Chương 7: Khổ tận cam lai, khoa danh hiển đạt

Ai ngờ cùng cực rồi có lúc hanh thông, bĩ có thể chuyển thành thái; nghèo giàu vốn là nơi số mệnh xoay vần, sang hèn cũng chỉ như vật được trời đất tạm dùng. Đừng cho thiên tâm khó dò chỉ biết trêu người; nhiều khi chính gian nan mới mài nên anh hùng. Nếu việc người không trái, vẫn có lúc xoay lại tạo hóa.

Kế Phân đã trải đủ mọi gian nan, nếm gần hết mọi nỗi khổ. Một trường ma lớn khiến chàng hao tâm kiệt sức; bao phen vận bĩ, tưởng chẳng còn ngày ngẩng mặt. Dẫu có chí như Tổ Địch quất roi, khi tay trắng giữa đường cũng khó vùng lên. Nào ngờ cơ duyên lại đến đúng lúc chàng không biết đi đâu.

Một hôm, giữa cảnh phiêu bạt, có một người đầy tớ áo xanh tìm đến. Người ấy nói năng rất khéo:

“Tôi ở nhà họ Tiêu, chủ nhân kính trọng văn tài. Một bức thư đã được chó vàng truyền, một tin lại như chim loan xanh mang tới. Tôi phụng mệnh chủ nhân, từ xa đem một lá thư này trao cho quân tử; ngoài ra còn có chút tiền kính biếu.”

Thì ra tất cả đều do Mã Lân sắp xếp.

Mã Lân lâu nay gặp lúc mưa gió vẫn chẳng quên lời giao kim lan. Ông thường nghĩ tới cảnh thông bĩ của Kế Phân, lại âm thầm suy vận số của bạn. Ông biết thời Kế Phân đang chịu cảnh “năm góc sáu giương”, giúp sớm chưa chắc thành; phải để trải qua trăm mài nghìn gãy rồi mới tới lúc nâng đỡ. Công danh vốn chẳng sinh từ yên ổn, trí tuệ thường nảy trong hoạn nạn. Vì vậy ông nhắn như lời khuyên Chung Quân trong màn sớm xin dây dài bắt giặc, như thúc Mao Toại trong túi nên sớm lộ mũi nhọn. Muôn dặm xa người tri kỷ, chỉ mấy hàng thư đã thấy hết lòng cố nhân. Trong bức lụa trắng không chỉ có lời suông mà còn kèm một khoản tiền lớn.

Kế Phân đang vùi sầu dưới đất bỗng thấy vui từ trời rơi xuống. Cánh đại bàng tưởng đã mỏi lại gặp gió; cá côn phơi mang sắp cạn lại được nước. Chàng lập tức sửa hành trang, cưỡi con ngựa gầy vào kinh, dùng tiền nộp để vào Quốc Tử Giám.

Tư chất vốn thông minh, đâu cần ai thúc; sau khốn khổ lại càng biết phát phẫn. Ban ngày chàng xem bia Thái Học, sớm nghe trống trường; sáng mở sách quý, đêm ôm sách dưới đèn. Nghiên sắt gần như mài thủng, giường cỏ ngồi tới rách. Danh tài như Tào Tử Kiến cũng chẳng phải điều chàng không dám sánh; bài phú nếu thành, tưởng khiến giấy Lạc Dương đắt lên như Tả Tư. Bút nở hoa trên án tuyết, câu nào cũng mang vẻ Tống Ngọc Ban Cố; mực dâng sóng dưới mái gió, chữ nào cũng có khí Hàn Dũ Tô Thức.

Chỉ tiếc lòng tục thường ít lỗ thông, mắt phàm nhiều thịt. Chưa gặp Bá Nhạc thì ngựa Truy Phong cũng bị xem thường; không gặp Chung Tử Kỳ thì ai biết tiếng “Lưu Thủy”? Kế Phân có tài mà vẫn phải đợi người biết tài.

May gặp một bậc danh túc trong Nam Cung, thề phải chọn được chân tài; lại có bậc lão thành Đông Quán cẩn thận lựa người giỏi. Người ấy cầm bình băng làm gương, lấy thước ngọc đo tài, phẩm cách cao, con mắt thưởng thức khác thường. Xem bài Kế Phân, ông biết cục thế vượt hẳn người khác, đáng đứng đầu; chỉ vì tài hoa lộ quá nên khi xếp hạng chưa thể hoàn toàn theo ý. Dẫu vậy, một quốc sĩ như Hàn Tín vẫn được nhận là vô song; Kế Phân từ đó được đề cử, tiếng tăm tăng gấp bội.

