Chương 8: Bàn chữ tình, lời ngay châm thói tục — Tới số tận, mẹ hiền bỏ con thơ

Trọng Ái trở về, thấy cổng nhà mở toang đã hoảng hốt.

Chạy vào trong, chàng phát hiện cha mẹ đều đã gặp nạn trong biến loạn.

Cú sốc quá lớn khiến Trọng Ái ngất đi.

Một lúc sau tự tỉnh lại, chàng khóc lớn, gọi gia nhân nhưng không ai đáp.

Tìm khắp nhà, chàng chỉ thấy một bà vú già đang run rẩy trốn trong đống củi.

Hỏi mãi bà mới nói được:

“Một nhóm Nghĩa Hòa Đoàn phá cửa xông vào, hỏi lão gia người đâu. Lão gia nói người Quảng Đông. Họ liền cho rằng cả nhà là người theo Tây rồi gây họa.

“Hai gia nhân cùng phu xe quấn khăn đỏ, đi theo bọn họ mất rồi.”

Trọng Ái chỉ còn biết cùng bà vú lo liệu hậu sự cho cha mẹ và một gia nhân cũng gặp nạn.

Giữa lúc đại loạn, nghi lễ không thể đầy đủ.

Chàng mua quan tài, đưa linh cữu tạm gửi tại nghĩa viên người Quảng Đông.

Tài sản trong nhà đã bị lấy đi gần hết.

Tìm khắp rương hòm chỉ còn hơn mười lạng bạc, không đủ đi xa.

Trọng Ái nhớ huyện lệnh An Túc là Lý Chước Nhiên, bạn đồng khoa của cha, trước nay quan hệ rất tốt.

Chàng quyết định tới nương nhờ.

Những đồ cồng kềnh không thể bán, chàng bỏ lại; tranh chữ, quần áo gửi ở Nam Hải hội quán tại Mễ Thị Hồ Đồng.

Sau đó rời kinh, qua Lư Câu Kiều, Trường Tân Điếm tới huyện An Túc.

Lý Chước Nhiên nghe Kích Lâm đã mất thì vô cùng thương xót, giữ Trọng Ái ở lại.

Hai ngày sau, Trọng Ái nói:

“Được niên bá thu nhận, tiểu điệt vô cùng cảm kích. Nhưng cha mẹ đều đã qua đời, quê nhà lại không có sản nghiệp lâu dài.

“Sau này còn phải đưa cha mẹ về quê an táng, bản thân cũng phải lập gia đình. Không thể cứ ngồi ăn ở đây. Xin niên bá giới thiệu cho một chỗ dạy học hay công việc để tự mưu sinh.”

Lý Chước Nhiên đáp:

“Ta cũng đang nghĩ việc ấy. Huyện này ít việc, có công việc cũng chỉ mấy điếu tiền mỗi tháng. Hiền điệt cứ ở tạm, đợi cơ hội ta sẽ tính.”

Đêm ấy, người quản sổ sách trong nha tên Vương Bá Thân tới nói chuyện.

Ông ta nói:

“Đông gia rất quý văn tài và dáng vẻ của công tử. Ngài có một cô con gái, muốn kết thân, nhờ tôi hỏi ý.”

Trọng Ái đáp:

“Niên bá coi trọng, lẽ ra không dám từ. Nhưng cha tôi lúc còn sống đã định hôn cho tôi rồi, xin thay tôi tạ lỗi.”

Vương Bá Thân hỏi:

“Không phải công tử cố ý từ chối đấy chứ?”

“Lúc tôi sa sút thế này mà có người nhìn tới đã là may. Sao dám kiếm cớ? Quả thật đã có hôn ước.”

Ngày hôm sau, Lý Chước Nhiên nói:

“Miền Bắc hiện quá loạn. Ta có một nơi muốn giới thiệu hiền điệt tới, chỉ sợ xa.”

“Niên bá đã giới thiệu, sao dám sợ xa?”

“Ở Thiểm Tây có Tôn Khả Đình, quan sát sứ Tây Càn Phu đạo, là bạn kết nghĩa với ta, lại kiêm công việc quân vụ trong tỉnh. Tới đó có lẽ tìm được việc tốt hơn.

“Sau này hiền điệt còn phải đưa cha mẹ về quê, lập nghiệp thành gia; công việc nhỏ không đủ. Nếu chịu đi, ta viết thư giới thiệu.”

Trọng Ái cảm kích nhận lời.

Lý Chước Nhiên hỏi thêm:

“Cha hiền điệt định hôn với nhà nào?”

“Vương gia ở Tô Châu.”

Chước Nhiên tự tay viết thư, lại cho lộ phí.

Trọng Ái cảm tạ rồi lên đường.

