Chương 8: Vệt bạc dưới mặt nước

Sáng hôm sau, mặt nước trong khay phẳng đến mức phản được cả xà nhà phía trên.

Tần Dư đến bàn thử trước khi Viên Khê mở nắp lọ hạt bạc. Chàng đã nhìn cái lọ ấy từ tối qua, lúc giúp đóng bàn, nhưng chỉ biết nó thuộc một phép thử cần đợi nước yên. Đêm qua chàng còn thử đoán xem vài hạt nhỏ như vậy có thể làm gì với kiếm khí; sáng nay tới nơi, chàng thôi đoán.

Viên Khê đặt lọ xuống cạnh khay.

“Kiếm.”

Tần Dư rút Dẫn Phong.

Viên Khê mới mở nắp. Ông dùng một thìa nhỏ lấy ra một lớp hạt bạc mỏng, rắc xuống đáy khay. Hạt chìm qua nước, nằm rải trên nền tối.

“Thứ này gọi là Phản Chiếu Sa.”

Tần Dư nhìn những hạt bạc. “Phản chiếu cái gì?”

“Ngươi thử rồi hỏi.”

Viên Khê đẩy khay ra giữa bàn.

Tần Dư đứng bên cạnh, đưa Dẫn Phong ngang mặt nước. Chàng nhớ bài những ngày trước, chỉ phát một lượng kiếm khí nhỏ. Sợi lực đi từ mũi kiếm qua khoảng nước phía trên lớp cát.

Không có gì xảy ra ngay.

Tần Dư vừa định thu kiếm thì thấy đáy khay sáng lên.

Một vệt bạc mảnh xuất hiện sau đường kiếm khí vừa đi qua. Nó không đứng yên. Mũi Dẫn Phong đã dừng, nhưng vệt sáng dưới nước còn trườn thêm nửa gang tay, cong sang một bên rồi mới nhạt dần.

Tần Dư cúi sát xuống.

Ánh bạc mờ tới đâu, mắt chàng đuổi tới đó.

Khi mặt nước chỉ còn màu đáy khay, chàng mới nhận ra mình vừa nhìn mất điều quan trọng nhất.

“Lần nữa.”

Viên Khê hỏi: “Thấy gì rồi?”

“Vãn bối nhìn tới lúc nó tan.”

“Ta cũng thấy.”

Tần Dư nhăn mặt.

Chàng nhớ đoạn vệt bạc cong đi sau khi mũi kiếm đã dừng. Lúc ấy tay chàng còn cảm mối nối, nhưng vì mắt bị ánh bạc kéo theo nên chẳng nhớ mình bắt đầu thu ở nhịp nào.

“Vãn bối bỏ lỡ lúc nó đổi hướng.”

Viên Khê không nói đúng hay sai. Ông chỉ dùng thìa dàn lại mấy hạt bị dồn sang một mép.

Tần Dư phát lại đúng lượng lực trước.

Lần này, chàng không chờ vệt bạc chạy hết. Khi mối nối trong tay còn rõ, chàng bắt đầu Quy Chi.

Vệt sáng dưới nước vẫn đi thêm, nhưng đường cong ngắn hơn. Phần cuối không trườn xa như lượt trước, chỉ lượn một nét rồi tan.

Tần Dư nhìn hai khoảng nước như thể vệt cũ vẫn còn ở đó để so.

“Ngắn hơn.”

“Ừ.”

“Vì vãn bối thu sớm hơn?”

Viên Khê hỏi lại: “Ngươi có chỉ đổi thời điểm không?”

Tần Dư nhớ cảm giác trong tay. Chàng không chỉ thu sớm. Lần này chàng giữ mối nối tới lúc bắt đầu thu, không để nó tự lỏng trước.

Chàng nhìn khay thêm một lúc rồi cười.

“Không hẳn.”

Viên Khê tránh sang một bên. “Vậy tự thử phần ngươi muốn biết.”

Lời ấy khiến Tần Dư khựng lại.

Mấy ngày trước, chàng tới xưởng chỉ muốn biết vì sao mình làm lệch phôi. Sau đó, chàng muốn phân biệt phần lực của mình giữa dòng ngoài. Hôm qua, chàng muốn biết đường vô hình ấy còn kéo tới đâu.

Bây giờ mặt nước cho chàng nhìn thấy nó.

Không phải một lời giải.

Là thứ để hỏi tiếp.

Tần Dư đổi vị trí, đứng về phía đầu khay.

