Chương 55: Mùa liên đến chỗ giao dòng

Đầu Năm 8, chiếc xe thử đầu tiên lăn qua đoạn đường mà ba năm trước Tần Dư còn phải nghiêng người mới mang nổi một khay nước.

Bánh gỗ đi chậm trên nền mới. Hai bên đường, cọc chịu tải đã thay bằng những mối kê thấp, chừa khoảng rêu và cây quả như từ lúc tuyến vòng bắt đầu mở. Người học nghề của Thạch Diên đi trước một quãng, tự cúi xem từng mối rồi mới ra hiệu cho xe tiến.

Tần Dư đi cạnh bánh sau, tay không đặt lên chuôi Dẫn Phong.

Hôm nay chưa phải ngày chuyển lứa Thanh Tức Liên. Chiếc xe chỉ mang một chậu đối chứng, hai thùng nẹp và phần vật tư dùng để kiểm đoạn giao trước mùa lớn.

Bùi Linh Sa đứng ở bờ trong, đợi xe tới mốc nước rồi mới bước ra.

— Chậm một chút.

Người kéo xe dừng.

Bùi Linh Sa cúi nhìn chậu đối chứng, sau đó chỉ về phía nhánh Thanh Tức Liên còn ở sâu trong bờ được che.

— Qua hai mùa rồi. Rễ đã chịu được các kỳ nước hiện tại, nhưng còn vài tháng nữa mới tới lúc ta muốn chuyển mẻ lớn. Hôm nay chỉ thử đường.

Tần Dư hỏi:

— Nếu đường thuận thì cũng không đưa cây ra sớm?

Bùi Linh Sa ngẩng lên.

— Đường thuận là chuyện của đường. Cây đủ tuổi là chuyện của cây.

Tần Dư gật đầu.

Ba năm trước chàng có lẽ đã muốn mọi điều kiện cùng nhanh hơn một chút. Bây giờ câu trả lời ấy nghe rất tự nhiên.

Ở phía trước, Thạch Diên đã cho người học nghề đưa một giá tải qua gờ cuối mới hoàn tất. Ông không trực tiếp giữ từng bánh. Một người trẻ đặt tay lên đá kiểm rung, người còn lại chuyển nẹp, rồi cả hai mới gọi xe.

Lâm Chiếu Tuyết giữ một dòng nước mảnh dọc bờ mới. Nước đi theo rãnh Hàn Lộ đã chỉnh từ Năm 6, không vòng sang phần Bắc Tân. Khi bánh xe qua mốc, nàng chỉ nâng dòng thêm một chút để bờ không khô dưới linh áp rồi lại hạ về mức thường.

Chiếc xe đi qua.

Không ai phải gọi người khác bỏ phần mình để cứu một lượt thử.

Tần Dư nhìn bánh xe lăn trên đoạn từng chỉ có cọc khảo, trong lòng bỗng dâng lên một niềm vui khó giấu. Chàng đã thấy con đường này từ lúc chỉ là ba mốc Thạch Diên vạch trên đá, đã từng đứng nhìn tải phải hạ vì không qua được Bắc Tân, đã từng thua một trận chỉ để rồi quay lại mở lối khác.

Giờ dưới chân chàng là một con đường có người thật đang làm việc.

Niềm vui ấy kéo dài tới khi xe gần chạm mối giao.

Từ phía tuyến cũ, một tốp người Bắc Tân đang đưa quặng xuống. Kỷ Hoài Sơn đi sau xe đầu, vỏ kiếm gõ nhẹ vào mốc đá mỗi khi hắn dừng xem khoảng bánh.

Hai đội đều giảm tốc.

Lịch hôm nay đã báo trước, không có chuyện tranh lượt. Người giữ xe Hàn Lộ chờ phía Bắc Tân đưa hết xe qua rồi mới tiến thêm.

Kỷ Hoài Sơn không đi ngay.

Hắn nhìn chậu đối chứng trên xe Hàn Lộ, rồi nhìn phần đường mới kéo tới mối giao.

— Tới mùa chuyển, hàng của các ngươi sẽ nhiều hơn thế này.

Tần Dư đáp:

— Đúng.

— Vậy phần thu ở đoạn giao phải bàn lại.