Chí lớn lập tức tung lên. Chàng một ngựa đi thẳng, mùa thu trúng Hương thí; rồi tiếp tục vào xuân bảng, đề tên giữa những người đỗ. Từ đây cá lớn vỗ nước ba nghìn dặm, chim bằng đón gió chín vạn dặm. Mảnh giáp rồng xanh vừa cắt đã hóa mây; ngòi bút phượng trắng vừa nhả đã có ánh mặt trời. Sóng văn sinh dưới cổ tay như nguồn Tương đổ xuống; sao trời xếp trong ngực, khí vũ muốn vượt tầng xanh. Tiếng văn thanh như gõ vàng khua ngọc, thế bút nhanh như ngựa trận thuyền gió.

Ngày hoàng đế ngự điện cũng là lúc anh hùng vào vòng chọn. Sau khi xướng danh ở Kim điện, chàng dự yến Quỳnh Lâm, nhận ân ban. Thanh kiếm gỉ trong hòm cuối cùng gặp người biết kiếm mà phát sáng; khúc gỗ cháy dưới bếp gặp Thái Ung lại phát tiếng hay. Chẳng phải đầy vơi không số, chỉ là hiển hay ẩn đều có thời.

Triều đình căn tài giao chức. Có người cho rằng văn Kế Phân thanh đẹp, nên vào Hàn Uyển; thiên tử lại khen chàng anh tuấn, đặc biệt bổ vào Hình bộ. Tuổi còn trẻ mà đã nổi tiếng xử việc sáng, văn tài lẫn năng lực đều được công khanh biết tới.

Nhưng trong lúc được chí, Kế Phân vẫn nhớ sâu người bạn “xe nón” Mã Lân, lại nghĩ thiết tha đến người “tào khang” Ái Cô. Phòng khách đã sẵn để đón tri kỷ, rèm hương như chỉ chờ người tình. Chỉ tiếc nơi trời cuối khó gửi thư cá, Giang Nam tuy có thể vọng mà nhạn cô vẫn bị ngăn. Hai việc ấy mới thật sự buộc lòng, còn nhất thời làm quan được chí có gì đáng khoe?

Người đời lại vốn thích theo nóng. Khi ai thất thế, dẫu thân bằng cũng xa như mây bùn; kẻ vừa gặp thời, dù người Tần người Việt cũng nhận như cốt nhục. Ngày Kế Phân khốn thủ cửa nghèo, vẫn là chính người ấy, chính văn ấy, vậy mà người ta gọi chàng “hàn nho gầy”, chê lời văn nông cạn. Nay áo mũ kinh thành chen chúc, danh sĩ lớn nhỏ vừa đọc tác phẩm của chàng đã thi nhau khen kỳ tài hào phóng, cổ văn rực rỡ. Người nói thể văn nối dấu Hoàng Phủ, mây ráng chạm trời; người khen thơ từ hùng kiện, ném xuống đất phát tiếng vàng đá. Người xin bài bia cho mộ, xe tới không dứt; kẻ muốn mua phú cầu ân, giày đầy cửa.

Tác giả không khỏi bật cười: lúc ngọc còn trong đá thì bị xem như sỏi, đến khi bày Yên Đài Triệu Thị mới gọi là bảo. Muốn nhận ra anh hào từ thuở trẻ bụi, đâu phải con mắt tục nào làm được. Người đời chỉ thích thêm hoa lên gấm, chẳng mấy ai chịu đưa than giữa tuyết.

Bấy giờ có quý khách Lan Đài, người quyền thế Nghệ Các, đều nghe Kế Phân trẻ mà hiển đạt, danh trọng trong hàng tuyển, lại tưởng chàng đang không vợ. Thiếp danh của người làm mối đầy áo, tuổi tác con gái các nhà ghi kín tay. Người thì nói cô gái nước Tề chưa gả, kẻ bảo nàng nhà Quắc đang đợi sính; ai cũng khoe dung mạo khuynh quốc, đức hạnh nên nhà, muốn nhân mùa đào mận mà kết tơ la.

Kế Phân đều khiêm nhường từ chối:

“Phú quý của tôi tự có, nhân duyên chẳng cần người mưu thêm. Người vợ cũ đã chia thì tôi không mong nối lại bằng keo loan; còn hôm nay tôi vốn có người đã nhận là vợ, hà tất vẽ thêm chân rắn?”

Nói vậy, chàng lại nhớ chuyện cũ. Hoa bay vườn khác — chính thất đã rời; liễu ở cố viên — Ái Cô vẫn còn. Làm quan thanh chức, nha môn lạnh như băng cũng chẳng đáng ngại; chỉ vì người thương không có ở đây, chăn đêm mới lạnh như sắt. Sáng soi gương chỉ mong thấy chim loan đôi, thấy yên ngựa lại nhớ người ở xa. Cánh tay ngọc của nàng hẳn đang chịu trăng sáng, tóc thơm có lẽ đang rối trong sương mỏng. Sầu xuân như biển, chẳng biết vì sao khó tiêu; đêm dài như năm, chỉ bởi một người chưa ở bên.

Chàng lập tức sai người mang thư và tiền về Giang Nam tìm Ái Cô.

