Chương 5: Đường Tái Nhi giữ tang từ hôn, Lâm công tử bỏ nhà sang ở rể

Sau lễ đính hôn, Đường Quỳ vẫn chưa hoàn toàn yên tâm về Lâm Hữu Phương. Ông thấy chàng phong lưu, lanh lợi nhưng chưa chắc chịu khó học sâu, bèn gửi thiếp mời sang định thử thêm văn chương. Không ngờ Hữu Phương đã vội trở về Tế Ninh, bên Bá Thanh Am giải thích rằng vì cầu hôn mà bỏ dở việc học nên nay phải về bù bài. Đường Quỳ nghe vậy trái lại vui, nghĩ chàng còn biết trọng học nghiệp.

Ngày cưới đã gần, Đường Quỳ cùng Bào Thái Thái bàn chuẩn bị của hồi môn. Tái Nhi lại nói việc quan trọng nhất không phải váy áo hay châu báu, mà là tìm nơi thích hợp an táng mẹ. Đường Quỳ bảo phần mộ tổ tiên còn đất, nhưng nàng cho rằng huyệt chính không đúng thì không nên miễn cưỡng. Cha lại nhấn mạnh mình tuyệt đối không dùng tiền sính của Lâm gia để mua đất làm tang sự; tang nên trọng lòng thành hơn phô trương.

Bào Thái Thái nói của hồi môn dễ lo, chỉ có một việc phải chuẩn bị từ xa: chọn hai tỳ nữ theo cô dâu. Bà muốn người có tư chất, hiểu việc, khoảng mười tám mười chín tuổi. Đường Quỳ bèn nhờ cậu của Tái Nhi, người thường đi buôn tới kinh thành và vùng Giang Nam, mang một nghìn lượng đi tìm.

Đúng lúc ấy nhà Diêu Tú Tài cho người tới đón Diệu Cô về. Biết chị đã định hôn, Diệu Cô đành chia tay. Hai chị em nắm tay, nghẹn ngào. Tái Nhi lo sau này Diệu Cô cũng bị gả, sẽ càng khó gặp lại. Bào Thái Thái bảo nàng yên tâm: Diệu Cô vốn vì Tái Nhi mà xuống trần, trong số mệnh không có món nợ vợ chồng ở nhân gian. Tái Nhi nghe vậy thở dài rằng mình lại không được nhẹ nhàng như em.

Một đêm trăng, Tái Nhi hỏi về người “em trai” từng tới thăm Bào Thái Thái. Bà lúc này mới nói Bùi Hàng là tiên chân động phủ, cũng vì việc của nàng mà xuống thế. Trên thiên giới, Hằng Nga từng nhờ Chức Nữ tìm cách bảo toàn căn cơ để sau khi hoàn tất duyên cũ vẫn có thể trở về Dao Đài bằng thân tiên. Bùi Hàng vì thế đã tới chỗ Lâm Hữu Phương, dùng một cách thức dưỡng sinh và đan pháp để ngăn món duyên nửa năm ấy kéo cả hai người chìm sâu hơn vào trần nghiệp.

Tái Nhi nghe đến chuyện Hữu Phương được truyền một thứ thuật liên quan đến dục niệm thì giật mình, sợ như thế chỉ làm chàng thêm buông thả. Bào Thái Thái giải thích rằng mục đích thật của tiên gia không phải khuyến khích ham muốn, mà là khiến món nợ nhân duyên được trả trong giới hạn đã định, đồng thời giữ cho Tái Nhi không mất căn cơ tu luyện. Những điều quá sâu về phép luyện thân, bà chỉ nói đại ý rồi bắt đầu dạy Tái Nhi phương pháp điều tức, giữ tâm và vận hành tiên thiên chi khí.

Lão Mai ở phòng bên đoán được Bào Thái Thái đang truyền đạo, chạy ra quỳ xin học. Bào Thái Thái nói căn cốt của bà không đủ để theo con đường của Tái Nhi, nhưng chí hướng lại đáng quý. Nếu suốt đời giữ được lòng thanh tịnh, vẫn có thể tu thành một bậc quỷ tiên, nên bà cũng truyền một pháp môn đơn giản để sửa khí chất và dưỡng thần.

Từ đó Tái Nhi và Lão Mai đều ngày ngày tu tập. Tái Nhi vốn linh căn sâu, chỉ cần chỉ điểm đã hiểu rất nhanh.

Hai tháng sau, cậu Tái Nhi đưa về hai tỳ nữ đã chọn, một người từng góa chồng, một người chưa lấy chồng. Tái Nhi nhìn hai người, thấy dung mạo và tư chất đều khá thì thầm nghĩ họ có thể giúp mình ứng biến trong những việc sắp tới.