Đi hơn hai mươi ngày mới tới Thiểm Tây.

Tôn Khả Đình đọc thư, gặp Trọng Ái, thấy chàng nói năng điềm đạm, văn tài khá thì rất thích, giữ lại trong nha.

Chưa bao lâu, tin liên quân chiếm kinh thành truyền tới, triều đình rời về phía tây, các quan Thiểm Tây phải lo rất nhiều việc tiếp giá.

Tôn Khả Đình giao Trọng Ái phụ trách một phần việc mua sắm vật tư.

Thương nhân các nơi đổ về Tây An cung ứng hàng hóa.

Người phụ trách mua sắm tất nhiên được nhiều người tìm cách làm quen, nên Trọng Ái cũng kiếm được một khoản tiền.

Những người làm cùng có tiền thường đi tìm thú vui.

Trọng Ái đôi lúc đi theo vì xã giao nhưng luôn giữ mình, không mê đắm.

Có người khen chàng tuổi trẻ mà chững chạc.

Có người cười chàng cổ hủ.

Trọng Ái nói:

“Ta không dám nhận là già dặn, cũng không nhận mình cổ hủ.

“Ta tự biết mình là người rất đa tình. Ngược lại, ta thấy các vị đều thông minh tuyệt đỉnh, chỉ tiếc bị một bộ 《Hồng Lâu Mộng》 làm cho lầm.”

Mọi người hỏi:

“Ý gì?”

Trọng Ái nói:

“Người đời đọc 《Hồng Lâu Mộng》 xong thường tự cho mình là Bảo Ngọc.

“Nhưng thiên hạ làm gì có nhiều Hành Vu Quân hay Tiêu Tương Phi Tử đến thế?

“Có người lại đem những cô gái nơi phong nguyệt tưởng ai cũng là Đại Ngọc, ai cũng là Bảo Thoa, rồi dùng cái tình của Bảo Ngọc đặt vào họ.

“Thế chẳng phải bị 《Hồng Lâu Mộng》 làm cho lầm sao?

“Bảo Thoa, Đại Ngọc trong sách đều là khuê nữ, bình thường ít gặp đàn ông. Bảo Ngọc sống cùng họ, dùng tình, họ tự nhiên cảm nhận được.

“Còn người đời hôm nay ai cũng nhận mình là Bảo Ngọc, người này vừa đi người khác lại tới. Bảo Ngọc nhiều đến vậy, người ta phải cảm tình ai?

“Chính những ‘Bảo Ngọc’ ấy hôm nay đem tình tới nhà này, mai lại đem tình tới nhà khác. Không biết phải có bao nhiêu ‘Bảo Thoa’, ‘Đại Ngọc’ mới đủ cho họ dùng tình?”

Mọi người cười:

“Vậy anh là người vô tình?”

Trọng Ái đáp:

“Ta đâu vô tình. Chỉ muốn tình phải dùng đúng chỗ.”

“Thế phải như Bảo Ngọc mới là đúng sao?”

“Bảo Ngọc cũng chưa chắc dùng đúng. Muốn dùng đúng, trước hết phải đặt vào đúng quan hệ và bổn phận của mình.

“Cho nên ta mới nói: điều đáng sợ không phải có tình, mà là dùng tình sai chỗ, để tình biến thành si mê.”

Có người cười:

“Thế phu nhân tương lai của anh chắc được hưởng hết tình của anh rồi.”

Trọng Ái cười:

“Đã đính hôn, còn chưa cưới, làm sao gọi phu nhân?”

Một người nói:

“Anh ở ngoài không phung phí tình, giữ lại chờ người đã định, thế cũng đã là để nàng hưởng rồi.”

Mọi người cùng cười.

Từ đó Trọng Ái tiếp tục ở Thiểm Tây.

Lại nói Lệ Hoa ở Tế Ninh hầu mẹ dưỡng bệnh.

Tiền sinh hoạt chỉ dựa vào việc bán hoặc cầm dần trang sức.

Nàng đánh hai bức điện tới Thượng Hải đều không có hồi âm.

Sau đó hỏi lại mới nhận được tin ngắn:

“Hạc tháng năm vào kinh đón gia quyến, chưa về.”

Lệ Hoa càng lo.

“Cha vì thương vợ con nên mới mạo hiểm ra bắc. Trên đường lại không gặp chúng ta. Giờ người ở đâu?”

Bệnh Bạch thị mỗi ngày một nặng.

Mấy thầy thuốc đều nói khó chữa.

Một mình Lệ Hoa cùng lúc lo mẹ, nhớ cha, nghĩ tới Bá Hòa.

Vàng bạc lại sắp cạn.

Thân thể nàng gầy đi trông thấy.

Tới cuối tháng chín, trời lạnh, lại phải chuẩn bị áo mùa đông.