Ái Cô lúc ấy vẫn sống tiết kiệm ở nhà cũ. Tay thường làm việc ngoài sân, khung cửi có lúc bỏ không vì chẳng đủ tơ. Ăn rau lê qua ngày, nồi bụi chỉ đủ giữ lửa. Trong lúc ấy chim quyên trên cây chiều đang hót buồn, bỗng chim khách ngoài mái sớm kêu liên tiếp báo vui. Một lá thư nhạn từ phố trời tới, giấy loan năm sắc như từ tiên phủ gửi về. Trên cành như bỗng nở hoa “cập đệ”, dưới bậc cỏ hợp hoan mọc xanh.

Tin vui truyền khắp xóm. Người ta nhìn nàng bằng con mắt khác; từ một người phụ nữ nghèo dệt vải, Ái Cô bỗng được xem là phu nhân của người đỗ đạt. Nàng lên thuyền vẽ xuôi nam rồi đổi xe hoa đi bắc. Người ngoài nhìn còn động lòng, huống chi nàng đang ở trong cuộc, sao không vui?

Kế Phân lúc này đã đứng trong đường vua, vào hàng triều sĩ. Ngày ngày nhìn về quê sông, mộng như hạc bay. Chỉ mong xe thơm sớm tới để an lòng, nào ngờ chiếu vua ban gấp, việc nước không thể từ.

Triều đình có những vụ án liên quan quan lại và dư đảng sau biến loạn, giao chàng truy xét. Nhiều quan khác thích suy diễn tội sâu, giăng lưới rộng; Kế Phân lại cố xét rõ từng tình tiết, cứu được rất nhiều người oan. Hồ sơ chất như núi, chàng quyết như nước chảy; án tưởng sắt đóng, qua mắt chàng lại sáng như gương. Tấu điều gì đều có căn cứ, kiến nghị không vì tư tình, sửa án thư cũng không giấu điều trái ý.

Chàng nghĩ hình luật đã có điển, sao có thể giết người để lấy lòng người; án đã định bằng chứng thì chẳng nên vì ai biết mình hay trách mình mà đổi. May hoàng đế đọc tấu vui, giảm nhiều điều khắt khe, biết lòng chàng không khác. Oan trong ngục được giải, việc trước hợp lời dâng. Chức quan theo đó dần thăng.

Kế Phân từ Hình bộ được điều sang Đại Lý tự rồi Ngự sử đài, cầm quyền đàn hặc. Vừa có chức đã muốn nhổ cỏ gian, thấy điều bất chính liền muốn lên tiếng. Nhưng đám tiểu nhân trong triều bắt đầu gièm pha, cuối cùng có chỉ đặc biệt điều chàng ra ngoài.

Chàng rời Bắc khuyết, cầm tiết đi tuần; mặc áo thêu làm chức án sát. Ngựa công qua đâu quan trạm đều biết người trẻ từng đề trụ ngày trước nay đã hiển. Không ngờ nơi chàng tới nhậm chức chính là vùng từng xảy ra binh loạn.

Trước mắt Kế Phân là cảnh ngoại ô vắng, gà chó không tiếng, thành thị tiêu điều, thuyền xe ít dấu. Năm tháng vô tình đã thay người; chính chàng từng chạy loạn nơi đây, nay lại quay về trong quan phục.

Nỗi đau cũ sống dậy. Dấu giáo cũ còn lẫn trong đất, mũi tên bỏ lại như vẫn mang màu chiến sự. Gió buồn thổi bốn đồng, khói người thưa; mưa âm liên tiếp, đêm hoang lập lòe lân hỏa. Cỏ hết, mây vàng, đất nhiều nơi trơ đỏ. Rừng lạnh nắng chiều, quạ tìm chỗ có xác đói cũ; đồng hoang sương lạnh, dây leo quấn quanh xương chiến trận. Sau đại quân lại gặp năm đói, sau đại loạn lại có dịch bệnh. Người chết vì đói, kẻ chết vì bệnh, tiếng khóc gọi hồn ban ngày ban đêm. Kế Phân thương hàng vạn sinh linh chìm trong biển nghiệt, chỉ ước có con thuyền từ đưa qua.

Chàng ra lệnh các thuộc quan góp một phần bổng lộc, dựng pháp hội Vu Lan, cầu siêu cho những người chết vì chiến tranh. Kinh được tụng rộng, thức ăn chay được bố thí. Hoa bay, tiếng Phạn vang, pháp tòa trang nghiêm. Chàng chỉ mong người chết oan, chết yểu đều được yên, thù cũ nghiệt trước có chỗ hóa giải.

Những việc nhân quả như thế, nếu chẳng tới hội niêm hoa thì tưởng chẳng có bằng cớ. Ai ngờ đúng ngay trong đạo tràng tuyển Phật, Kế Phân lại bất ngờ gặp một người khiến chàng vui mừng khôn xiết.