Chương 60: Sông Rút

Nước bắt đầu rút từ lúc nào.

Lâm Thiên không nghe thấy tiếng động. Không có âm thanh của đất đá trượt, không có gió kéo mạnh. Chỉ là mặt nước vốn phẳng lặng như tấm gương xanh thẫm bắt đầu hạ xuống, chậm, đều, bàn tay khổng lồ nào đó đang nhẹ nhàng nâng nó lên.

Vân Kiếm để ý trước. Cô ta đứng dậy, bước xuống mép nước, nhón chân kiểm tra. Lớp bùn dưới ngón chân cô ta lạnh và mềm. Nước đã rút khỏi ngón chân cô ta chưa đầy một phút trước.

"Đang rút," cô ta nói, quay lại. Giọng trầm, không phải hỏi.

Ngô Thành ngồi trên tảng đá lớn, chai rượu trên tay, mắt vẫn hướng về phía bắc. Anh ta không đứng dậy, chỉ nghiêng chai một cái, uống một hơi ngắn.

"Nước rút," anh ta lặp lại, như thể đang xác nhận một điều đã biết từ lâu. "Rút theo nhịp."

Lâm Thiên nhìn xuống vết rạn đỏ tía trên ngực. Nó đã mở hoàn toàn từ đỉnh đầu xuống xương đòn, như một cánh cửa đã đẩy ra hết mức. Bây giờ, khi nước rút, anh cảm thấy nhịp của bốn mảnh vỡ trong linh thục thay đổi nhẹ hơn, rộng hơn, chúng đang tìm kiếm một hướng mới.

Vân Kiếm bước ngược trở lại, rút tấm bản đồ da thuộc từ trong túi áo. Cô ta nhìn bản đồ, rồi nhìn mặt sông đang hạ xuống, rồi nhìn Lâm Thiên.

"Mảnh vỡ thứ tư nằm ngay dưới chỗ chúng ta đứng," cô ta nói. "Người Canh Giữ đã nói 'Về'. Có lẽ nó đang chờ chúng ta rời đi, để làm điều gì đó bên dưới."

Lâm Thiên gật đầu. Anh bước xuống mép nước, đặt tay lên mặt bùn. Bùn lạnh, ẩm, có mùi lá cây mục và một mùi khác mùi của đá, mùi của thứ gì đó đã nằm dưới đáy sông từ rất lâu.

Bốn mảnh vỡ đồng thời rung động. Một nhịp ngắn, mạnh, chúng đã chờ điều này.

Nước tiếp tục rút.

---

Bảy ngày sau, mặt sông đã hạ xuống gần hai trượng.

Đáy sông lộ ra không phải là cát hay sỏi, mà là đá những phiến đá lớn, phẳng, xếp chồng lên nhau theo một trật tự mà Lâm Thiên có thể nhìn thấy ngay. Mỗi phiến đá có một vết khắc nhỏ, hình tròn, hình vuông, hình tam giác chín vết khắc, xếp thành một vòng tròn rộng bao quanh chỗ họ đứng.

"Chín vết sáng," Vân Kiếm nói, đứng cạnh Lâm Thiên. Cô ta đang quỳ xuống, đưa tay lên chạm vào một trong những vết khắc. "Đúng là chín. Nhưng mỗi vết khắc không chỉ là vị trí nó là một đường nối."

Cô ta vẽ nhanh trên mặt đất bằng ngón tay: từ vết khắc này đến vết khắc kia, tạo thành một mạng lưới phức tạp. Ba vết ở gần nhất nơi họ đang đứng, nơi Đặng Hỏa ở phía nam, nơi Yến Loan ở phía tây được nối với nhau bằng những đường dày. Sáu vết xa hơn, phía bắc, được nối bằng những đường mảnh hơn, chúng đang chờ.

"Nghịch đạo có nhịp điệu riêng," Vân Kiếm nói, giọng trầm xuống. "Mỗi mảnh vỡ không đứng một mình. Chúng nối với nhau. Khi ngươi thu thập một mảnh, nó kéo những mảnh gần nhất lại."

Lâm Thiên nhìn tấm bản đồ trong tay cô ta, rồi nhìn những vết khắc trên mặt đá. Hai thứ khớp nhau không hoàn toàn, nhưng đủ để anh tin.

