Chương 7: Chừa một lối đi

Chiều hôm sau, sân sau xưởng Bách Luyện vắng hơn Tần Dư tưởng.

Viên Khê đã cho dời hai giá gỗ sang một bên, để trống một khoảng từ mái hiên tới bức tường thấp cuối sân. Sầm Bách đến trước giờ hẹn không lâu, không mang bản đường, cũng không mang Thanh La Tán. Ông chỉ cầm một thanh kiếm gỗ lấy từ giá tập của xưởng.

Tần Dư nhìn thanh kiếm rồi nhìn bước chân Sầm Bách.

Hôm qua Viên Khê chỉ chuyển lời rằng Sầm Bách nhận một lượt ngắn. Không ai nói lượt ấy dài bao lâu.

Sầm Bách đặt hai thanh gỗ song song trên nền, chừa một lối vừa đủ một người đi. Ông dùng mũi kiếm gỗ chỉ khoảng đất bên ngoài mép lối.

“Phát thấp ở đây. Ta đi qua. Khi lối trống thì thu.”

Tần Dư rút Dẫn Phong.

Bài nghe đơn giản hơn phép đối chiếu hôm trước. Ở bàn nguội, chàng đã có thể giữ một mối nối mảnh giữa mình và điểm dẫn, lại biết phần dao động nào không phải của mình. Hôm nay chỉ đổi phôi thành người.

Chàng phát một lớp kiếm khí thấp ngoài mép gỗ.

Sầm Bách bước.

Ông đi theo nhịp đã nói trước: ba bước qua lối, không nhanh, không dừng. Khi gót chân cuối cùng rời khỏi khoảng giữa hai thanh gỗ, Tần Dư giữ sợi lực thêm một nhịp rồi thu.

Kiếm khí lắng sạch.

Sầm Bách quay lại.

Tần Dư không giấu được vẻ vui. “Lần nữa được không?”

“Được.”

“Tiền bối đi nhanh hơn một chút.”

Sầm Bách nhìn chàng. “Để làm gì?”

“Vãn bối muốn biết mình theo kịp tới đâu.”

Sầm Bách không từ chối.

Tần Dư vào thế lần nữa.

Kiếm khí men theo mép lối. Sầm Bách bước vào.

Nhưng ông không nhanh hơn.

Bước đầu vẫn như cũ. Bước thứ hai chậm đi. Đến giữa lối, tay áo Sầm Bách mắc vào một nhánh cây thấp chìa từ chậu bên cạnh. Ông dừng, cúi nhìn, dùng tay gỡ nhánh cây khỏi vạt áo.

Tần Dư đã chuẩn bị phát lượt kế ngay sau khi thu. Linh lực ở khí hải vừa dồn lên, chàng phải ép nó dừng lại.

Người vẫn còn trong lối.

Sợi kiếm khí ngoài mép gỗ vì thế cũng phải giữ lâu hơn dự tính.

Tần Dư tập trung vào mối nối. Chỉ vài hơi, cảm giác đã mỏng đi. Chàng tăng thêm linh lực để khỏi mất nó.

Sầm Bách vẫn chưa bước.

“Tiền bối?”

“Ừ.”

“Cành cây...”

“Ta thấy.”

Sầm Bách gỡ xong nhánh cây, nhưng vẫn đứng đó, quay sang nhìn Tần Dư.

“Ngươi đang tập để ta theo kiếm của ngươi, hay để kiếm của ngươi chừa đường cho ta?”

Tần Dư im bặt.

Chàng nhìn khoảng đất giữa hai thanh gỗ. Kiếm khí của mình nằm bên ngoài, đúng là không chắn chân người. Nhưng từ đầu lượt, trong đầu chàng đã có sẵn nhịp: Sầm Bách bước ba bước, chàng thu, rồi lập tức phát lượt kế. Khi người đi không khớp nhịp ấy, việc đầu tiên chàng nghĩ tới lại là vì sao Sầm Bách chưa qua.

Tần Dư hạ lượng lực.

Sợi nối yếu đi nhưng rõ hơn.

