Chương 5: Đối Thủ Đầu Tiên

Sân đấu phía bắc tông môn trống rỗng từ lúc bình minh, nhưng khi Lâm Thiên bước đến, ba bốn người đã tụ tập. Một gã to con ngồi xổm trên bậc thềm, nhai trầu, nước đỏ thẫm chảy ra mép Triệu Vũ, bạn cùng phòng của anh, người duy nhất chưa từng xem anh là phế vật.

"Cậu cũng đến xem đấu?" Triệu Vũ ngước lên, nhổ một miếng trầu xuống đất. "Hôm nay có người của các trưởng lão chọn ra. Trúc Cơ sơ kỳ đối với Lâm Thiên nghe thì như đấu khi, nhưng ai biết."

Lâm Thiên không đáp. Anh đi qua Triệu Vũ, đứng trước hàng rào gỗ nhìn xuống sân. Mặt sân rộng khoảng hơn trượng, viền đá trắng, chính giữa khắc một vòng tròn lớn. Trên đài quan sát phía đông, Tô Văn vị giám định sư đã từng kiểm tra anh ở buổi thí nghiệm đang ngồi, tay cầm một cuốn sổ nhỏ.

"Đêm qua cậu hấp thu nghịch khí bao nhiêu?" Triệu Vũ hỏi.

"Không đếm được." Lâm Thiên nhắm mắt. Nghịch khí trong người đã ổn định từ tối qua, chảy đều trong kinh mạch như một dòng sông nhỏ. Không còn cảm giác đau âm ỉ như lần đầu. Nó đã trở thành một phần của anh, nhẹ nhàng như hơi thở.

"Vậy thì đi thôi." Triệu Vũ đứng dậy, vỗ vai anh. "Nếu thua cũng không sao Trúc Cơ đối với Khởi Khí, chênh lệch một cảnh giới mà."

Một tiếng chuông vang lên từ phía đông. Mọi người quay lại. Từ cổng tông môn, một người bước ra.

Anh ta khoảng hai mươi tuổi, mặc áo trắng, tóc buộc cao, khuôn mặt điển trai theo tiêu chuẩn tu sĩ. Nhưng điều khiến Lâm Thiên để ý không phải là dung mạo mà là luồng khí quanh người anh ta. Tinh hoa thiên địa thuần khiết, đều đặn, giống như một dòng suối chảy không ngừng. Tu sĩ truyền thống.

"Thạch Hạo," Triệu Vũ lẩm bẩm. "Trúc Cơ sơ kỳ hậu kỳ. Năm nay hai mươi, tu luyện đã mười hai năm. Mạnh nhất nhóm trẻ Trúc Cơ của các trưởng lão."

Thạch Hạo bước xuống sân, ánh mắt quét qua đám người xem. Khi anh ta dừng lại ở Lâm Thiên, khóe miệng khẽ nhếch lên không phải khinh thường, mà là sự quan sát của kẻ mạnh nhìn kẻ yếu.

"Ta nghe nói Lâm Thiên người bị coi là phế vật trong thí nghiệm lần trước xin đấu." Thạch Hạo giơ tay lên, tinh hoa thiên địa tỏa ra xung quanh, tạo thành một vòng sáng mờ. "Nếu ta thắng, ngươi sẽ bỏ cái gọi là nghịch khí, quay về tu luyện truyền thống. Được chứ?"

Lâm Thiên gật đầu.

Thạch Hạo nhíu mày. Không có từ chối, không có do dự. Kẻ yếu thường nói nhiều trước khi đấu anh ta muốn thấy đối thủ run rẩy, muốn nghe lời thề hoặc lời xin lỗi. Nhưng Lâm Thiên chỉ đứng đó, tay buông thõng, ánh mắt bình thản.

Giám định sư Tô Văn giơ tay xuống. Trận đấu bắt đầu.

Thạch Hạo tiến lên trước. Anh ta không vội bước chân đều đặn, tinh hoa thiên địa tỏa ra xung quanh tạo thành một áp lực nhẹ lên mặt sân. Lâm Thiên cảm nhận được nó bằng giác quan mới: tinh hoa thiên địa mịn màng, đều đặn, nhưng cũng... đơn điệu. Như một bản nhạc lặp đi lặp lại một giai điệu.

Đòn đầu tiên đến nhanh hơn mong đợi. Thạch Hạo giơ tay phải, tinh hoa thiên địa tụ lại thành một quả cầu nhỏ, ném thẳng về phía Lâm Thiên. Quả cầu vỡ ra thành bảy tia sáng, mỗi tia đều mang theo áp lực của cảnh giới Trúc Cơ.

