Chương 68: Chỗ đứng sau người cuối

Buổi sáng Phó Quyết nhận chặng hộ tống đầu tiên sau kỳ tu, Hứa Trường Canh chỉ nói với Tần Dư một câu trước khi họ rời Tịch Chiếu.

— Phó Quyết đã ổn Trúc Cơ hậu. Nền nhiều năm, công pháp và vật tư đều là phần nó tự chuẩn bị; khoản mọi người để dành cho chuyến Vô Nhai không động tới.

Tần Dư gật đầu. Chàng không hỏi thêm chuyện trong kỳ bế quan. Điều chàng muốn nhìn nằm trên đường.

Đoàn hôm ấy chỉ có mấy người từ một công xưởng gần Tịch Chiếu trở về sau khi giao xong mẻ dụng cụ. Hàng không nặng: hai hòm đồ nghề, một bó thanh đo, vài túi vật liệu đã dùng dở. Chặng đường cũng không phải hiểm lộ. Chính vì vậy Phó Quyết nhận nó như một ca làm bình thường, không chọn một chuyến khó chỉ để chứng minh cảnh giới mới.

Tần Dư đi giữa đoàn.

Phó Quyết ở phía trước một đoạn, giữ một hòm dụng cụ bằng ngự khí thấp để người mang có thể thả vai qua phần nền gồ. Hòm chỉ rời mặt đất vừa đủ tránh va vào những gờ đá nông. So với những năm Tần Dư từng đi cùng hắn, phần lực ấy bền hơn rõ rệt. Trước kia gặp nền kéo dài, Phó Quyết thường phải nhận hàng rồi trả lại theo nhịp ngắn để còn sức nhìn cả đoàn. Hôm nay hòm dụng cụ qua hết một quãng đá gồ mà vai hắn vẫn thả, mắt còn quay về phía sau đúng lúc người cuối hụt một bước.

— Chậm lại một chút — Phó Quyết nói.

Người đi gần đầu quay lại.

— Qua khúc này đường đang trống. Nếu đi nhanh thêm, ta còn kịp về trước giờ đổi ca ở nhà.

Người cuối đoàn lúc ấy đang chống tay lên đầu gối ở chân dốc. Người ấy nói thẳng:

— Ta cần nghỉ ở dốc này. Qua được đoạn bằng nữa thì mới đi tiếp được.

Hai câu trả lời không cùng nhịp.

Tần Dư chờ xem Phó Quyết xử thế nào. Nhiều năm trước, Phó Quyết từng có thói quen coi thay đổi giữa đường là thứ làm hỏng lịch. Cuộc bàn ở Tịch Chiếu đã chốt quyền cho hắn đưa nhóm yếu đi trước khi cần, nhưng quyền ấy không tự dạy người cầm quyền phải hỏi ai trước.

Phó Quyết đặt hòm dụng cụ xuống phần nền phẳng.

— Người muốn đi nhanh còn đi được bao xa nếu không nghỉ ở đây?

— Qua hết đoạn rừng thấp, tới trạm cửa nam.

— Còn ngươi?

Người cuối nhìn lên dốc.

— Nghỉ một khắc ở đây, ta đi được tới bãi đá sau khúc rẽ. Nếu không nghỉ, chắc phải dừng giữa dốc kế.

Phó Quyết nhìn đường rồi nói:

— Vậy nghỉ ở đây. Qua bãi đá sẽ tính lại. Người cần về sớm không mất cả quãng nghỉ sau, người cần nghỉ cũng không phải đổi một lần dừng an toàn lấy một lần dừng giữa dốc.

Người muốn đi nhanh nhíu mày, nhưng sau khi nhìn người cuối thì không cãi nữa.

Tần Dư ngồi xuống mép đá, thấy Phó Quyết không hề dùng hậu kỳ để kéo cả đoàn nhanh hơn. Khoản lực mới chỉ cho hắn giữ hàng lâu hơn mà không phải bỏ mắt khỏi người.

Đoàn nghỉ chưa hết nửa quãng đã định thì Tần Dư nhìn góc rẽ phía trước.

— Ta đi xem trước một đoạn được không? Nếu phần sau thông, lúc đứng dậy đỡ phải chờ thêm lượt dò.