Ngô Thành đứng sau họ, uống rượu. Anh ta không nói gì trong một lúc lâu, rồi mới lên tiếng.

"Ta đã nhìn nước rút trước đây," anh ta nói. "Hai trăm năm trước, khi linh khí bắt đầu chảy ngược lần đầu. Nước rút, đất nứt, và những thứ nằm sâu bên dưới những thứ mà tu sĩ truyền thống không bao giờ nhìn thấy bắt đầu lộ ra. Ta nghĩ đó là lúc Thiên Đạo Giả bắt đầu hút mạnh."

Anh ta đặt chai rượu xuống, nhìn về phía bắc.

"Giờ nước lại rút. Nhưng lần này khác. Lần trước là linh khí rút. Lần này là nước thật. Có lẽ... có lẽ nó đang chuẩn bị cho một điều gì đó."

---

Đêm thứ tám, tín hiệu xuất hiện.

Lâm Thiên đang ngồi thiền bên mép sông, mắt nhắm, tay đặt lên ngực. Vết rạn đỏ tía ấm lên ấm hơn bình thường, bốn mảnh vỡ đang đồng thời quay một chiều.

Và rồi anh nghe thấy nó.

Một tín hiệu Ma Đạo không phải từ xa, không phải từ phía bắc như trước kia anh vẫn cảm nhận. Tín hiệu này đến từ dưới nước, từ đáy sông, từ chỗ những phiến đá có vết khắc. Nó yếu, nhưng đều, một nhịp đập chậm của một trái tim khổng lồ đang ngủ.

Ma Tâm thì thầm trong linh thục.

*"Nó đang gọi. Không phải ngươi. Là bốn mảnh vỡ. Chúng đang gọi mảnh còn lại."*

Lâm Thiên mở mắt. Vân Kiếm ngồi bên cạnh, cũng đang lắng nghe. Cô ta mở mắt, nhìn anh.

"Có gì đó đang gọi," cô ta nói. Không phải hỏi.

"Phía bắc," Lâm Thiên trả lời.

Vân Kiếm gật đầu, đứng dậy. Cô ta rút kiếm, không phải để chiến, mà để kiểm tra độ nhạy của lưỡi kiếm đối với nghịch khí. Kiếm rung nhẹ, một rung động tinh tế, lưỡi kiếm cũng đang nghe thấy tín hiệu.

Ngô Thành uống hết phần rượu còn lại trong chai, ném chai đi. Chai vỡ ra, rượu chảy ra trên mặt đá, lan thành một vũng nhỏ.

"Đi đi," anh ta nói. "Chẳng phải đã sẵn sàng rồi sao?"

---

Sáng hôm sau, mặt nước chỉ còn lại một lớp mỏng phủ trên những phiến đá. Bốn người Lâm Thiên, Vân Kiếm, Ngô Thành, và bóng mờ của Người Canh Giữ đứng xa xa nhìn về phía bắc.

Tín hiệu Ma Đạo đã mạnh hơn. Nó không còn là một tiếng thì thầm nhỏ. Nó đã trở thành một nhịp điệu rõ ràng, mạnh hơn mỗi lúc một nhiều, một trái tim lớn đang đánh thức từ dưới lòng đất.

Vân Kiếm cuộn tấm bản đồ lại, cài vào áo. Cô ta nhìn Lâm Thiên.

"Ngươi cảm thấy gì?"

Lâm Thiên đặt tay lên vết rạn. Nó ấm, rung động nhẹ, và bên trong bốn mảnh vỡ đang quay cùng chiều, cùng nhịp, chúng vừa mới nhận ra nhau sau ngàn năm.

"Một lời gọi," anh nói.

Vân Kiếm gật đầu. Cô ta quay lại, nhìn về phía bắc, nơi tín hiệu đang đến.

"Thì hãy đi theo nó."

Trên bầu trời, vết nứt Thiên Mệnh rung động một lần nữa. Nhưng lần này, nó không rung theo nhịp cũ. Nó rung theo nhịp của bốn mảnh vỡ.

Như thể nó cũng đang chờ đợi.

Đọc truyện tại: vanuyencac.com