Bào Thái Thái lại bảo Đường Quỳ mua thêm một căn nhà bên cạnh. Sau nhà họ Đường vừa hay có cơ nghiệp của họ Lý đang cần bán vì chủ muốn dọn lên châu. Đường Quỳ ngại dùng tiền sính mà đứng tên mình, nhưng Bào Thái Thái bảo cứ ghi rõ nguồn tiền trong khế ước là được. Nhà được mua, tường thông sang Đường trạch rồi lại để sẵn khả năng ngăn tách. Không ai ngoài Bào Thái Thái biết bố trí ấy còn dành cho một biến cố sắp đến.

Năm mới trôi qua, tới tiết Thượng Nguyên, Đường Quỳ sang nhà cậu Tái Nhi dự tiệc. Đêm về đường đóng băng, ông trượt chân ngã rất nặng, bất tỉnh tại chỗ. Gia nhân đưa về. Thầy thuốc xem mạch, nói vùng lưng bị tổn thương, đàm phong lại nghịch lên, dù cứu được e cũng tàn tật.

Thuốc không hiệu nghiệm.

Tái Nhi hoảng hốt hỏi Bào Thái Thái. Bà nói thẳng đại hạn của cha nàng đã định vào giờ Hợi ngày hai mươi tám tháng ấy.

Tái Nhi quỳ khóc xin cứu. Mẹ mất khi nàng còn chưa đầy tháng, ký ức gần như không có; còn cha đã nuôi nàng mười lăm năm, nay phải tận mắt nhìn người rời đi, nàng không thể chịu nổi.

Bào Thái Thái chỉ đáp:
“Nếu số còn cứu được, chẳng đợi con cầu ta đã cứu. Việc nên làm bây giờ là chuẩn bị cho chu toàn.”

Tái Nhi nén đau, giao tiền cho cậu lo quan tài tốt.

Ngày hai mươi lăm, Đường Quỳ kể đêm trước mộng thấy người trên không gọi tên mình, nói Ngọc Đế bổ ông làm Thành hoàng phủ Tế Nam. Bào Thái Thái nói một đời ông thanh liêm chính trực, sau khi chết được làm thần cũng hợp đạo trời.

Tái Nhi nhân đó xin cha lập người kế tự. Nàng đề nghị nhận Ân ca, con thứ ba của bác họ, làm con thừa tự để hương hỏa Đường gia không tuyệt. Đường Quỳ ban đầu sợ nhà mình không giàu, nhận con người khác lại làm khổ nó. Tái Nhi nói mình là nữ, sau này không thể chủ trì tông tự; nếu không có người nối, ai sẽ coi sóc mồ mả tổ tiên?

Bào Thái Thái cũng tán thành. Họ hàng được mời tới. Trước mọi người, Tái Nhi nói rõ toàn bộ gia sản của cha sau này đều giao cho em thừa tự, bản thân không lấy một đồng. Chi phí tang lễ cũng do nàng lo riêng, không trừ vào phần của người kế tự.

Mọi người đều phục độ lượng của nàng.

Hôm sau, Ân ca được đưa tới bái Đường Quỳ làm cha nuôi, đổi tên là Niệm Tổ.

Ngày hai mươi tám, Đường Quỳ biết giờ đã tới. Ông nhìn con gái ngày đêm không rời giường bệnh, vừa thương vừa áy náy. Ông dặn nàng đừng quá bi thương, tang lễ phải tiết kiệm.

Trước lúc mất, ông muốn tắm thay y phục nhưng thân thể quá nặng. Ông ngại con gái phải đích thân chăm mình. Tái Nhi chỉ nói:
“Cha mẹ sinh thân con, lúc này còn câu nệ gì?”

Nàng cùng Lão Mai giúp cha tắm rửa, thay áo mũ sạch sẽ. Đường Quỳ gọi Niệm Tổ vào dặn phải chăm học, làm rạng tổ tông. Sau đó cảm tạ Bào Thái Thái vì công nuôi dạy Tái Nhi.

Ông còn một điều muốn biết:
“Con gái ta sau này rốt cuộc sẽ thành người thế nào? Ta sắp xuống gặp mẹ nó, xin Thái Thái nói một lời để chúng ta được yên lòng.”

Bào Thái Thái suy nghĩ rồi nói:
“Xem ra sẽ là một vị nữ chủ.”

Đường Quỳ hỏi Lâm công tử sẽ ra sao, bà lại không trả lời.

