Chương 7: Khéo ứng đối, yên ổn thoát đường nguy — Chậm lánh loạn, vợ chồng gặp độc thủ

Bá Hòa đẩy thử cánh cửa nhỏ nhưng cửa đã đóng.

Chàng gõ mấy tiếng, không ai trả lời.

Đi đường quá mệt, chàng dựa vào cửa nghỉ.

Một lúc lâu sau, bên trong thấp thoáng có tiếng người.

Cánh cửa bất ngờ mở.

Bá Hòa mất chỗ dựa, ngã vào trong.

Bốn năm người bên trong lập tức kêu thất thanh xin tha.

Bá Hòa chợt hiểu: trên đầu mình còn quấn vải đỏ, họ tưởng chàng là người Nghĩa Hòa Đoàn.

Chàng vội tháo xuống, chắp tay nói:

“Các vị đừng hiểu lầm. Tôi chỉ là người chạy nạn. Trên tay không có binh khí. Đi đường mệt quá nên dựa ngoài cửa nghỉ, không ngờ làm kinh động mọi người.”

Năm người nhìn nhau.

Một người nói:

“Đã gặp nhau ở đây cũng là duyên. Giữa cảnh binh hoang mã loạn, thêm một người ăn cũng chẳng đáng bao nhiêu. Cứ ở lại cùng tránh nạn.”

Bá Hòa mừng rỡ cảm tạ.

Hóa ra năm người đều là nhân công của một cửa hàng gạo.

Phía trước cửa hàng đã bị cháy, gạch ngói đổ xuống chặn kín cửa chính. Cánh cửa nhỏ này là cửa sau thông ra một ngõ rất vắng, nhờ vậy họ mới ẩn được.

Bá Hòa đề nghị:

“Trong kho còn gạo, mấy người chúng ta không sợ chết đói. Chỉ sợ có người tìm được cửa sau.

“Đêm nay nên dùng gạch ngói chắn hai đầu ngõ.”

Một người nói:

“Sáu người một đêm không thể chắn cả hai đầu. Chi bằng bịt luôn cửa sau. Sau đó dùng thang trèo qua tường trở vào.”

Mọi người đều thấy hợp lý.

Đêm ấy họ làm theo.

Từ đó Bá Hòa ở trong kho gạo tránh nạn.

Ban ngày thường nghe tiếng giao tranh bên ngoài.

Ban đêm phía xa ánh lửa đỏ cả trời.

Sáu người sống mơ hồ đến mức chẳng còn biết ngày tháng.

Khoảng một tháng sau, có một ngày tiếng pháo bên ngoài dữ dội hơn hẳn.

Sau đó hơn mười ngày lại gần như im hẳn.

Bá Hòa nói:

“Mấy ngày không nghe động tĩnh, có lẽ ngoài kia đã yên. Tôi phải ra ngoài.”

Năm người kia can:

“Nếu thật yên, chủ cửa hàng sao chưa trở lại xem kho?”

Bá Hòa đáp:

“Sau trận loạn, người chạy xa chưa về cũng bình thường. Các vị không có việc có thể tiếp tục chờ, còn tôi có việc phải đi.”

Họ biết không ngăn được, bèn dùng thang đưa chàng qua tường.

Ra khỏi ngõ, cảnh vật trước mắt tiêu điều.

Nhà cửa cháy hỏng khắp nơi, đường phố đầy dấu tích của chiến loạn.

Bá Hòa nghĩ:

“Ta thoát khỏi nơi này đúng là may mắn trong muôn phần nguy hiểm.”

Chàng vừa đi vừa tìm đường thì bất ngờ gặp một người lính ngoại quốc.

Trong lúc hoảng loạn Bá Hòa bỏ chạy rồi bị thương ở chân.

Người lính lấy đi số bạc còn lại của chàng rồi rời đi.

Bá Hòa cố lê bước.

Trước mặt có một dãy nhà chưa bị cháy.

Chàng lần vào một con phố, hai bên cửa hàng đều đóng kín.

Một hiệu thuốc có hai cánh cửa khép hờ.

Chàng gọi mấy tiếng không thấy ai, đành vào trong nghỉ.

Phía sau có sân và ba gian nhà.

Không thấy người.

Trong một gian lại có tám chiếc rương da lớn, rất nặng.

Bá Hòa nhận ra cả hiệu thuốc đã bị bỏ trống.