Thạch Diên bước tới đủ gần để nghe. Lâm Chiếu Tuyết vẫn đứng bên bờ nước, không bỏ dòng. Bùi Linh Sa đặt một tay lên thành chậu.

Tần Dư hỏi:

— Bàn phần nào?

Kỷ Hoài Sơn dùng vỏ kiếm chỉ mốc đá nơi hai đường tới gần nhau.

— Mọi hàng từ nhánh này đi ra đều phải qua khoảng ổn định mà Bắc Tân Kiếm Xã đã giữ nhiều năm. Mẻ nhỏ ta có thể tính theo lượt. Mẻ lớn, ta muốn một phần thu trên hàng qua đây.

Tần Dư nhìn mốc đá.

Lần trước họ tới Bắc Tân xin dùng đường cũ. Khi ấy Kỷ Hoài Sơn có quyền từ chối xe nặng và đòi phí trên phần đường hắn giữ. Tần Dư đã thua lượt thử, rồi nhóm mở tuyến vòng.

Lần này bánh xe đang đứng trên nền của họ.

Lâm Chiếu Tuyết lên tiếng từ bờ:

— Dòng nước của nhánh Hàn Lộ không lấy từ Bắc Tân.

Nàng không tranh luận dài. Dẫn Lộ Thủy Pháp kéo dòng nước tới đúng mốc nhập, để nó chảy qua phần bờ mới rồi thu lại. Nước không chạm rãnh Bắc Tân.

Thạch Diên cúi gõ cán dụng cụ xuống nền ngay dưới bánh xe.

— Từ cọc thứ nhất tới đây là nền ta cùng học trò khảo và mở. Đoạn kê này cũng vậy. Phần nào dùng nền Bắc Tân, cứ chỉ ra.

Kỷ Hoài Sơn nhìn đường nước, rồi nhìn mối kê.

Hắn không nói hai người sai.

— Được. Nhánh nước và nền mới là phần các ngươi làm. Nhưng mối giao vẫn có hai lượt hàng cùng chịu linh áp. Nếu một mẻ lớn làm tuyến cũ lệch nhịp, người của ta không thể gánh hậu quả chỉ vì các ngươi nói đường đã riêng.

Tần Dư nghe ra chỗ đổi.

Kỷ Hoài Sơn không còn đòi phần vì nguồn nước hay nền thuộc hắn. Hắn chuyển sang giữ quyền kiểm tại chính khoảng hai tuyến gặp nhau. Lý lẽ ấy không hoàn toàn vô căn cứ: nếu một mẻ lớn thật sự quấy tuyến cũ, Bắc Tân có quyền giữ phần mình.

Nhưng từ “chứng minh không xáo” tới “nhường một phần thu” vẫn còn một khoảng rất rộng.

Tần Dư không định bước vào khoảng ấy bằng một trận kiếm ngay hôm nay.

— Vậy mùa chuyển để người chứng kiến xem đường nào, dòng nào thực bị xáo — chàng nói. — Phần nào dùng tuyến Bắc Tân, chúng ta trả đúng phần ấy. Phần nhánh mới không dùng thì không tính thành quyền của Bắc Tân.

Kỷ Hoài Sơn hỏi:

— Ai chứng kiến?

— Theo giao ước bảo hộ đã có, ta sẽ xin đầu mối vận hàng Tịch Chiếu cử người tới nhìn việc thực. Không cần ai đứng về Hàn Lộ trước khi thấy đường.

Kỷ Hoài Sơn gõ vỏ kiếm lên mốc đá một lần.

— Ta không phản đối người tới nhìn. Nhưng mẻ lớn phải dừng nếu làm ca Bắc Tân lệch.

— Nếu thật sự làm lệch, dừng.

Tần Dư đáp ngay, rồi thêm:

— Nhưng dừng để xử việc, không phải mặc nhiên đổi thành phần thu lâu dài cho tuyến cũ.

Ánh mắt Kỷ Hoài Sơn dừng trên chàng một thoáng.

Không ai nhắc lại trận C041.

Tần Dư cũng không đề nghị lấy lại lượt đường đã mất ba năm trước. Chuyện ấy đã kết. Thứ chàng đang giữ nằm dưới bánh xe hôm nay.

Bùi Linh Sa lúc ấy tháo dây cố định chậu đối chứng.

— Lượt đường tới đây đủ rồi.

