Chương 72: Tô Mộc chọn buổi học kế

Cuối Năm 10, lá lê sau sân Tùng Hạc đã rụng gần hết thì thư mời tới.

Tô Mộc nhận nó từ người đưa thư vừa theo một đoàn hàng lên núi. Người ấy không giục. Chuyến quay xuống phải hơn mười ngày nữa mới khởi, thư trả lời chỉ cần giao trước lúc đó.

Tô Mộc đọc hai lần ngay bên hiên lớp.

Một đoàn khảo ngoài cốc đang tìm thêm người biết giữ sổ đường, kiểm đồ nghề và dẫn những bài nền cho người mới theo việc. Mối giới thiệu đi vòng qua những người Tần Dư từng làm cùng trên các tuyến vận hàng. Không phải danh thiếp cho có: thư ghi rõ một mùa ở xa, có công, có người dẫn nghề, có đoạn phải ở cùng đoàn qua nhiều trạm.

Tô Mộc thấy mình muốn đi.

Cảm giác ấy tới nhanh đến mức chàng bật cười. Mười năm trước, lúc còn Luyện Khí tầng ba, việc được giao thật từng chỉ là một buổi giữ hàng mộc kiếm cho khỏi lẫn. Từ đó đến nay, tầng tu vi tăng từng mùa cùng những việc nhỏ không ai đứng đếm hộ. Luyện Khí tầng chín đã không còn là mốc mới của chàng; qua nhiều mùa dạy và tự tu, nền ấy đã ổn đến mức buổi tối sau lớp chàng vẫn có thể giữ Dưỡng Khí đều mà sáng hôm sau không hụt sức.

Nhưng xuống núi lâu một mùa vẫn là chuyện khác.

Tần Dư vừa về Tùng Hạc được mấy ngày. Chuyện sáu người đã làm trọn một lượt phối hợp ở Bách Luyện chỉ được kể gọn trong bữa cơm; Tô Mộc không hỏi thêm cách vận kiếm vượt phần mình. Sáng nay, chàng đem thư sang tìm sư huynh.

— Trong thư nói “khảo tuyến và việc công xưởng dọc đường”. Phần ấy thật sự làm những gì?

Tần Dư đọc đoạn được chỉ, rồi đặt thư lại trước mặt chàng.

— Có phần đáng xem. Mỗi nơi dùng đường, dụng cụ và người khác nhau. Nếu gặp đúng người chịu chỉ, đệ sẽ học được nhiều hơn ở một sân quen. Nhưng không phải ngày nào cũng có chuyện lạ. Có những tuần chỉ kiểm đồ, theo giờ đoàn, chờ người chậm, ghi lại chỗ xe qua được hay không. Có lúc ở xa một mùa mới về.

— Tiền công?

— Có, nhưng thư chưa chốt số. Đừng tính như tiền đã có.

Tô Mộc gật đầu. Câu ấy làm chuyến đi càng giống việc thật.

Lâm Chiếu Tuyết tới sau khi nghe hai người nói chuyện. Nàng đọc thư, hỏi lịch lớp hiện tại rồi mở sổ môn.

— Nếu đệ muốn đi, ta giảm số buổi nền trong mùa ấy. Phần kho thường có thể thuê người phụ, phần chăm bồn chia lại theo lượt đã được Bùi Linh Sa chỉ. Những buổi chưa ai đủ quyền dạy thì đóng lịch trước, không cần giả như thiếu đệ mà vẫn phải giữ nguyên mọi thứ.

Tô Mộc nhìn nàng.

— Sư tỷ không cần đệ ở lại sao?

— Cần chứ.

Lâm Chiếu Tuyết đáp rất bình thường.

— Nhưng cần một người không có nghĩa người ấy không được đi. Nếu đệ nhận, ta đổi lịch để đệ đi được.