Lần này chàng cố ý cho một phần kiếm khí đi ngoài mép nước rồi mới lướt vào trong. Ánh bạc chỉ hiện từ chỗ đường lực thực sự đi qua vùng có Phản Chiếu Sa. Phần ngoài khay biến mất khỏi mắt như chưa từng tồn tại.

Chàng đưa Dẫn Phong trở lại.

“Phần ngoài không thấy.”

“Cát ở đây.” Viên Khê nói. “Không ở ngoài kia.”

Tần Dư gật đầu.

Câu trả lời đơn giản đến mức khiến chàng thấy mình vừa suýt đòi một cái khay nhỏ kể hộ cả thế kiếm.

Chàng đổi sang đứng chếch bên kia để nhìn mặt nước nghiêng hơn. Một đường Khai Phong đi qua. Vệt bạc hiện rõ, sáng đến mức chàng nổi hứng tăng thêm chút lực cho nét sau.

Kiếm khí vừa mạnh lên, mặt nước rung.

Những hạt bạc dưới đáy lóe thành mấy vệt chồng lên nhau. Đường chàng muốn nhìn biến thành một dải sáng mờ, đẹp hơn lượt trước nhưng chẳng còn biết phần nào thuộc nhịp nào.

Tần Dư đứng im.

Viên Khê khoanh tay. “Đẹp không?”

“Đẹp.”

“Đọc được không?”

“Không.”

“Thế thì cứ ngắm.”

Tần Dư bật cười.

Chàng không vội làm lại. Tự mình vừa làm nước động, có rút kiếm thêm mười lần lúc này cũng chỉ nhận mười lượt dấu lẫn nhau.

Hai người chờ.

Ngoài bàn thử, xưởng đã bắt đầu ngày làm việc. Có tiếng người gọi nhau chuyển vật liệu, tiếng gỗ đặt xuống rãnh, tiếng kim loại chạm bàn. Khay nước nằm yên dần giữa những tiếng động ấy.

Tần Dư nhìn từng gợn nhỏ mất đi.

Đến khi Viên Khê đưa mắt sang, chàng mới nâng Dẫn Phong.

Lần này chàng giảm lượng lực xuống thấp hơn cả lượt đầu.

Đường kiếm đi ngắn.

Vệt bạc hiện mảnh hơn nhưng tách bạch. Tần Dư giữ mối nối thêm một nhịp trước khi thu. Nét dưới nước kéo thẳng thêm rồi khép lại gọn.

Chàng làm lại cùng động tác tay, nhưng cố ý buông mối nối sớm hơn.

Vệt thứ hai cong ra, phần cuối tản lệch.

Tần Dư không nói ngay.

Cổ tay chàng ở hai lượt gần như không khác. Người đứng ngoài có lẽ chỉ thấy cùng một lần phát rồi thu Dẫn Phong.

Dưới nước, hai đường lại khác nhau.

Chàng nhìn tới mức Viên Khê phải đưa tay dàn cát sang chỗ khác để chuẩn bị lượt kế.

“Tần Dư.”

“Vâng.”

“Ngươi đang nhìn gì?”

“Cùng một động tác.” Chàng dùng ngón tay chỉ hai vùng vừa có vệt. “Nhưng lúc vãn bối giữ mối nối tới cuối, phần dư lưu đi khác lúc buông sớm.”

“Rồi sao?”

Tần Dư nghĩ một chút.

“Nếu chỉ sửa tay, vãn bối sẽ không biết mình đã sửa đúng chỗ chưa.”

Viên Khê không đáp ngay.

Ông cúi nhìn khay cùng chàng, lần đầu lâu hơn mức chỉ chờ nước lắng.

“Người trong xưởng dùng Phản Chiếu Sa để xem mạch dẫn có để lại dòng lệch sau khi thử vật.” Viên Khê nói. “Ngươi lại nhìn nó để hỏi lúc nào kiếm của mình thật sự kết.”

Tần Dư quay sang.

“Khác nhau à?”

“Cùng một thứ cát.” Viên Khê nhấc thìa lên. “Câu hỏi khác.”

Tần Dư nhìn lại đáy khay.

Niềm thích thú ban đầu vốn chỉ vì một thứ vô hình bỗng phát sáng, giờ đã đổi thành cảm giác khác. Chàng muốn biết thêm. Không phải chỉ vì một người khác nói chàng cần học, cũng không chỉ vì Viên Khê có thể cho chàng đứng lại ở rãnh nóng.