Tần Dư quay sang.

— Đạo hữu muốn quay chậu?

— Muốn.

Nàng kiểm phần lá thấp rồi nhìn khoảng gió ở mối giao.

— Cây này còn non so với lứa chuyển. Ta không để nó đứng thêm chỉ để mọi người bàn quyền cho rõ hơn.

Kỷ Hoài Sơn nhìn nàng.

Bùi Linh Sa nói tiếp như thể chỉ đang ghi một lịch nghề:

— Ta ấn định kỳ chuyển sau khi lứa đủ tuổi. Còn vài tháng. Trước đó chỉ dùng chậu đối chứng và tải không mang phần cây cần giữ sống.

Không ai phản đối.

Tần Dư thấy điều đó quan trọng hơn việc hôm nay ai nói câu cuối.

Người kéo xe quay đầu trên khoảng nền rộng. Chậu đối chứng rời mối giao trước.

Kỷ Hoài Sơn cho đội Bắc Tân tiếp ca của mình. Hắn không chặn xe thử, cũng không rút yêu cầu đã nêu. Hai bên tách ra với một điều cần được kiểm bằng việc thật vào mùa chuyển.

Chiều cùng ngày, Tần Dư viết thư tại mái kho Hàn Lộ.

Chàng không gửi thẳng một lời cầu Hứa Trường Canh ra mặt giành quyền. Người nhận là đầu mối vận hàng của Tịch Chiếu từng xử các chuyến theo giao ước bảo hộ. Tần Dư ghi rõ ngày dự kiến, vị trí đoạn giao và điều cần người chứng kiến xác nhận: bánh xe dùng nền nào, dòng nước có chạm tuyến Bắc Tân hay không, lượt vận bên nào thật làm ca bên kia lệch.

Chàng không ghi rằng Kỷ Hoài Sơn nhất định sai.

Thư được giao vào chuyến đi sáng hôm sau.

Người Tịch Chiếu chỉ biết và trả lời sau khi thư tới.

Những ngày kế, công việc Hàn Lộ tiếp tục.

Thạch Diên đưa học trò trở lại gờ cuối để hoàn thiện phần chịu tải trước mẻ lớn. Lâm Chiếu Tuyết nhận đúng kỳ dẫn nước đã chốt, không ở lại cả tháng chỉ vì sắp có tranh chấp. Bùi Linh Sa giữ ngày cây sẵn trong sơn hành lục và từ chối mọi đề nghị thử chuyển sớm.

Phần của Tần Dư cũng có một mốc rõ.

Khoảng nghỉ củng cố trước kỳ chuyển vốn đã được đặt từ khi họ xếp lịch năm thứ ba. Chàng còn ở Trúc Cơ trung. Ba năm từ lần tiến cảnh ở Hàn Lộ đã cho nền đủ dày để chuẩn bị đi tiếp, nhưng “đủ để chuẩn bị” không phải “đã là hậu kỳ”.

Tần Dư cùng Thạch Diên chốt lại quãng nghỉ ấy sau lượt vận thử kế tiếp, trước kỳ chuyển lớn. Những ca hộ đường nằm trong thời gian nghỉ được đánh dấu để xếp người đúng phần; hôm nay chàng vẫn còn ở Hàn Lộ.

Khi chiếc xe thử quay về, chàng đứng ở mối giao nhìn nó lăn trên tuyến mới.

Nó không chạy qua đường Bắc Tân.

Bánh xe theo phần nền Thạch Diên và học trò đã mở, qua bờ nước Lâm Chiếu Tuyết giữ, mang chậu Bùi Linh Sa đã quyết định chưa cho chuyển.

Ba năm trước, Tần Dư từng đứng ở đây chỉ muốn kiếm một lượt đường sớm.

Bây giờ, thứ nằm sau lưng chàng không còn là một lời xin.

Đó là một con đường đã có nước, có bánh xe, có người giữ ca và một lứa cây còn được phép lớn đúng mùa của nó.

Còn vài tháng trước ngày chuyển, và trên lịch đã có một quãng dành cho chàng nghỉ đúng lúc.

Tần Dư quay khỏi mốc giao, đi theo chiếc xe về bãi.

Phần chàng sắp phải giữ không còn là quyền được đi trên đường của người khác.

Là khoảng đường nhiều người đã tự làm ra.