Tần Dư nói thêm:

— Nếu đệ muốn, ta có thể viết cho người quen một lá giới thiệu về phần đệ thật sự làm được. Không viết thêm phần chưa biết.

Con đường trước mặt bỗng rõ tới mức Tô Mộc không thể tự lừa rằng mình ở lại vì chẳng còn lựa chọn nào khác.

Chàng gấp thư lại.

— Cho đệ tới hết buổi học hôm nay rồi trả lời.

Không ai hỏi chàng cần suy nghĩ điều gì.

Buổi chiều có mười ba người ra sân. Tô Mộc chia họ thành từng cặp như thường lệ, dùng mộc kiếm làm một lượt phát ngắn rồi lùi ra. Một người ở hàng giữa từng có thời gian cứ thu kiếm theo tay bạn, lần nào cũng cần chàng đứng cạnh nhắc mốc. Hôm nay người ấy đã tự giữ được nhịp của mình.

Tô Mộc đang nhìn cặp phía khác thì nghe tiếng gọi:

— Khoan. Ngươi thu đứt ở đây rồi.

Chàng quay lại.

Người học kia không gọi Tô Mộc. Cậu ta đang chỉ bạn mình vào vạch dưới đất.

— Ta không nói tay ngươi sai. Ngươi đang nhìn kiếm ta. Lúc ta chậm một nhịp, ngươi cũng chậm theo, nên đoạn về của ngươi tự đứt. Nhìn mốc của ngươi thử xem.

Người kia làm lại.

Lần đầu vẫn gấp. Lần thứ hai, đường thu liền hơn.

Tô Mộc đứng cách đó ba bước, bỗng thấy câu mình định nói đã không còn cần nữa.

Không phải vì người học đã thay chàng dạy cả lớp. Cậu ta chỉ nhận ra một lỗi mình từng mắc, rồi dùng lời của chính mình để giúp một người khác tránh nó. Nhưng Tô Mộc muốn nhìn thêm những lần như vậy. Muốn theo tới lúc người mới bước vào sân không phải chờ một người giỏi nhất tới sửa từng lượt, bởi ngay trong lớp đã có người đủ nền để nhìn nhau.

Chuyến khảo ngoài cốc vẫn hấp dẫn.

Chính vì thế lựa chọn mới có trọng lượng.

Sau buổi học, Tô Mộc mang thư tới gian chính. Tần Dư và Lâm Chiếu Tuyết đều ở đó.

— Chuyến này đệ không nhận.

Tần Dư chỉ hỏi:

— Đệ chắc chưa?

— Chắc cho lần này.

Tô Mộc đặt thư xuống.

— Nhờ người đưa tin rằng nếu mùa sau họ còn chuyến và lúc ấy lớp đã có người thay được nhiều hơn, đệ muốn nhận tin tiếp. Đệ không hứa sẽ đi khi chưa biết điều kiện chuyến sau.

Lâm Chiếu Tuyết gật đầu.

Tô Mộc nhìn hai người rồi nói tiếp:

— Còn kỳ mọi người vào Vô Nhai, đệ ở Tùng Hạc. Đệ muốn giữ lớp và phần thường của môn qua quãng ấy. Không phải vì đệ không muốn xuống núi. Hôm nay đệ đã biết mình muốn.

Tần Dư im một nhịp, rồi cười.

— Vậy ta ghi đúng lời ấy. Ở kỳ đó. Không phải ở nhà cả đời.

— Chính thế.

Lâm Chiếu Tuyết khép sổ.

— Phần đi của đệ vẫn để mở. Phần ở lần này thì nhận.

Không có lễ giao quyền nào sau câu ấy. Tô Mộc tự viết thư trả lời, giao cho người đưa tin trước ngày đoàn xuống núi.

Kỳ Trúc Cơ của chàng bắt đầu sau đó. Những buổi lớp và lượt chăm thường trùng với kỳ tu được Lâm Chiếu Tuyết xếp người giữ theo phạm vi cũ; Tô Mộc không để phần việc ấy treo chỉ vì mình đóng cửa.