Bạch thị bệnh nặng tới mức thường xuyên mê man.

Trong tuyệt vọng, Lệ Hoa thậm chí làm theo một tập tục hiếu đạo cổ xưa, tự làm tổn thương mình với hy vọng việc ấy có thể cứu mẹ. Nhưng bệnh tình Bạch thị vẫn không hề chuyển biến.

Lệ Hoa càng đau khổ, tự trách rằng có lẽ lòng thành của mình chưa đủ.

Đầu tháng mười, Bạch thị tự biết khó qua.

Nhìn con gái ngày một gầy, bà nói:

“Từ lúc ra khỏi kinh chưa được ba ngày mẹ đã bệnh. Kéo dài tới hôm nay đều nhờ con chăm sóc. Con làm được thế, mẹ nuôi con một đời cũng không uổng.

“Bệnh này mẹ thấy không khỏi được nữa.

“Sau khi mẹ mất, con tuyệt đối đừng quá đau lòng, cũng đừng quá lo cho cha và con rể.

“Phụ nữ chúng ta còn thoát được khỏi loạn, huống chi đàn ông? Họ sẽ không dễ gặp chuyện.

“Nếu mẹ chết mà linh thiêng, nhất định sẽ phù hộ con rể thoát nạn, tới Thượng Hải thành thân với con.”

Lệ Hoa nghe đến đó nước mắt đã chảy không ngừng:

“Hai mẹ con trải bao khổ sở mới thoát được. Con cứ mong từ nay mãi ở bên mẹ, nào ngờ mẹ bệnh đến thế.

“Đều do con chăm sóc không chu đáo. Nếu mẹ có chuyện, con…”

Bạch thị lập tức ngắt lời:

“Không được nói như vậy!

“Con còn cha, còn gia đình chồng và chồng tương lai. Con phải tự bảo trọng mới là hiếu. Nếu không, mẹ chết cũng chẳng yên.”

Lệ Hoa nắm chặt tay mẹ, khóc:

“Mẹ hãy cố dưỡng bệnh. Con chỉ mong hai mẹ con được ở bên nhau.”

Đang nói, Bạch thị lại mê đi.

Lệ Hoa hoảng hốt gọi:

“Mẹ! Mẹ tỉnh lại!”

Một lúc sau Bạch thị hé mắt, yếu ớt nói:

“Con gái… bảo trọng.”

Rồi bà qua đời.

Lệ Hoa khóc đến ngất.

Bà vú Vương mụ và Lý Phú phải chăm sóc nàng tỉnh lại.

Tỉnh rồi, Lệ Hoa lại khóc bên mẹ.

Lý Phú đứng ngoài sân cũng không ngừng thở dài.

Một lúc sau hắn vào khuyên:

“Tiểu thư phải nén đau. Thông gia lão gia không ở đây, thiếu gia cũng không có mặt. Bao việc hậu sự đều phải do tiểu thư quyết.

“Nếu tiểu thư cũng ngã bệnh thì không còn ai làm chủ.”

Lệ Hoa cố gượng lại.

Nàng giao trang sức cho Lý Phú bán lấy tiền mua quan tài, gọi thợ may đồ liệm, chuẩn bị hậu sự.

Nàng vẫn tự trách rằng mình không cứu được mẹ.

Đến ngày nhập liệm, mọi thứ đã chuẩn bị xong thì có người đưa tới một bức điện từ Thượng Hải.

Lệ Hoa mở ra nhưng chỉ thấy mã điện, không đọc được.

Cuối cùng nhân viên đưa điện lấy thêm phí rồi giao bản dịch:

“Hạc sẽ lập tức lên đường tới.”

Lệ Hoa vừa mừng vừa đau.

Cha vẫn bình an và sắp tới.

Nhưng cha mẹ sau bao xa cách rốt cuộc lại không thể gặp nhau lần cuối.

Nàng khóc:

“Mẹ, số mẹ khổ quá!”

Cuối tháng, Trương Hạc Đình tới Tế Ninh.

Biết Bạch thị mất, hai cha con ôm nhau khóc.

Sau đó kể cho nhau nghe những chuyện đã gặp trong thời loạn.

Hạc Đình sợ sông đóng băng, lập tức thuê thuyền, đưa con gái và linh cữu Bạch thị xuống nam cùng Lý Phú.

Đến Thanh Giang Phố, họ qua Trấn Giang rồi lên tàu thủy về Thượng Hải.

Lệ Hoa thấy cha tuyệt nhiên chưa nhắc Bá Hòa, trong lòng vô cùng lo lắng, nhưng trước mặt cha lại ngượng không dám hỏi.

Không biết tới Thượng Hải sẽ xảy ra chuyện gì, xin xem chương sau.