Chương 6: Lâm lang nửa năm trả hết túc duyên, Liễu kỹ một phen đoạn tuyệt trần tình

Nói tiếp chuyện Lâm Hữu Phương trở về Tế Ninh thu xếp hiệu cầm đồ. Khi ấy trong thành có một danh kỹ tên Liễu Yên, tự Phi Yên, vốn người Đại Đồng. Nàng thông minh, biết chữ, giỏi đàn hát, ứng đối lanh lợi, lại có nhiều mưu mẹo đối nhân xử thế. Trước từng theo chủ đi về phía nam, định tới Tô Châu, Dương Châu, nhưng giữa đường chủ chứa mắc bệnh nên tạm dừng tại Tế Ninh.

Hữu Phương nghe danh liền tìm tới. Chàng vốn ưa sắc đẹp, nay gặp Liễu Yên càng lưu luyến. Chỉ trong mấy ngày đã tiêu hàng trăm lượng bạc, bỏ cả việc cần làm để ở lại với nàng.

Liễu Yên thấy Hữu Phương trẻ tuổi, giàu có, lại có nhà cửa, bèn dò hỏi chuyện hôn nhân. Nàng nói mình không muốn cả đời trôi nổi chốn phong trần, nếu chàng thật lòng thì xin được theo về làm thiếp.

Hai người lại tình cờ nói tới tuổi tác. Liễu Yên sinh cùng năm, cùng tháng, cùng ngày với Hữu Phương và Tái Nhi, chỉ khác giờ. Hữu Phương nghe xong càng lấy làm kỳ lạ, buột miệng cho rằng ba người như thể có một mối duyên đã định. Chàng hứa sau khi chính thức cưới Tái Nhi sẽ tìm cách đón Liễu Yên về.

Liễu Yên ghi nhớ lời ấy.

Hữu Phương trở lại Bồ Đài, bên ngoài cố làm ra vẻ chuyên tâm. Ban ngày chàng đọc sách, có lúc tập cung tên, nhưng tính ham vui không đổi. Trong nhà, Hồng Hương và Thúy Vân vẫn thường được chàng gọi hầu riêng.

Tái Nhi biết nhưng chẳng ghen. Nàng vốn xem cuộc hôn nhân này là món nợ tiền duyên phải hoàn trả, chỉ mong Hữu Phương có thể bớt dục niệm, quay về đường tu dưỡng.

Nàng cho Xuân Nhụy và Thu Đào sang giúp việc. Hai người đều được Bào Thái Thái tuyển lựa từ trước, hiểu lễ, kín đáo và biết nghe lời.

Thời gian giữ tang của hai nhà lần lượt mãn. Hôn lễ được định vào ngày mười sáu tháng hai.

Ngày cưới, Tái Nhi không dùng quá nhiều son phấn, cũng không lấy châu báu che kín dung nhan. Áo cưới trang nghiêm mà thanh nhã. Người tới xem đông như hội, ai cũng khen nàng có khí độ khác hẳn nữ tử bình thường.

Lễ giao bái hoàn tất, Tái Nhi vào phòng. Hữu Phương vui mừng vì cuối cùng cũng lấy được người đẹp mà mình mong nhớ từ lâu.

Nhưng ngay đêm đầu, Tái Nhi không vội chuyện vợ chồng. Nàng hỏi chàng rất lâu về cha mẹ đã mất, chuyện anh em, gia nghiệp và phần mộ tổ tiên. Sau đó lại sang phòng Bào Thái Thái thỉnh an. Hữu Phương nóng ruột nhưng không tiện cưỡng ép.

Tối hôm sau, Tái Nhi bày cờ và rượu, rủ chồng đánh cờ. Hữu Phương vốn hiếu thắng, thua một ván uống một chén. Chẳng bao lâu đã uống quá nhiều, say đến không còn tỉnh táo.

Sáng hôm sau, thấy Tái Nhi cùng Lão Mai ngồi tĩnh tọa, Hữu Phương cười rằng mình cũng từng học phép ngồi luyện khí.

Tái Nhi nhân cơ hội khuyên:
“Nếu công tử đã biết con đường tu dưỡng, sao lại bỏ thần tiên mà chọn việc khiến thân tâm sa xuống? Căn cơ vốn tốt, tự làm hỏng chẳng đáng tiếc sao?”

Hữu Phương lại đáp mình chẳng cần thành tiên. Chỉ cần đời này được gần mỹ nhân, dù chết cũng không hối.

Tái Nhi nghe vậy thở dài.