Chàng khóa cửa, dùng những thứ ăn được còn sót lại để cầm cự, tìm thuốc băng bó vết thương rồi nằm nghỉ.

Năm sáu ngày trôi qua.

Vết thương dần đỡ.

Thức ăn cũng gần hết.

Bá Hòa đang tính bỏ nơi ấy thì một hôm bên ngoài vang lên tiếng đập cửa gấp.

Tiếp đó là những tiếng nói ngoại quốc.

Chàng sợ hãi, không dám mở.

Cửa bị phá.

Năm người nước ngoài cùng hai người Hoa bước vào.

Một người Hoa làm thông dịch hỏi:

“Người chỉ huy hỏi anh là ai, làm gì ở đây?”

Bá Hòa biết nếu nói thật có thể rất phiền, lập tức ứng biến:

“Tôi là nhân viên của hiệu thuốc này. Chủ nhà chạy nạn, giao tôi ở lại trông cửa hàng.”

Người thông dịch chuyển lời.

Họ hỏi:

“Ở đây bao lâu rồi?”

“Hơn một tháng.”

“Suốt tháng anh ăn gì?”

Bá Hòa chỉ mấy thứ thuốc và thực phẩm khô còn lại:

“Tôi sống nhờ những thứ này.”

Người nước ngoài xem rồi tỏ vẻ tin.

Thông dịch nói:

“Ông ấy bảo hiếm có người dám ở lại giữ cửa như anh. Ở đây có tài sản quý gì không? Anh định đi đâu? Ông ấy có thể cấp giấy để anh đi qua các trạm kiểm soát.”

Bá Hòa nói:

“Chẳng có gì quý, chỉ có tám chiếc rương kia. Tôi và chủ đều là người Quảng Đông. Chủ đã về quê, trước khi đi dặn nếu có cơ hội thì mang tám rương về giúp.”

Người thông dịch kinh ngạc:

“Anh là người Quảng Đông sao nói tiếng Bắc lưu loát thế?”

“Tôi sống ở phương Bắc nhiều năm.”

“Có nói tiếng quê không?”

Bá Hòa nói vài câu phương ngữ Quảng Đông.

Người thông dịch rất vui vì gặp đồng hương, lại nói với nhóm người nước ngoài.

Sau đó họ viết cho Bá Hòa một tờ giấy thông hành, bảo:

“Cầm giấy này, nếu gặp quân tuần tra chỉ cần đưa ra xem. Sẽ có người giúp đưa rương tới bờ sông, từ đó xuống Đại Cô, rồi có thể đi Yên Đài.”

Bá Hòa cảm tạ.

Không lâu sau hơn mười người tới khiêng tám chiếc rương xuống thuyền.

Nhờ tờ giấy, dọc đường không ai ngăn.

Tới Đại Cô, Bá Hòa lên một chiếc thuyền vận tải.

Ngồi trong khoang, chàng nhìn lại cuộc chạy nạn từ Bắc Kinh tới nay, cảm giác như một giấc mơ.

Những người trên thuyền đều là dân ly tán.

Người mất con.

Người mất cha mẹ anh em.

Đúng là:

“Mắt lệ nhìn mắt lệ,
Người đoạn trường gặp người đoạn trường.”

Bá Hòa nhớ cha mẹ, em trai, rồi nhớ Bạch thị và Lệ Hoa, trong lòng buồn bã.

Nhưng rồi lại nghĩ tới tám chiếc rương.

Chàng đã nói dối rằng đó là đồ của chủ hiệu thuốc.

“Không biết bên trong là gì. Nếu toàn vàng bạc châu báu, chẳng phải ta bỗng phát tài lớn sao?”

Ý nghĩ ấy khiến lòng chàng lại vui lên.

Hơn mười ngày sau thuyền tới Yên Đài.

Bá Hòa thuê thợ mở khóa với lý do chìa khóa thất lạc trong loạn.

Bên trong tám rương phần lớn là quần áo tốt, vàng bạc, trang sức và châu báu.

Chàng vui mừng, quyết định tới Thượng Hải.

Ở phòng bên có một thương nhân bán táo họ Tân, tự Thuật Hoại, người Ninh Ba.

Người này thường đi Đông Xương buôn táo. Năm ấy miền Bắc loạn, giá táo xuống thấp, hắn mua được nhiều hàng rẻ rồi đã gửi xuống nam, bản thân đang chờ tàu về Thượng Hải.

