên tiểu tử nhà họ Trần ấy vẫn ở đâu?”

Lệ Hoa ngạc nhiên.

Hạc Đình đập bàn:

“Nó ở Thượng Hải từ lâu rồi! Lại cố ý trốn không tới gặp ta!”

Lệ Hoa nghe thế, trong lòng trước hết lại mừng:

“Chỉ cần người còn bình an. Cha có giận rồi cũng có thể từ từ khuyên.”

Hạc Đình kể:

“Ở Thiên Tân chẳng biết nó lấy đâu ra rất nhiều vàng bạc, trang sức và quần áo. Hai năm trước đã tới Thượng Hải.

“Nó kết giao với Tân Thuật Hoại rồi quen một đám bạn xấu, ngày ngày ăn chơi.

“Năm ngoái còn qua lại với một kỹ nữ tên Kim Như Ngọc. Chưa được bao lâu, người đàn bà ấy ôm hết tài sản bỏ đi.

“Sau đó nó lại nghiện thuốc phiện. Từ mùa đông năm ngoái đã rơi vào cảnh túng quẫn, ngủ ở những quán hút nhỏ quanh Hồng Khẩu, gần đây thậm chí phải xin ăn.

“Con nói có đáng giận không?”

Lệ Hoa nghe mà như trời đất sụp xuống.

Bao nhiêu chua xót cùng tràn lên.

Nhưng thấy cha tức giận, nàng không dám nói nhiều, chỉ khẽ đáp:

“Đều là số con khổ. Cha đừng giận đến hại sức khỏe.”

Hạc Đình thở dài:

“Ngày nhỏ ta thấy nó thông minh. Lớn lên cử chỉ cũng đứng đắn. Không ngờ một lần thay đổi lại thành thế này.

“Ta đã sai người tìm. Tìm được thì cho ở nhà, trước hết cai thuốc rồi mới tính.”

Lệ Hoa cúi đầu:

“Xin cha thương con.”

Hạc Đình đi.

Lệ Hoa một mình rơi lệ.

Nàng không ngừng nghĩ: chàng trở nên như thế chắc vì kết bạn sai. Một thanh niên xa cha mẹ, không ai quản, nhất thời hồ đồ cũng không phải không thể cứu.

Rồi nàng lại tự trách:

“Nếu ngày rời kinh ta không quá giữ khoảng cách, để chàng ngồi cùng xe, có lẽ đã không thất lạc.

“Mọi chuyện sau này, chẳng phải từ lần thất lạc ấy mà ra sao?”

Hạc Đình có người quen tên Bốc Thư Minh, chủ một quán thuốc phiện. Khi Bá Hòa còn tiền từng lui tới đó nên hai người biết nhau.

Nghe Hạc Đình nhắc tên con rể, Bốc Thư Minh liền kể lại tình cảnh của Bá Hòa.

Hạc Đình nhờ tìm.

Không lâu sau Bốc Thư Minh thật sự đưa Bá Hòa tới.

Hạc Đình nhìn chàng.

Người thanh niên năm xưa nay gầy gò, sắc mặt tiều tụy. Đang tháng ba Thượng Hải vẫn lạnh mà chỉ mặc một chiếc áo dài cũ rách.

Trước mặt người ngoài Hạc Đình không tiện trách.

Đợi Bốc Thư Minh đi, ông đưa Bá Hòa về nhà, hỏi những việc trước kia.

Bá Hòa nói:

“Sau khi thất lạc, con lưu lạc tới Thượng Hải nên không dám tới gặp.”

Hạc Đình cười lạnh:

“Ai chẳng biết con ở Thiên Tân bỗng có một khoản tài sản, xuống Thượng Hải rồi tiêu sạch vào ăn chơi, lại bị người ta cuốn mất tiền đến nỗi nghèo như thế này?

“Chuyện cũ ta không muốn nhắc nữa.

“Nhưng vì sao con lại dính vào thuốc phiện? Thứ ấy đủ làm khổ người ta cả đời.

“Từ nay ở đây. Trước hết cai đi, rồi ôn lại việc học. Tương lai vẫn còn con đường tiến thân.”

Bá Hòa đáp:

“Con đâu có nghiện. Chỉ dùng cho vui thôi.”

Hạc Đình nói:

“Được vậy càng tốt.

