Chương 6: Lửa ngút trời, Thiên Tân gặp đại kiếp — Bệnh triền miên, tạm trú Tế Ninh

Sau mười ngày ở Trương Gia Điếm, Lệ Hoa cuối cùng cũng lên thuyền.

Suốt những ngày qua, nàng vừa lo bệnh của mẹ, vừa chẳng biết Bá Hòa sống chết ra sao, lại phải ở trong căn phòng nhỏ thấp, bí bách. Trong sân đầy mùi phân la ngựa, đêm yên còn xộc vào phòng.

Thêm nỗi buồn trong lòng, nàng nào từng ngủ yên một đêm?

Nay xuống thuyền, tuy thuyền nhỏ nhưng ở cạnh sông, không khí mát hơn. Lại được nằm trên chăn gối Bá Hòa, lòng tạm dịu xuống, nàng ngủ một mạch tới sáng, thậm chí không mộng.

Sáng dậy, nhìn mẹ vẫn ngủ, nàng ngồi khoanh chân, khoác chăn lên người, nghĩ lại bao ý niệm đêm qua.

“Nếu trời cho ta được như nguyện, hôm nay chịu thêm bao nhiêu khổ ta cũng cam lòng.

“Chỉ thương chàng chẳng biết lưu lạc nơi nào. Ta nhớ chàng thế này, có lẽ chàng nhớ ta còn nhiều hơn.

“Đã ở giữa cảnh khốn cùng lại chịu thêm nỗi tương tư, đừng để chàng vì thế mà hại sức khỏe.”

Nàng nhớ câu trong 《Mạnh Tử》:

“Trời muốn giao việc lớn cho người nào, trước hết phải làm khổ tâm chí, nhọc gân cốt, đói thân thể, thiếu thốn mọi bề.”

Bá Hòa mới mười tám tuổi đã gặp cảnh lưu ly này. Biết đâu tương lai sẽ có tiền đồ lớn?

Nghĩ thế, nàng lại tự an ủi, khẽ vuốt bộ chăn gối như thể người kia đang ở ngay bên.

Bạch thị tỉnh dậy.

Lệ Hoa hỏi:

“Hôm nay mẹ thấy khá hơn không?”

“Cũng vậy. Thuyền chạy chưa?”

“Chưa.”

Lý Phú xin tiền mua gạo, bột và đồ ăn cho chuyến đi. Lệ Hoa đưa khoảng hai lạng bạc.

Mua xong lương thực, thuyền bắt đầu xuôi dòng.

Đi một ngày tới một nơi thuyền bè dày đặc, cột buồm san sát.

Lệ Hoa hỏi đây là đâu.

Chủ thuyền đáp:

“Chỗ chúng ta xuống thuyền ở Thanh Cung Trang chỉ là nhánh sông. Đây mới là đường chính, gọi là Tây Đại Loan Tử. Phía trước chính là Thiên Tân.”

Lệ Hoa giật mình:

“Chúng ta vì Thiên Tân không yên mới muốn tới Đức Châu, sao lại đi tới đây?”

Chủ thuyền cười:

“Muốn xuống nam vẫn phải đi qua đây rồi mới chuyển hướng ở Tĩnh Hải. Tiểu thư nhìn những chiếc thuyền kia đi, đều là người tránh loạn. Chỗ này còn xa khu người nước ngoài, tạm thời không sao.”

Đêm ấy họ neo tại Tây Đại Loan Tử.

Sáng hôm sau định đi tiếp, mới phát hiện hàng nghìn hàng vạn chiếc thuyền chen kín cả sông, đầu đuôi nối nhau, gần như bịt đường.

Thuyền của họ nhỏ nên còn luồn được qua những khe hở.

Từ sáng đến tối đi chưa đầy ba dặm.

Nửa đêm nước lên, chủ thuyền lại chèo tìm lối, đi thêm chưa đầy một dặm lại bị thuyền lớn chặn.

Cứ thế ba ngày không thoát ra được.

Một hôm, từ xa bỗng thấy khói đen che trời, nửa ngày không tan.

Chủ thuyền các nơi truyền nhau rằng Nghĩa Hòa Đoàn đã đốt một nhà thờ lớn trong thành Thiên Tân.

Bạch thị nghe tin lại sợ.

Lệ Hoa vội ôm mẹ:

“Mẹ đừng sợ. Chuyện ở trên bờ, chúng ta cách xa, lại đang ở dưới sông, sẽ không sao.”

Miệng an ủi mẹ nhưng lòng nàng chỉ nghĩ:

“Bá Hòa nếu còn ở Thiên Tân thì sao?”