Gần hoàng hôn, Đường Quỳ bỗng nói mình nhìn thấy cha mẹ và Hoàng thị tới đón. Tái Nhi cùng Niệm Tổ hướng lên không trung hành lễ. Người trong sân lại nghe như có tiếng vô hình nhắc rằng “Thái Âm nương nương ngự giá ở đây”, đám âm sai phải tránh.

Đường Quỳ nắm tay con gái. Tái Nhi khóc:
“Hôm nay một biệt, bao giờ cha con mới gặp lại?”

Ông đáp:
“Dẫu sống trăm năm rồi cũng có ngày chia biệt.”

Nói xong, ông từ biệt mọi người rồi mỉm cười qua đời.

Tái Nhi đau đớn khóc lớn nhưng nhanh chóng nghe lời Bào Thái Thái và họ hàng, gượng đứng dậy chủ trì tang sự. Mọi việc từ nhập liệm, phân công chấp sự, tiếp khách đến tế lễ đều được nàng sắp xếp rõ ràng, không chút rối loạn. Bào Thái Thái nhân đó đặt cho nàng tên chính là “Hằng”, gợi lại tên cũ Đường Hằng của Hằng Nga.

Huyện lệnh Chu Thượng Văn, một vị quan thanh liêm, đích thân tới tế. Ông nghe danh Tái Nhi là tài nữ, lại thấy nàng cùng Niệm Tổ bước ra đáp lễ giữa đại tang thì rất kinh ngạc.

Bá Thanh Am và Lâm Hữu Phương cũng tới. Hữu Phương vốn định tới đón dâu, nay gặp nhạc phụ mất thì chỉ có thể chờ định ngày khác.

Sau bốn mươi chín ngày, bên Lâm gia sai mai mối tới tính chuyện cưới lại. Tái Nhi nổi giận:
“Cha ta xương thịt còn chưa lạnh, làm con gái đã vội xuất giá thì khác gì không biết luân thường? Lâm công tử chẳng lẽ không có cha mẹ để hiểu chữ hiếu sao?”

Bá Thanh Am nghe lời ấy liền nhận lỗi, bảo Hữu Phương phải đợi nàng mãn tang.

Hữu Phương trên đường về lại gặp gia nhân báo tin Lâm Tham Chính đã mất ở kinh, hai anh phải đi đón linh cữu, còn mẹ thì đang bệnh nặng. Chàng vội trở về. Chẳng bao lâu Lâm phu nhân cũng qua đời.

Ba anh em lo tang xong liền bàn chia gia sản. Hai anh cho rằng việc cưới của Hữu Phương đã tốn hơn họ quá nhiều, muốn trừ khoản ấy trước. Hữu Phương tức giận nhưng không tranh phần nhà cửa, ruộng đất. Chàng chỉ xin một hiệu cầm đồ và phần tiền mặt tương ứng, tuyên bố sẽ rời Tế Ninh, sang Bồ Đài sống gần nhà vợ tương lai.

Họ hàng đứng ra lập văn tự để tránh tranh chấp về sau. Hữu Phương thu được một khoản tiền lớn rồi tới nhà Bá Thanh Am tại Bồ Đài.

Chàng sai hai tỳ nữ thân cận Hồng Hương, Thúy Vân và tiểu đồng Xảo Nhi sang Đường gia, xin được gặp Tái Nhi một lần, đồng thời muốn giao toàn bộ vàng bạc cho nàng giữ và nhờ mua nhà.

Tái Nhi hỏi tên ba người rồi nói:
“Tiền bạc muốn giao thì giao, không giao cũng chẳng sao. Còn gặp mặt trước lễ cưới thì không hợp lễ. Nhà ở ta đã mua sẵn. Công tử cứ dọn tới đó, mở cửa riêng mà ở. Hai tỳ nữ vẫn nên về hầu công tử.”

Nàng còn dặn sau này nếu Hữu Phương về Tế Ninh tảo mộ, mình vì chưa chính thức qua cửa nên không thể theo đi chịu tang cha mẹ chồng, chỉ có thể đợi sau này tới mộ bái tế.

Bá Thanh Am nghe lại những lời ấy khen Tái Nhi thật sự là người biết đại thể.

Hữu Phương đành làm theo. Chàng chuyển vàng bạc, đồ vật sang để Tái Nhi kiểm kê, rồi dọn vào căn nhà mới cạnh Đường trạch. Bức tường vốn thông hai nhà được xây lại, mỗi bên có lối đi riêng.

Vài tháng sau, Hữu Phương trở về Tế Ninh thu xếp hiệu cầm đồ.

Chuyến đi ấy tưởng chỉ là việc nhà, nhưng lại dẫn chàng gặp một người phụ nữ khác, khiến nửa năm nhân duyên mà tiên gia đã tính toán bắt đầu đi tới đoạn kết.