Phó Quyết không trả lời ngay. Hắn bước tới chỗ từ bãi nghỉ còn nhìn thấy lưng dốc, chỉ một thân cây nghiêng ở mép khe.

— Tới đó còn thấy nhau. Qua thân cây thì quay lại báo trước rồi mới tính tiếp.

— Được.

Tần Dư mang Dẫn Phong nhưng không cần rút kiếm. Chàng men lên đoạn rẽ trong phạm vi Phó Quyết vẫn nhìn thấy. Qua thân cây nghiêng là một khe đá hẹp, ở trên có khoảng trống vừa đủ cho kiếm tu ngự khí thấp lướt qua một quãng rất ngắn. Nếu chỉ nhìn bằng thói quen của mình, Tần Dư đã có thể kết luận nơi ấy nhanh và gọn.

Chàng dừng lại.

Dưới khoảng trống ấy, lối chân người lại phải bước qua ba bậc đá cao không đều. Một hòm dụng cụ có thể nâng qua, nhưng người tu vi thấp vẫn phải tự men cạnh đá; bó thanh đo dài sẽ dễ vướng vào vách nếu đi thẳng khe. Phía ngoài còn một đường vòng thấp hơn, dài hơn nhưng bề mặt đều, đủ cho cả người lẫn đồ nghề giữ cùng một nhịp.

Tần Dư không đi xa thêm. Chàng quay lại trước khi mất khỏi tầm nhìn.

— Có hai đường — chàng nói khi về tới bãi nghỉ. — Khe trên nhanh với người như ta, nhưng bậc đá không đều và bó thanh đo khó qua thẳng. Đường vòng thấp hơn chậm hơn, nền đều. Ta chưa khảo quá đoạn giao của hai đường.

Phó Quyết hỏi người mang bó thanh đo:

— Nếu đi khe trên, ngươi tự giữ được vật qua ba bậc không?

Người kia nhìn bó dài bên chân rồi lắc đầu.

— Giữ được thì giữ, nhưng chắc phải tháo dây rồi buộc lại ở bên kia. Mất công hơn đi vòng.

Người muốn về sớm hỏi:

— Đường vòng chậm bao nhiêu?

Tần Dư đáp:

— Với nhịp hiện tại, có lẽ thêm một quãng đi bằng. Ta chưa đi hết nên chỉ chắc phần đã nhìn.

Phó Quyết không nhận con số thay chàng.

— Vậy chọn trên phần đã biết. Ta nghiêng đường vòng.

Người cuối nói:

— Ta cũng chọn đường vòng. Sau lượt nghỉ này đi đều được hơn.

Người muốn về sớm thở ra, nhìn trời rồi nói:

— Được. Nếu khỏi tháo buộc giữa khe thì chưa chắc chậm hơn bao nhiêu.

Quyết định được chốt ở đó.

Tần Dư thấy vui theo một cách khó gọi tên. Chàng không vừa học được đạo lý lớn nào. Chàng chỉ thấy một người đã mạnh hơn trước nhưng vẫn còn đủ chỗ để nghe hai người tu vi thấp nói sức của chính họ.

Đường vòng đúng là dài hơn. Phó Quyết lại nhấc hòm dụng cụ qua một đoạn nền xóc, lần này giữ tới tận bãi đá sau khúc rẽ. Khi một người phía đầu bắt đầu kéo giãn khoảng cách, hắn không hét gọi người cuối cố lên; hắn chỉ cho đầu đoàn giảm nhịp cho tới khi các khoảng trở lại vừa đủ nhìn nhau.

Qua bãi đá, người cuối tự nói:

— Ta còn đi được tới cửa.

Phó Quyết mới cho đoàn tiếp tục.

Tần Dư đi một quãng cạnh hắn.

— Hậu kỳ có khác nhiều không?

— Có.

Phó Quyết đáp ngắn như thường lệ.

— Giữ vật lâu hơn. Hồi lực nhanh hơn. Nhưng chân người khác không mọc thêm chỉ vì ta tăng cảnh giới.

Tần Dư cười.

— Câu này nên giữ lại cho lần thử chung.