Đêm xuống, chỗ khói đen biến thành một vùng đỏ rực.

Người trên những chiếc thuyền quanh đó ồn ào bàn tán.

Đến ngày thứ tư, chủ thuyền báo:

“Phía trước chỉ còn khoảng trăm chiếc. Đêm nay nước lên lúc canh tư, chúng ta sẽ tranh thủ đi.”

Lệ Hoa nghe thế mới nhẹ lòng đôi chút.

Nhưng tối ấy, bên ngoài bỗng ầm ĩ.

Nàng ra đầu thuyền nhìn.

Phía xa có nhiều đám lửa lớn, ánh đỏ hắt lên cả bầu trời. Tiếng người náo loạn vọng lại.

Lý Phú nói nghe đồn nhiều nơi cùng cháy vì loạn.

Lệ Hoa kinh sợ nhưng trở vào trước mặt mẹ vẫn cố bình tĩnh:

“Chỉ là trên bờ cháy, người ta làm lớn chuyện thôi. Không liên quan tới chúng ta.”

Bạch thị vì hoảng lại lên cơn sốt.

Nàng nói:

“Mai mà còn không ra được khỏi đây, mẹ thật chịu không nổi.”

Lệ Hoa đáp:

“Chủ thuyền nói chắc chắn ngày mai đi được.”

Đến canh tư, mọi thuyền bắt đầu dịch chuyển.

Vất vả tới sáng, thuyền của họ cuối cùng thoát khỏi đám đông.

Mọi người mừng rỡ, chèo tới chiều thì tới Tĩnh Hải.

Nào ngờ nơi này thuyền chạy nạn còn nhiều hơn Tây Đại Loan Tử.

Sông lại hẹp.

Có ngày họ gần như không nhích nổi.

Từ Tĩnh Hải tới Độc Lưu vốn chỉ mất một ngày, lần này lại đi hơn một tháng.

Trên bờ thường thấy từng đoàn Nghĩa Hòa Đoàn quấn khăn đỏ, thắt đai đỏ, mang khí giới đi lại.

Qua Độc Lưu đường sông mới thông hơn.

Không lâu sau họ tới ngoài thành Đức Châu.

Trên bờ cờ xí dày đặc, quân lính tụ tập.

Lý Phú cùng chủ thuyền lên bờ hỏi tin.

Một lúc sau chủ thuyền vội quay lại, lập tức cho thuyền rời bến.

Lệ Hoa hỏi:

“Đây chẳng phải Đức Châu sao? Sao lại đi?”

Lý Phú đáp:

“Nghe nói kinh thành đã bị liên quân chiếm, Thiên Tân cũng thất thủ. Các tỉnh đang điều quân. Binh trên bờ là quân Sơn Đông vừa tới, họ định trưng dụng thuyền đi đường thủy. Chủ thuyền sợ bị bắt làm việc nên vội chạy.”

Bạch thị lúc ấy bệnh đã nặng hơn nhiều, nói:

“Mẹ có một ý. Từ Tĩnh Hải tới đây tương đối bình an, nhưng bệnh mẹ mỗi ngày một nặng, thuốc đã hết. Mẹ nhớ nhà lắm.

“Chi bằng thương lượng với chủ thuyền, đi thẳng tới Thanh Giang Phố, rồi qua Trấn Giang lên tàu thủy về Thượng Hải.”

Lệ Hoa đáp:

“Con cũng nghĩ vậy. Nhưng chúng ta từng hẹn nếu thất lạc sẽ gặp ở Đức Châu. Nếu Bá Hòa tìm tới đây mà chúng ta đã đi thì sao?”

Bạch thị nói:

“Con cứ nhớ nó mãi. Mẹ chẳng lẽ không nhớ? Nhưng nó đâu phải kẻ ngốc, sao có thể đứng mãi một chỗ chờ? Có lẽ giờ đã ở Thượng Hải rồi.”

Lệ Hoa suy nghĩ:

“Hay quay lại bến một lúc. Con viết thêm mấy tờ giấy nói chúng ta đã xuôi nam, dán ở những nơi dễ thấy. Nếu chàng đến sẽ biết.”

Bạch thị đồng ý.

Họ thương lượng với chủ thuyền, trả thêm năm mươi lạng để đi thẳng Thanh Giang Phố.

Thuyền quay lại Đức Châu.

Lệ Hoa viết hơn mười tờ thông báo.

Lý Phú mang lên bờ dán.

Trong lòng hắn biết giấy ở thành thị dễ bị những tờ khác che mất, nhưng tiểu thư đã dặn thì không dám trái.