Chàng muốn biết những lần thu của chính mình thực ra đã khác nhau ở đâu.

Tần Dư thử thêm một đường ngắn từ góc khác, đủ để xác nhận vệt vẫn chỉ xuất hiện ở vùng nước. Rồi chàng tự dừng trước khi mặt nước lại loạn.

“Viên tiền bối.”

“Gì?”

“Phản Chiếu Sa bán thế nào?”

Viên Khê nhìn chàng. “Ngươi muốn mua?”

“Muốn mang ít về Tùng Hạc. Sân môn có chỗ đặt được khay.”

Viên Khê đậy nắp lọ.

“Phần này không bán.”

Tần Dư nhìn cái nắp vừa khép. “Một ít cũng không?”

“Không.”

“Vãn bối trả tiền.”

“Ngươi còn bao nhiêu?”

Tần Dư im một nhịp.

“Tám viên hạ phẩm.”

“Thế càng khỏi hỏi.”

Tần Dư ho khẽ. “Nếu sau này có tiền?”

“Cũng chưa chắc bán phần này.”

Viên Khê đặt lọ lại phía mình.

“Mẫu từ Hàn Lộ Lĩnh, theo người khai vật liệu tới. Xưởng còn dùng để kiểm mạch. Ngươi lấy đi một phần, hôm khác ta có khách cần thì lấy gì làm?”

Tần Dư tiếc thật.

Chàng đã hình dung một khay nước ở sân Tùng Hạc, đặt ngoài lối lớp học. Sáng tập một lượt, tối nhìn lại chỗ thu. Nếu Tô Mộc thấy thứ này hẳn sẽ đòi thử ngay, rồi có thể làm cả khay nước bắn tung chỉ trong ba kiếm.

Ý nghĩ ấy khiến chàng cười một chút rồi thôi.

“Vậy vãn bối dùng ở đây được bao lâu?”

Viên Khê chỉ bàn thử. “Giờ đã xếp thì dùng. Không cầm khỏi xưởng.”

“Đủ.”

Tần Dư đáp nhanh tới mức Viên Khê nhướng mày.

Chàng nhìn lớp cát bạc dưới nước.

Nếu chỉ làm được khi cái khay nằm trước mắt, vậy chàng học được một cách nhìn, chưa học được cách dùng kiếm.

Điều cần làm đã rõ hơn.

Trước hết dùng Phản Chiếu Sa để xem những chỗ tay mình bỏ sót.

Sau đó phải làm được khi không còn thấy vệt.

Viên Khê lấy một khung gỗ nhỏ và tấm vải sạch từ mép bàn.

“Ngày mai che nửa mặt nước.”

Tần Dư nhìn tấm vải. “Đã không bán còn không cho nhìn hết?”

“Ngươi muốn mang khay vào rãnh lò à?”

Tần Dư lập tức hiểu.

Viên Khê nói tiếp: “Qua được phần che rồi thử ở rãnh thường. Nếu giữ được, mẻ phôi sắp tới có thể cho ngươi phụ một đoạn.”

Tần Dư nhìn về phía rãnh nóng đã mấy ngày không được đứng.

Không còn cảm giác phải lập tức chứng minh mình xứng đáng quay lại đó.

Chàng chỉ thấy háo hức.

“Được. Phần việc đã nhận, vãn bối ở lại làm hết đợt.”

“Ngươi còn chưa qua nửa khay.”

“Vãn bối biết.”

“Biết thì mai hãy nói tiếp.”

Tần Dư cười. “Vâng.”

Buổi thử kết khi nước đã có quá nhiều dấu cần để lắng lại. Tần Dư phụ gom dụng cụ, nhưng lọ Phản Chiếu Sa vẫn do Viên Khê tự cất vào tủ.

Không có hạt nào vào túi Tần Dư.

Chàng cũng không xin nữa.

Trước khi rời bàn, Viên Khê căng tấm vải lên khung gỗ rồi đặt nó che khuất nửa mặt khay mà không chạm vào nước.

Tần Dư đứng nhìn phần nước còn lộ.

Ánh bạc cuối cùng đã tan.

Nhưng cảm giác về nét vừa rồi vẫn còn trong tay.

Ngày mai, chàng sẽ phải thu một kiếm khi không còn được nhìn thấy hết đường nó để lại.

Tần Dư thấy mình đang chờ điều đó.