— Giữ người thì nhớ là được. Không cần khắc bảng.

Khi đoàn tới công xưởng nhận hàng lúc trời còn sáng, người muốn về sớm thật sự vẫn kịp rời cửa trước giờ đổi ca. Người cuối đi chậm hơn vài bước, nhưng cũng tự qua ngưỡng xưởng bằng chân mình.

Phó Quyết chưa giao hòm dụng cụ ngay.

Hắn đứng sang bên, nhìn người cuối đặt hết đồ cá nhân xuống rồi bước hẳn vào trong. Sau đó hắn mới đưa hòm cho người nhận của xưởng, đối lại dấu niêm và ký phần bàn giao.

Tần Dư đứng gần đó, nhớ câu hỏi trong cuộc bàn trước: nếu đoàn buộc tách, Phó Quyết có quyền đưa người yếu đi trước hay không.

Hôm nay không có Vô Nhai, không có người bệnh, cũng không có chia đoàn. Nhưng chàng thấy rõ thứ khiến quyền ấy đáng tin không nằm ở một câu đồng ý trong gian nghị sự. Phó Quyết có thói quen nhìn xem người cuối đã thật sự tới nơi chưa rồi mới coi phần việc của mình xong.

Trên đường quay lại Tịch Chiếu, hai người đi qua một bậc đá hẹp bên sườn thấp. Phó Quyết dừng lại nhìn nó một lúc.

— Chỗ này có thể dùng cho việc đổi người mang.

Tần Dư hiểu hắn đang nghĩ tới phép thử chung họ vừa bàn từ trước.

Gần trạm nghỉ có một cáng tập của đội hộ tống, trên đặt tải vô tri dùng cho huấn luyện. Hai người mượn đúng một lượt còn trống. Họ không thử tốc độ. Chỉ đặt cáng qua bậc hẹp, đổi vị trí người mang ở khoảng vừa đủ an toàn rồi nhìn xem lúc nào người phía sau thật sự qua khỏi mép đá.

Lượt đầu, Tần Dư theo thói quen nhìn đầu cáng. Phó Quyết gọi:

— Chưa xong.

Tần Dư quay lại. Đầu cáng đã qua bậc, nhưng vị trí người mang sau vẫn còn ở phía thấp.

Chàng im một nhịp.

— Vậy dấu đổi vai không thể lấy đầu cáng làm chuẩn.

— Đúng.

Phó Quyết bước xuống vị trí sau, để Tần Dư đứng phía trước nhìn lại khoảng vừa đi.

— Lần thử chung sau, ta đứng phía người cuối. Lâm Chiếu Tuyết mang thủy pháp vào phần cần giữ nhịp. Ta không nhận đối công nữa.

Tần Dư hỏi:

— Vì sao?

— Nếu ta vừa nhìn người cuối vừa chạy lên nhận phần đối công, tới lúc đổi vai lại chẳng còn ai xác nhận phía sau đã qua.

Lời ấy không phải kế hoạch hoàn chỉnh cho sáu người. Họ còn chưa có đủ người ở đây, chưa có Thanh La Tán, chưa có tải thử và chưa biết lúc nhiều thứ cùng vận hành sẽ vướng ở đâu.

Nhưng lần thử chung sau từ đây đã có một câu hỏi thật để mang vào sân.

Tần Dư trả cáng tập về giá, không thử thêm.

Khi hai người tiếp tục đường về, Phó Quyết tự đi phía sau. Tần Dư theo thói quen định nhường hắn lên trước, nhưng Phó Quyết chỉ hất cằm về phía góc rẽ.

— Đoạn trước ngươi đã khảo. Ngươi dẫn.

Tần Dư đi lên.

Tới chỗ hai đường tách nhau, chàng không chọn khe hẹp đã thấy lúc sáng. Chàng dẫn theo đường vòng thấp mà cả đoàn vừa đi, giữ đúng phần mình đã biết.

Phía sau, tiếng bước chân Phó Quyết đều đặn ở vị trí cuối.

Không ai cần đi nhanh hơn để chứng minh người dẫn đoàn đã mạnh lên.

Chỉ cần người dẫn vẫn biết mình đang chờ ai.