Thuyền vừa rời bến, trên bờ vang lên tiếng giao chiến khiến Bạch thị sợ đến gần ngất.

Lệ Hoa phải liên tục an ủi.

Tới một thị trấn lớn tên Tứ Liễu Thụ, họ dừng lại mời thầy thuốc.

Thầy thuốc bắt mạch qua rèm, xem sắc mặt và lưỡi rồi nói bệnh do chịu kinh hãi quá mức cộng thêm tà khí mùa nóng, để lâu nên khó trị.

Ông kê thuốc uống dọc đường.

Nhưng vài ngày sau Bạch thị vẫn không khá.

Lý Phú nói với Lệ Hoa:

“Bệnh của thông gia thái thái không giống bệnh nhẹ. Ở trên thuyền không thể dưỡng tốt. Cứ mỗi trạm đổi một thầy thuốc cũng chẳng phải cách.

“Còn hai ngày nữa tới Tế Ninh Châu, nơi ấy là bến lớn của Sơn Đông. Theo tiểu nhân, nên lên bờ thuê nhà, tìm thầy thuốc chữa lâu dài, đồng thời viết thư về Thượng Hải mời lão gia tới.”

Lệ Hoa tuy sợ Bá Hòa theo đường nam mà không gặp được họ, nhưng bệnh mẹ quan trọng hơn.

Đến Tế Ninh, họ xuống thuyền.

Khách điếm thấy Bạch thị bệnh nặng thì không muốn giữ lâu.

Tiền mặt cũng gần hết.

Lý Phú phải đem một ít vàng ngọc đi cầm bán.

Họ thuê một căn nhà, sắm đồ dùng cần thiết, mời thầy thuốc chữa, đồng thời đánh điện và viết thư thật rõ cho Trương Hạc Đình.

Từ đó mẹ con Bạch thị tạm trú ở Tế Ninh.

Lại nói Bá Hòa.

Chàng ở Phật Chiếu Lâu hơn mười ngày.

Tình hình bên ngoài ngày càng nguy.

Người các tỉnh phía nam nối nhau xuống tàu thủy rời Thiên Tân.

Chỉ có Bá Hòa nhất quyết chờ Bạch thị và Lệ Hoa, không chịu đi.

Một hôm Phật Chiếu Lâu cũng đóng cửa tránh loạn.

Chàng phải chuyển sang một quán khác.

Hai ngày sau, nghe tin Nghĩa Hòa Đoàn sắp đánh Tử Trúc Lâm, quán mới cũng chuẩn bị đóng.

Bá Hòa nghĩ:

“Nghĩa Hòa Đoàn căm người ngoại quốc. Ta rời khu người nước ngoài, vào nội địa có lẽ sẽ an toàn.

“Nhưng nếu Bạch thị và Lệ Hoa tới, họ tìm ta ở đâu?

“Chi bằng tới Tây Cô, ở một nhà xe. Nếu họ từ phía kinh thành tới, nhất định phải đi qua đó.”

Chàng thu dọn hành lý tới Tây Cô.

Trên đường, các toán Nghĩa Hòa Đoàn đi thành từng đoàn.

Bá Hòa ở Tây Cô một ngày thì xảy ra chuyện đốt nhà thờ.

Người gia nhập Nghĩa Hòa Đoàn càng đông.

Bá Hòa ngày ngày đứng trước cửa quán nhìn dòng người, hy vọng bắt gặp hai mẹ con.

Hôm ấy, một đoàn rất lớn tràn tới, quát dân chúng quỳ đón.

Bá Hòa vốn nhanh trí, biết tình hình không thể kéo dài thế này.

Chàng nghĩ Bạch thị và Lệ Hoa lúc này chắc khó tới được, bản thân cần thoát hiểm trước.

Thấy nhiều người quấn vải đỏ, Bá Hòa cũng tìm một mảnh vải đỏ buộc lên đầu để trà trộn theo đám đông.

Vừa qua Hồng Kiều, quay đầu đã thấy nhà xe mình ở bốc cháy.

Dọc đường cảnh tượng cực kỳ hỗn loạn.

Phía Tử Trúc Lâm lại vang tiếng pháo liên hồi.

Bá Hòa sợ bị cuốn vào, cố ý rẽ vào một con ngõ ngang.

Đi vòng vèo hơn nửa dặm, trước mắt toàn những căn nhà cháy dở.

Cuối vùng đổ nát lại còn một căn nhà đứng nguyên.

Bá Hòa nghĩ:

“Không biết có thể tạm tránh ở đây không?”

Chàng lần theo tường, tìm được một cánh cửa nhỏ.

Bên trong cánh cửa ấy có gì, xin xem chương sau.