Bá Hòa một mình buồn chán, trò chuyện với hắn rồi biết cùng đi Thượng Hải nên kết bạn đồng hành.

Không lâu sau có tàu.

Hai người cùng tới Thượng Hải, ở Đại Phương Sạn gần Dương Kính Bang.

Bá Hòa cất hành lý xong liền tới hiệu hàng ngoại của nhạc phụ Trương Hạc Đình.

Nào ngờ hỏi ra mới biết đầu tháng năm Hạc Đình vì nhớ vợ con ở kinh đã đi tàu tới Thiên Tân, định vào kinh đón họ.

Bá Hòa đành trở về khách điếm.

Từ đó chàng ở lại Thượng Hải cùng Tân Thuật Hoại.

Lại nói Trần Kích Lâm.

Sau khi cho con trưởng hộ tống mẹ con Bạch thị rời kinh, ông dọn nhà tới Tích Lạp Hồ Đồng ngoài Đông Hoa Môn, cho rằng gần cung thành hơn sẽ phần nào an toàn.

Nhưng tình hình mỗi ngày một xấu.

Kích Lâm nhiều lần bảo Trọng Ái rời đi.

Trọng Ái kiên quyết:

“Phụng dưỡng cha mẹ là bổn phận con cái. Ngày thường đã vậy, huống hồ lúc nguy biến?

“Nếu lúc cha mẹ nguy hiểm mà con cái bỏ đi, sinh con còn có ý nghĩa gì?

“Nếu nói phải giữ người nối dõi thì anh cả đã ra khỏi kinh. Cha mẹ bên cạnh không thể không có ai.”

Kích Lâm hết cách, đành để con ở lại.

Không lâu sau tin xấu liên tiếp truyền tới.

Quân đội và Nghĩa Hòa Đoàn xung đột với người nước ngoài; công sứ quán bị uy hiếp, bầu không khí trong kinh càng nguy hiểm.

Trọng Ái nhiều lần khuyên:

“Cha, Công bộ đâu phải nha môn giữ đất. Công danh và tính mạng, rốt cuộc tính mạng vẫn quan trọng. Xin cha mẹ cùng rời kinh.”

Kích Lâm đáp:

“Làm quan vẫn có trách nhiệm. Nếu ai cũng bỏ chạy, việc trong bộ ai làm? Chờ thật sự nguy đến mức không thể ở nữa rồi đi.”

Sau đó triều đình lại ban dụ chỉ cứng rắn đối với các nước.

Kích Lâm đọc xong thở dài:

“Người ngoài lấn nước ta, tất nhiên đáng giận. Nhưng sao không nghĩ cách tự cường, đứng vững rồi mới tính chuyện với họ?

“Chỉ dựa vào đám dân hỗn loạn, tay không chống lại, có ích gì?”

Trọng Ái nói:

“Dụ này ban xuống chẳng khác gì chiến thư. Đại loạn ngay trước mắt. Cha mau đi thôi.”

Kích Lâm cuối cùng nói:

“Đợi thêm hai ngày. Nếu thật quá nguy hiểm, cũng chỉ còn cách tạm lánh.”

Đúng lúc ấy ngoài cửa tiếng người ầm ĩ.

Gia nhân báo quân và người Nghĩa Hòa Đoàn đang kéo qua để đánh khu sứ quán.

Trọng Ái lại giục:

“Cha đi ngay đi! Còn quan sát nữa sẽ không kịp!”

Kích Lâm cuối cùng cũng hoảng, bảo Lý thị thu dọn những thứ cần thiết, dự định hôm sau rời đi.

Đêm ấy khắp nơi tiếng người náo loạn, ánh lửa bốc cao.

Trọng Ái không nhịn được, ra ngoài dò xét.

Trên đường người Nghĩa Hòa Đoàn chen chúc, miệng hô đốt nhà thờ, đánh sứ quán.

Chàng không dám đi xa, vội quay về.

Nhưng khi về tới nhà, lại thấy cổng lớn mở toang.

Trọng Ái lập tức có dự cảm chẳng lành.

Chàng vội chạy vào.

Cảnh trước mắt khiến chàng kinh hãi tột độ.

Muốn biết chuyện gì, xin xem chương sau.