“Cha mẹ con đều mất rồi, con biết chưa?”

Bá Hòa kinh hãi:

“Chuyện khi nào?”

Hạc Đình trách:

“Đủ thấy con sống hồ đồ thế nào. Ngay cả tin cha mẹ cũng chẳng đi hỏi.”

Ông đưa thư Lý Phú cho chàng.

Bá Hòa đọc rồi rơi nước mắt.

Hạc Đình lên lầu bảo người lấy một bộ áo bông cho Bá Hòa thay.

Sau đó sang phòng Lệ Hoa, nói chàng đã tới và sẽ giữ chàng ở nhà cai thuốc.

Lệ Hoa đỏ bừng mặt.

Nàng muốn nói nhưng ngập ngừng mãi.

Hạc Đình nói:

“Có gì cứ nói.”

Lệ Hoa mới lí nhí:

“Con nghe nói người đã lệ thuộc vào thuốc mà dừng không đúng cách có thể sinh bệnh. Cha muốn chàng bỏ thì nên mời thầy thuốc theo dõi.”

“Dễ thôi. Bành Bạn Ngư là bạn cũ của cha, sẽ mời ông ấy ghé khám.”

Hạc Đình quay đi còn cố ý cười:

“Con yên tâm, ta không làm khó nó.”

Lệ Hoa càng đỏ mặt.

Nàng thầm cảm kích cha.

Bá Hòa tới rồi, lại chịu ở nhà, trong lòng nàng như thấy một con đường sáng trở lại.

Chỉ mong chàng hồi phục, mọi chuyện sẽ lại như trước.

Hạc Đình bố trí Bá Hòa ở thư phòng, gọi người đưa đi tắm rửa, mời Bành Bạn Ngư tới khám.

Nếu Bá Hòa từ đó thật sự sửa mình thì cuộc hôn nhân này có lẽ đã thành.

Nhưng tâm chàng sau thời gian ở Thượng Hải đã thay đổi.

Ở nhà chỉ ba bốn ngày đã thấy bức bối rồi lẻn ra ngoài.

Đi dạo rồi trở lại thì không sao.

Nhưng chàng đi luôn không về.

Hai ngày sau, Hạc Đình vào thư phòng nhìn, phát hiện chiếc lư Tuyên Đức ông rất quý cũng biến mất.

Ông lại nhờ Bốc Thư Minh tìm.

Ba ngày sau mới đưa Bá Hòa về.

Áo bông trên người cũng không còn.

Hỏi thì chàng nói đã đem cầm.

Hỏi giấy cầm đâu, lại bảo đã bán.

Chiếc lư Tuyên Đức cũng đã bán ngoài chợ.

Hạc Đình chỉ biết thở dài, hết lời khuyên.

Lệ Hoa thấy cha đối xử rộng lượng như vậy càng biết ơn.

Nhưng Bá Hòa vẫn không thay đổi.

Về hai hôm lại trốn.

Cứ thế ba bốn lần.

Hạc Đình hết cách, lên hỏi con gái:

“Phải làm thế nào mới khuyên nó quay lại?”

Hai cha con nhìn nhau buồn bã.

Lệ Hoa bỗng quỳ xuống:

“Con có một cách. Xin cha tha tội rồi con mới dám nói.”

Hạc Đình vội bảo:

“Con làm gì thế? Đứng lên. Có lời cứ nói.”

Lệ Hoa nói:

“Từ nhỏ con và chàng cùng bàn học, vốn đã quen nhau.

“Sau khi định hôn thì nhà con chuyển đi mấy năm. Đến lúc rời kinh lại cùng lên đường.

“Khi ấy vì chưa làm lễ, con luôn tránh mặt. Sau đó một phu xe bỏ đi, chỉ còn một chiếc xe; vì con câu nệ mà chàng không chịu ngồi chung, cứ đi bộ theo bên cạnh rồi mới thất lạc.

“Chuyện thành ra hôm nay, rõ ràng con cũng có lỗi.

“Bây giờ chàng đã mắc căn bệnh khó bỏ, cha khuyên thế nào cũng không nghe…”

Nói đến đó nàng nghẹn lại, nước mắt chảy xuống.

Một lúc sau mới tiếp:

“Con nghĩ tình nam nữ vốn ai cũng có. Ngày rời kinh, chàng từng hết lòng nghĩ cho con.