Khoản hai trăm bốn mươi viên linh thạch hạ phẩm quỹ môn đã dành cho kỳ tu được mở đúng mục đích, tách khỏi những khoản chuẩn bị tiếp người hay chuyến Vô Nhai. Tô Mộc nhận tĩnh thất và trợ lực theo lịch đã định. Chàng không mang quyết định ở lại vào phòng như một khẩu quyết mới.

Thứ chàng mang vào là Tùng Hạc Dưỡng Khí Quyết đã nuôi nhiều năm.

Ở Luyện Khí tầng chín, Tô Mộc đã quen dùng động tác mộc kiếm để giữ nhịp cho người học, rồi vô tình dùng chính nhịp ấy làm một chiếc mốc cho mình. Trong những ngày đầu kỳ tu, không có sân và không có mộc kiếm trước tay, vòng linh lực đôi lúc vẫn muốn chờ một động tác quen mới đi tiếp.

Chàng không dựng lại động tác ấy trong phòng.

Tô Mộc giữ vòng dẫn ở mức mình có thể duy trì, để nhịp tiếp nhau bằng nền đã tích thay vì bằng một lần đưa tay. Có ngày làm được liền hơn, có ngày phải thu ngắn rồi nghỉ. Những lượt giống nhau trôi qua thành quãng nhiều ngày, không có khoảnh khắc nào vì chàng vừa chọn ở lại mà linh lực bỗng nghe lời hơn.

Đến một lượt, vòng linh lực khép rồi tự nối sang lượt sau trong khi hai tay chàng vẫn đặt yên trên gối.

Tô Mộc nhận ra mình đã chờ động tác quen mà nó không còn cần xuất hiện.

Nền không tản.

Những vòng kế vẫn giữ được sự liền ấy. Trúc Cơ sơ hình thành từ phần tích lũy chàng đã nuôi qua nhiều năm, cùng kỳ tu và trợ lực đúng lúc; không có dị tượng ngoài cửa báo thay cho việc trong phòng.

Tô Mộc không ra sân ngay hôm đó.

Chàng ở lại đủ quãng củng cố, để cảnh giới mới thôi là một cảm giác vừa đạt. Chỉ khi ngự khí gần đã ổn trong mức sơ kỳ, chàng mới mở cửa trở lại sân Tùng Hạc.

Sáng buổi dạy đầu tiên sau kỳ tu, Tô Mộc tới sớm hơn lớp.

Chàng đặt mộc kiếm lên lòng bàn tay, thử cho nó rời tay một quãng ngắn. Thanh kiếm gỗ lơ lửng trước mặt, thấp hơn vai, không đi xa. Mặt sân quen bỗng được nhìn từ một khoảng mà trước kia chàng chưa tự giữ nổi.

Tô Mộc cười một mình rồi thu kiếm về.

Khi người học tới, chàng không đem lượt ngự khí ấy ra làm bài mới. Buổi hôm nay vẫn là phát ngắn, thu đúng mốc và chừa lối cho người bên cạnh. Những phần dẫn linh lực vượt quyền vẫn để đúng buổi của người có quyền dạy.

Cặp người hôm trước tự chừa cho chàng một chỗ ở hàng ngoài. Người từng chỉ lỗi cho bạn cầm mộc kiếm, nói:

— Tô Mộc sư huynh, hôm nay bọn đệ đổi vai trước nhé?

Tô Mộc bước vào chỗ họ đã chừa.

— Đổi đi. Ta xem các ngươi có còn nhìn kiếm của nhau không.

Tiếng cười chạy một vòng quanh sân.

Chàng cầm mộc kiếm mở buổi học đầu tiên sau kỳ tu.

Ở lại lần này không làm con đường xuống núi biến mất.

Nó chỉ là buổi học kế mà Tô Mộc đã tự chọn đứng vào.