Đêm tiếp theo, nàng không ép chàng uống rượu nữa mà bảo chàng hát. Hữu Phương chọn toàn những khúc tình ca, mong lay động lòng nàng. Tái Nhi thổi tiêu hòa theo, vẫn bình thản như thường.

Cuối cùng Hữu Phương quỳ xuống cầu xin. Bào Thái Thái cũng cho người nhắc Tái Nhi rằng đã thành vợ chồng thì món duyên cũ phải hoàn tất, không thể cứ tránh mãi.

Tái Nhi hiểu đây chính là túc nghiệp giữa Hằng Nga và Hậu Nghệ. Nàng miễn cưỡng thuận theo danh phận vợ chồng, nhưng trong lòng không hề vui vì dục tình. Sáng hôm sau nàng lập tức tới phòng Bào Thái Thái, buồn bã hỏi liệu mình có vì thế mà tổn hại đạo căn hay không.

Bào Thái Thái an ủi:
“Nợ đã mắc thì trả mới nhẹ. Chỉ cần giữ vững đạo tâm, qua được đoạn này là xong.”

Từ đó Hữu Phương càng muốn Tái Nhi giống những người phụ nữ ham vui quanh mình, nhưng nàng vẫn giữ thái độ điềm tĩnh. Có lần chàng cố ý phô bày hành vi phóng túng với một tỳ nữ ngay trước mặt nàng, mong khơi lòng ghen hoặc dục niệm.

Tái Nhi không động sắc.

Nàng chỉ nghĩ: “Một chữ sắc đủ làm cả thần tiên rơi xuống trần. Người phàm bị nó trói buộc càng khó thoát. Nếu không có Bào Thái Thái chỉ dẫn, chính ta chưa chắc đã giữ được bản tâm.”

Sau đó nàng lại khuyên chồng học đạo.

Hữu Phương nghe những lời ấy thì chán, trong lòng nhớ tới Liễu Yên. Chàng nghĩ nếu đưa một người phụ nữ phong tình như Liễu Yên về sống chung, biết đâu có thể khiến Tái Nhi thay đổi.

Đúng tiết Trung thu, Hữu Phương vừa ra cửa đã gặp một tiểu đồng quen từ nhà Liễu Yên. Người ấy báo Liễu Yên đã dọn tới ngoài cửa bắc Bồ Đài, chỉ để chờ chàng.

Hữu Phương mừng thầm nhưng hôm đó là sinh nhật của cả mình và Tái Nhi nên chưa đi ngay.

Đêm ấy hai vợ chồng cùng uống rượu, thưởng trăng. Tái Nhi nhìn vầng nguyệt sáng, lại khuyên:
“Nếu công tử chịu cùng ta tu hành, vợ chồng như đôi bạn đạo, ngày sau cùng thoát khỏi trần lao, chẳng phải tốt hơn sao?”

Hữu Phương cười:
“Cái vui thần tiên quá lạnh lẽo. Ta là người phàm, không chịu nổi.”

Tái Nhi nói nếu chàng thật sự tìm được người mình thích, nàng thà giữ danh nghĩa vợ chồng mà sống như tri kỷ, không tranh giành.

Hữu Phương vẫn không hiểu dụng ý của nàng.

Sáng hôm sau, chàng nói ra ngoài gặp bạn rồi một mình tới chỗ Liễu Yên.

Liễu Yên thấy người cũ trở lại thì mừng rỡ. Nhưng lần này nàng quyết dùng những thủ đoạn phòng the từng học từ một tăng nhân phương xa để giữ chặt Hữu Phương, khiến chàng càng không thể rời mình.

Ba ngày liên tiếp, Hữu Phương phóng túng không biết tiết chế. Phép luyện khí mà Bùi Hàng từng truyền vốn đòi hỏi phải dưỡng đủ thời hạn, tuyệt đối không được tham dục quá sớm; Hữu Phương đã bỏ ngoài tai lời dặn ấy.

Tới đêm thứ ba, sinh lực chàng suy kiệt đột ngột. Liễu Yên thấy tình hình không thể cứu, sợ hãi đến ngây người. Khi trời gần sáng, nàng biết trốn cũng không xong, bèn quyết định tự tới Đường gia nhận lỗi.

Ba ngày Hữu Phương không về, Tái Nhi vốn đã nghi có biến. Nghe ngoài cửa báo một người đàn bà tới báo tin công tử, nàng lập tức cảm thấy chẳng lành.

Liễu Yên được đưa vào. Tái Nhi vừa nhìn đã biết đây là người chốn phong trần.

Liễu Yên quỳ xuống, kể mình quen Hữu Phương từ Tế Ninh, gần đây theo lời hẹn tới Bồ Đài. Nàng thừa nhận vì hai người buông thả quá mức mà Hữu Phương đã chết.