“Tiền bối cứ đi theo nhịp của tiền bối.” Chàng nói. “Vãn bối chỉ phát tiếp khi lối đã trống.”

Sầm Bách bước nốt ra ngoài.

Tần Dư chờ gót chân ông qua hẳn thanh gỗ cuối rồi mới thu.

Lần này chàng không phát lượt kế.

Sầm Bách đi trở lại đầu lối.

“Lại.”

Không còn nhịp báo trước.

Tần Dư phát ít hơn lần trước.

Sầm Bách bước vào với tốc độ bình thường. Chỗ đầu tiên rất dễ. Tới giữa lối, ông chậm lại một nhịp để tránh mép thanh gỗ hơi xô ra ngoài. Tần Dư giữ.

Nếu ở bàn nguội, chàng có thể mặc kệ phôi đứng bao lâu. Nhưng một người đang đi khiến quãng chờ có cảm giác khác hẳn. Mỗi bước của Sầm Bách đều như hỏi chàng có giữ được tới đây không.

Tần Dư không tăng lực.

Chàng giữ sợi mỏng như đã chọn từ đầu.

Sầm Bách qua hết.

Tần Dư thu.

Phần kiếm khí trở về sạch trong khả năng chàng còn cảm được.

Chàng thở ra, rồi cười.

Sầm Bách cũng nhìn mép lối một thoáng. “Được.”

Hai chữ ấy làm Tần Dư lập tức muốn thử thêm.

“Nếu kéo dài lối thêm một đoạn—”

“Buổi hôm nay đến đây.”

Tần Dư khựng lại.

Sầm Bách đã đặt thanh kiếm gỗ về giá gần hiên. Ông ngồi xuống ghế đá, một tay chống nhẹ lên đầu gối. Hơi thở chưa loạn, nhưng chậm hơn lúc mới tới.

“Vãn bối vẫn còn sức.”

“Ta biết.”

“Chỉ thêm một lượt ngắn?”

Sầm Bách nhìn chàng.

Tần Dư nghe chính câu mình vừa nói, rồi nhìn hai thanh gỗ.

Bài vừa rồi là để chừa đường cho một người khác đi theo nhịp của họ.

Chàng vừa làm thành được một lần, lập tức lại muốn người kia đi thêm vì mình còn hứng.

Tần Dư tra Dẫn Phong vào vỏ.

“Thôi vậy.”

Sầm Bách nhướng mày. “Không tiếc?”

“Có.”

“Vậy mặt ngươi đừng bình thản quá.”

Tần Dư bật cười. “Vãn bối tưởng nhận dừng cho đẹp thì tiền bối dễ chịu hơn.”

“Ta đã dừng rồi. Ngươi làm đẹp cho ai xem?”

Tần Dư kéo một chiếc ghế gỗ từ dưới mái hiên ra chỗ râm hơn. Sầm Bách không từ chối, tự chuyển sang đó. Chàng rót nước từ ấm Viên Khê để lại, đưa qua.

Một lúc sau, Sầm Bách hỏi: “Lớp trên núi của các ngươi vẫn đông chứ?”

“Mười một người mới trong đợt này.”

“Lâm Chiếu Tuyết dạy hết?”

“Tô Mộc giữ phần mở lớp rồi.”

Sầm Bách nhớ cái tên sau một nhịp. “Sư đệ ngươi?”

“Vâng. Trước lúc vãn bối xuống núi, Tô Mộc còn đòi đi theo để xách đồ.”

“Ngươi cho đi không?”

“Không. Lâm Chiếu Tuyết bắt Tô Mộc giữ hai hàng người mới trước.”

“Giữ được?”

Tần Dư nhớ vẻ mặt nghiêm trọng của Tô Mộc khi hai hàng suýt đụng nhau, rồi cách sư đệ tự dời thanh chặn.

“Ban đầu suýt gọi vãn bối làm thay. Sau tự tách được hai lượt.”

“Thế là hơn ngươi lúc nãy.”

Tần Dư quay sang. “Vãn bối cũng làm được.”

“Ngươi làm được rồi còn xin người đi thêm.”