“Hôm nay con muốn xin phép cha, bỏ qua xấu hổ mà xuống gặp, tự mình khuyên một lần.

“Biết đâu chàng chịu nghe.

“Xin cha tha cho tội vượt lễ của con.”

Hạc Đình thở dài:

“Đứng lên đi. Hai đứa vốn gặp nhau từ nhỏ. Gặp một lần chẳng gọi là vượt lễ.

“Con cứ đi khuyên. Nếu khuyên được thì tốt. Không được thì là ta đã lỡ làm hại cả đời con.”

Ông xuống nhà rồi ra cửa hiệu, để con gái tự nói chuyện.

Lệ Hoa đứng dậy muốn xuống lầu.

Mặt lập tức nóng bừng, hai chân mềm đi, tim đập dồn.

Nàng phải ngồi lại trấn tĩnh mấy lượt mới bước xuống được.

Tới cửa thư phòng lại hồi hộp hồi lâu.

Cuối cùng nàng bước vào.

Bá Hòa đang nằm trên giường.

Thấy Lệ Hoa tới, chàng bất ngờ, trong lòng cũng có phần hổ thẹn, đành ngồi lên:

“Chị ngồi đi.”

Lệ Hoa tim vẫn đập mạnh, không nói nổi, chỉ ngồi cạnh bàn.

Rất lâu mới lên tiếng:

“Lâu không gặp hiền đệ. Gầy đi nhiều quá.”

Bá Hòa cúi đầu không đáp.

“Từ lần thất lạc ấy, hiền đệ tới Thượng Hải bằng cách nào?”

Chàng vẫn im.

Lệ Hoa nói:

“Đều trách ta ngày ấy quá câu nệ hiềm nghi mới khiến hiền đệ thành ra thế này.

“Chuyện cũ không cần nhắc nữa.

“Bây giờ cha ta mời hiền đệ ở lại đây. Có gì không vừa ý cứ nói, đừng giữ trong lòng rồi tự coi mình như người ngoài.”

Mặt Bá Hòa đỏ lên.

Lệ Hoa tiếp:

“Cha khuyên hiền đệ bỏ thuốc cũng chỉ vì tốt cho hiền đệ.

“Nếu thấy khó chịu thì giảm từ từ, không cần quá gấp làm hại thân thể.”

Bá Hòa đột nhiên nói:

“Thứ ấy ta cả đời cũng không bỏ được.”

Lệ Hoa sững lại.

Nàng nhớ Bá Hòa trước kia tính tình ôn hòa, không hiểu sao đã biến thành thế.

Nàng vẫn dịu giọng:

“Không bỏ hẳn cũng không sao. Chỉ là cha ta ghét nhất chuyện ấy. Hiền đệ tạm dừng một thời gian để người vui lòng.

“Sau này chúng ta thành lễ rồi… chuyện của hiền đệ, ta sẽ không cố ép.”

Bá Hòa lạnh nhạt:

“Dù cha ta sống lại, ta cũng không bỏ.

“Ta bây giờ nghèo trắng tay, lấy gì làm lễ cưới?

“Ta đã nghĩ rồi. Sống được thì sống, không được thì đi làm hòa thượng.”

Lệ Hoa ngơ ngác.

Không hiểu vì sao một con người có thể thay đổi tới mức ấy.

Nàng đang định tìm lời khuyên tiếp thì bên ngoài có người gõ cửa.

Hạc Đình đưa Bành Bạn Ngư tới.

Lệ Hoa vội tránh ra cửa sau, lên lầu.

Nàng ngồi một mình nghĩ:

“Trên đời lẽ nào có người hoàn toàn không thể cảm hóa? Hay lòng ta vẫn chưa đủ thành? Hay ta vụng lời, chẳng thể nói động chàng?

“Ước gì có thể lấy lòng mình ra cho chàng nhìn.”

Nước mắt lại rơi.

Một lúc sau Hạc Đình tiễn Bành Bạn Ngư xong lên hỏi:

“Con khuyên nó thế nào?”

Lệ Hoa vừa định đáp thì nha hoàn chạy lên:

“Trần cô gia lại đi mất rồi!”

Muốn biết lần này xảy ra chuyện gì, xin xem chương sau.