Tái Nhi chấn động.

Bào Thái Thái nghe xong chỉ nói:
“Đây cũng là số.”

Liễu Yên khóc xin được nhận làm tỳ nữ nhà Đường, hầu Tái Nhi suốt đời để chuộc lỗi, đồng thời nguyện chịu mọi chi phí tang ma.

Tái Nhi sai người khóa nàng lại rồi tự tới nơi Hữu Phương ở.

Nhìn người chồng mới kết duyên chưa được bao lâu đã thành người chết, nàng ôm lấy mà khóc. Dẫu cuộc hôn nhân vốn là túc nợ, Hữu Phương vẫn từng là chồng nàng, là người nàng nhiều lần khuyên quay đầu nhưng không thành.

Huyện lệnh Chu Thượng Văn tới khám xét và tra hỏi. Kết luận cho thấy Hữu Phương chết vì phóng túng khiến nguyên khí suy kiệt, không phải bị giết bằng hung khí hay độc dược.

Liễu Yên cùng người trong nhà chứa bị giam để chờ xét.

Tái Nhi đưa thi thể Hữu Phương về, lo quan quách, mời tăng đạo làm lễ cầu siêu đủ bốn mươi chín ngày. Nàng ngày đêm khóc thương. Một số tỳ nữ chỉ miễn cưỡng nhỏ lệ, riêng Xuân Nhụy thực sự buồn.

Lão Mai khuyên:
“Công tử tự chọn con đường ấy, phu nhân sao phải khóc đến hại thân?”

Tái Nhi đáp:
“Chàng từng là chồng ta. Ta ngày ngày khuyên học đạo mà chàng không nghe, cuối cùng lại chết vì sắc dục, mang tiếng xấu suốt đời. Sao ta không đau?”

Đến ngày xử án, Tái Nhi ban đầu muốn trị Liễu Yên thật nặng.

Nhưng Chu huyện lệnh cho biết pháp luật không có điều khoản buộc nàng phải đền mạng trong trường hợp ấy. Nếu cứ kiện lên các nha môn, vụ án có thể kéo dài nhiều năm, liên lụy rất nhiều người mà cuối cùng vẫn khó xử tử.

Bào Thái Thái cũng khuyên:
“Chi bằng nhận nàng làm tỳ. Sống chết sau này đều trong tay con. Lại tránh dây dưa kiện tụng.”

Họ hàng Lâm, Đường đều cho rằng chính Hữu Phương cũng có lỗi lớn. Cuối cùng mọi người nộp đơn xin hòa giải.

Chu huyện lệnh cho lập văn thư chính thức, phạt Liễu Yên rồi giao nàng sang Đường gia làm tỳ suốt đời. Những người khác được xử theo mức nhẹ và cho về.

Liễu Yên tới Đường trạch, trước hết lạy Tái Nhi và Bào Thái Thái, sau đó quỳ trước linh vị Hữu Phương khóc suốt nửa đêm. Nàng vốn tưởng mình chỉ ham một cuộc tình, nào ngờ lại đẩy người mình muốn nương tựa tới cái chết. Từ đó sắc mặt tiều tụy, thân thể gầy hẳn.

Sau thất thất, Tái Nhi bàn với họ hàng tìm đất an táng cha mẹ và chồng.

Cậu nàng nói phía tây Thái Bạch Sơn có hai gò đất liền nhau, chủ cũ vì gặp kiện tụng nên muốn bán. Bào Thái Thái đi xem, xác nhận nơi ấy có long mạch và có thể dùng.

Đường gia mua đất.

Đến ngày an táng, nghi lễ hết sức chu toàn. Tái Nhi trước đưa linh cữu cha mẹ, cùng Niệm Tổ đi bộ khóc tiễn. Sau đó nàng trở lại thành, lại đưa linh cữu Hữu Phương, dẫn bốn tỳ nữ và Liễu Yên theo sau.

Dân cả thành kéo ra xem, đều cảm thán rằng Tái Nhi có ba điều tuyệt: dung mạo, đức hạnh và tài năng.

Cha mẹ được an táng trước, Hữu Phương sau. Tái Nhi còn tới mộ tổ tế cáo rồi ba ngày sau mới về nhà.

Vừa trở lại, nàng gọi Xuân Nhụy:
“Gọi Liễu Yên tới. Ta có chuyện phải hỏi.”

Từ một danh kỹ từng khiến người ta say mê, Liễu Yên sắp bước sang một thân phận hoàn toàn khác. Còn món duyên nửa năm giữa Hằng Nga và Hậu Nghệ đến đây cũng đã trả xong.