Chương 8: Một lời chạm nghĩa, chẳng đợi xe mà đi

Có thơ rằng:

Không rễ không cành, ai với ai,
Chỉ nhờ nghĩa khí mới theo hoài.
Da lông người tục thường soi mói,
Gan mật người hiền mới nhận tài.
Gió dữ lời dèm hoa bịt tai,
Mây dài lưỡi thế nguyệt chau mày.
Đục tròn mà ghép cán vuông mãi,
Từ cổ bao giờ khớp được thay?

Sau khi Bào Tử công khai khen Trung Ngọc và Băng Tâm, Thủy Vận càng nghĩ kế mai mối của mình là thuận nước đẩy thuyền. Ông đến gặp cháu gái, nói hai người một cứu một báo, tài mạo lại xứng, thiên hạ đều khen, nếu thành vợ chồng chẳng phải đẹp sao?

Băng Tâm nghe xong lập tức nghiêm sắc mặt. Nàng nói Trung Ngọc vào nhà dưỡng bệnh là do tình thế cấp bách; chính vì hai người không có ý riêng nên mới dám làm việc vượt qua tiểu tiết mà không thẹn. Nếu bây giờ quay lại biến chuyện ấy thành đầu mối hôn nhân, người ngoài sẽ nói hóa ra ngày trước nàng đưa chàng vào nhà đã sớm có lòng. Một việc nghĩa sáng sủa sẽ bị biến thành chuyện mờ ám.

Nàng còn nói hôn nhân phải có mệnh cha mẹ, lời mai mối. Cha nàng đang ở biên địa, cha mẹ Trung Ngọc ở xa. Thủy Vận làm chú không thể vì thấy hai người hợp nhau mà tự tiện lấy chuyện dưỡng bệnh làm cớ.

Thủy Vận bị bác nhưng chưa bỏ ý. Ông quay sang gặp Trung Ngọc, nói thẳng Băng Tâm đẹp, có tài, lại cứu mạng chàng; nếu chàng cưới nàng thì ân nghĩa vẹn cả đôi đường.

Trung Ngọc nghe chưa hết đã đổi sắc mặt. Chàng hỏi:

“Ta ở đây mấy ngày, có điều gì thất lễ với tiểu thư chăng?”

Thủy Vận nói không.

“Tiểu thư đối với ta có điều gì vượt lễ chăng?”

Thủy Vận cũng nói không.

Trung Ngọc bèn nói:

“Đã không, vì sao lại lấy việc báo ân mà bàn hôn nhân? Nếu hôm nay ta vì nàng đẹp, lại vì nàng cứu ta mà thuận miệng nhận lời, thì ngày ta cứu nàng trên đường chẳng hóa ra có ý cầu báo? Năm ngày ở đây chẳng hóa ra thành cái cớ tư tình? Lời của lão trượng không phải thành toàn, mà là làm bẩn cả hai.”

Nói xong, chàng không đợi thu xếp xe ngựa, lập tức gọi Tiểu Đan thu hành lý. Thân thể tuy vừa khỏi, chàng vẫn nhất quyết rời Thủy gia ngay.

Băng Tâm nghe tin không hề trách. Nàng đoán được Trung Ngọc vì sao đi gấp, trong lòng càng kính trọng. Nàng sai gia nhân trung thành tên Thủy Dụng đem theo mười lượng bạc và lương khô đuổi theo, chỉ nói đây là tiền đường cho người vừa khỏi bệnh, không phải vật riêng của nữ chủ.

Trung Ngọc ban đầu không muốn nhận. Thủy Dụng nói tiểu thư biết chàng ghét chuyện cầu báo, nên đặc biệt dặn đây chỉ là chút nghĩa chủ khách, không nhận thì người ở lại càng bất an. Trung Ngọc mới nhận một phần cần dùng, cảm tạ rồi đi.

Bào Tử nghe Trung Ngọc rời thành vội vàng, lập tức đuổi theo. Ông gặp chàng ngoài đường, trước hết nhận lỗi rằng công đường hôm trước từng có ý thiên vị Quá gia, sau đó nói mình đã biết rõ nhân phẩm của Băng Tâm. Ông lại một lần nữa nhắc hôn sự, cho rằng hai người thật sự xứng đôi, nếu để lỡ rất đáng tiếc.

Trung Ngọc đáp rằng Bào Tử nói vì thiện ý, nhưng chính vì Băng Tâm là người đáng kính nên chàng càng không thể lấy ân nghĩa làm cầu nối tư tình. Sau này nếu cha mẹ hai bên hoàn toàn không biết chuyện cũ mà đường đường chính chính định hôn thì đó là việc khác; còn hiện tại, chàng tuyệt không muốn chủ động.

Bào Tử nghe lý lẽ ấy cũng phải khen. Hai người chia tay.

Trung Ngọc cùng Tiểu Đan tiếp tục đi về phía đông. Trên đường, họ gặp một thanh niên tên Tuyên Ngân đi cùng một phụ nữ trẻ tên Đào Chi. Thấy Trung Ngọc, Tuyên Ngân thần sắc lúng túng. Hỏi ra mới biết Đào Chi vốn là thiếp của một Lý Thái công lớn tuổi, còn Tuyên Ngân lại là người trong chính gia đình ấy. Hai người đang tìm cách rời đi.

Trung Ngọc nghe chuyện, cho rằng việc này liên quan danh phận và gia đình, không thể tùy tiện giúp họ trốn. Tuyên Ngân thấy chàng nghiêm nghị, sợ bị giữ lại, nhân lúc sơ hở chạy mất, bỏ Đào Chi ở lại.

Trung Ngọc không biết làm sao, đành bảo Đào Chi trở về nhà Lý Thái công. Chưa đi được bao xa thì Lý Thái công cùng người làng đuổi tới. Thấy một thanh niên xa lạ đi cùng tiểu thiếp của mình, ông ta lập tức vu cho Trung Ngọc là kẻ dụ dỗ bắt người.

Trung Ngọc giải thích Tuyên Ngân mới là người đi cùng Đào Chi, mình chỉ gặp giữa đường và muốn đưa nàng về. Lý Thái công không chịu nghe, lại dựa vào người đông, gọi người canh địa phương tới giữ cả Trung Ngọc và Đào Chi.

Một vụ việc vốn chẳng liên quan bỗng nhiên lại rơi lên đầu chàng. Vì chưa thể chuyển tới quan trên ngay, đêm ấy họ phải ở lại nhà Lý Thái công dưới sự giám sát.

Đào Chi nhìn Trung Ngọc tuấn tú, lại thấy chàng vì mình mà bị oan, trong lòng nảy ý riêng. Nhưng Trung Ngọc hoàn toàn không biết tai họa nhỏ ấy còn sắp thử thêm một lần tính cách của chàng.