Tần Dư nghẹn một chút, sau đó bật cười. “Nếu Tô Mộc nghe câu này, lần sau gặp chắc sẽ nhắc cả năm.”

“Vậy đừng kể.”

“Không được. Chuyện đáng cười thế này, giấu phí lắm.”

Sầm Bách cười theo, tiếng cười không lớn.

Khoảng nghỉ sau buổi tập vì thế không còn giống lần Tần Dư tới hỏi chuyện Vô Nhai Cốc. Không ai mở bản đường. Không ai hỏi Lục Tàng Phong còn ở đâu. Sầm Bách hỏi lớp học có người nào thuận tay trái không, Tần Dư kể có một người cứ đổi chân khi căng thẳng. Tần Dư hỏi chậu cây ngoài nhà Sầm Bách lần trước đã chuyển nắng chưa, ông đáp có một chậu bị đặt nhầm nửa ngày, may chưa héo.

Đến khi Sầm Bách đứng dậy, Tần Dư không xin thêm lượt.

Chàng chỉ đi cùng ra đầu sân.

Sầm Bách rời xưởng bằng bước đều, không nhanh.

Tần Dư nhìn theo một lúc rồi mới trở vào.

Viên Khê đang kiểm mấy nẹp mới ở bàn trong.

Tần Dư đợi ông đặt chiếc nẹp cuối xuống rồi mới hỏi: “Viên tiền bối.”

“Lại muốn thử gì?”

“Vãn bối giữ được khi Sầm tiền bối đi chậm.”

Viên Khê nhìn lên. “Ta nghe.”

“Nhưng có một chỗ vãn bối không biết.”

“Chỗ nào?”

Tần Dư rút Dẫn Phong, chỉ bằng ngón tay dọc theo khoảng kiếm từng phát.

“Ở bàn nguội, vãn bối biết mối nối còn hay mất vì điểm dẫn ở ngay trước mắt. Hôm nay người đi chậm, vãn bối giữ được bằng cảm giác. Nhưng phần kiếm khí đã đi ra ngoài một đoạn thì mắt thường không thấy nó còn trôi tới đâu. Vãn bối chỉ biết lúc nào mình còn cảm được, không biết đường ấy thật sự dừng ở chỗ nào.”

Viên Khê không trả lời ngay.

Ông quay về phía tủ gỗ sau bàn, mở ngăn dưới cùng.

Tần Dư tưởng ông sẽ lấy thêm một đôi vật thử.

Thứ Viên Khê mang ra chỉ là một lọ nhỏ.

Dưới đáy lọ có vài hạt bạc.

Không sáng mạnh. Chúng nằm im như cát kim loại vụn, chỉ khi Viên Khê nghiêng lọ, ánh chiều mới chạy qua mặt hạt thành một vệt mỏng.

Tần Dư cúi gần hơn.

“Cái gì vậy?”

“Ngày mai biết.”

Viên Khê đặt lọ lên bàn rồi lấy một khay nông, đổ nước vào. Ông không mở nắp lọ.

“Nước cần lắng.”

Tần Dư nhìn mặt nước còn gợn vì vừa rót.

“Không thử được bây giờ?”

“Được, nếu ngươi muốn nhìn nước rung rồi đoán kiếm mình đi đâu.”

Tần Dư ngậm miệng.

Viên Khê đẩy khay vào chỗ khuất người qua lại.

“Mai sáng.”

“Vâng.”

“Tối nay giúp đóng bàn.”

Tần Dư nhìn lọ hạt bạc thêm một lần rồi quay sang phần việc còn lại.

Chàng không hỏi tên vật.

Cũng không xin Viên Khê trải thử một ít cho biết.

Buổi của Sầm Bách đã kết khi cần kết. Khay nước này cũng phải đợi tới lúc nó yên.

Tần Dư xếp nốt dụng cụ, buộc lại dây trên mấy khay vật liệu và cùng người thợ đẩy bàn nguội sát tường.

Khi trời tối hẳn, vài hạt bạc vẫn nằm dưới đáy lọ.

Mặt nước bên cạnh đã bắt đầu phẳng.