Lâm Thiên không tránh. Anh đứng nguyên tại chỗ, chờ cho đến khi tia sáng đầu tiên chạm vào người rồi nghịch khí trong kinh mạch phản ứng. Nó không chảy đều như nước, mà bắn ra như một mũi tên.

Tia sáng đầu tiên va vào nghịch khí, vỡ vụn.

Thạch Hạo nhíu mày. Anh ta ném thêm ba tia nữa. Lần này Lâm Thiên bước sang trái, tránh hai tia, để một tia chạm vào vai. Anh cảm nhận được sức mạnh mạnh hơn anh khoảng ba phần, nhưng không thể xuyên thấu. Nghịch khí bao lấy cánh tay, ngăn nó đi sâu hơn.

"Ngươi " Thạch Hạo bước nhanh hơn, tinh hoa thiên địa bắt đầu dồn vào kiếm khí. Anh ta rút kiếm từ lưng một thanh kiếm bạc, lưỡi kiếm mỏng, tỏa ra ánh sáng lạnh.

Lâm Thiên thở ra. Anh không có kiếm. Anh chỉ có nghịch khí.

Thạch Hạo lao tới. Kiếm khí cắt qua không trung, để lại một vệt sáng mờ. Lâm Thiên nhắm mắt, cảm nhận dòng nghịch khí trong người. Nó không mềm như tinh hoa thiên địa nó thô, mạnh, và đến từ một nguồn gốc khác. Không phải từ tinh hoa thiên địa. Mà từ những thứ bị bỏ lại.

Anh bước lên trước, đón thẳng kiếm khí.

Không tránh. Không né.

Kiếm khí cắt ngang ngực anh, nhưng nghịch khí bên trong cơ thể bắn ra như một lớp khiên vô hình. Kiếm khí xuyên qua, để lại một vết xước nhỏ trên áo, nhưng không chạm vào da.

Thạch Hạo đứng lại, mắt mở to. "Ngươi dùng gì?"

Lâm Thiên không đáp. Anh bước thêm một bước. Nghịch khí bắt đầu tụ lại ở hai tay không thành hình thù gì đẹp đẽ như tinh hoa thiên địa của Thạch Hạo, mà như một đám mây đen đặc, nặng nề. Anh giơ hai tay lên, rồi đập xuống.

Một luồng nghịch khí bắn ra từ mặt đất, lên cao khoảng trượng, rồi vỡ tan thành ngàn mảnh nhỏ.

Thạch Hạo lùi lại một bước. Anh ta thấy những mảnh nghịch khí bay lên và cảm nhận được rằng chúng không giống tinh hoa thiên địa. Chúng không mềm mại, không đều đặn. Chúng thô, chúng mạnh, chúng đến từ một nguồn gốc khác. Và chúng đang tụ lại xung quanh Lâm Thiên, như một cơn bão nhỏ.

"Thế nào?" Lâm Thiên hỏi.

Thạch Hạo gật đầu. Anh ta rút kiếm, tinh hoa thiên địa bắt đầu xoay tròn quanh thân kiếm một vòng tròn sáng, đều đặn, hoàn hảo. Đây là kỹ năng tiêu biểu của tu sĩ truyền thống: tinh hoa thiên địa thuần khiết, sắp xếp theo quy luật, tạo thành một lực lượng hoàn hảo.

Anh ta lao tới lần nữa, nhanh hơn, mạnh hơn. Kiếm khí cắt qua không trung, để lại một vệt sáng dài.

Lâm Thiên giơ tay trái. Nghịch khí tụ lại thành một quả cầu nhỏ không đẹp, không đều, nhưng nặng. Anh ném nó về phía Thạch Hạo.

Hai lực lượng va chạm. Tinh hoa thiên địa của Thạch Hạo vỡ vụn trước nghịch khí. Nó không bị đẩy lùi nó bị phá vỡ, như thủy tinh vỡ trước một khối đá nặng.

Thạch Hạo đứng đó, kiếm còn trong tay, nhưng tinh hoa thiên địa trong người anh ta bắt đầu rối loạn. Anh ta cố gắng điều chỉnh nhưng nghịch khí của Lâm Thiên không giống tinh hoa thiên địa. Nó không theo quy luật. Nó không có hình dạng cố định. Nó thay đổi liên tục, và mỗi lần thay đổi, nó lại tạo ra một lực lượng mới.

Lâm Thiên bước thêm một bước. Anh không tấn công. Anh chỉ đứng đó, cho thấy nghịch khí của mình không cần phải mạnh hơn chỉ cần khác.

Thạch Hạo nhắm mắt. Anh ta cố gắng cảm nhận quy luật của nghịch khí nhưng không có quy luật. Nghịch khí không tuân theo bất kỳ quy tắc tu luyện nào mà anh ta đã biết. Nó đến từ sự hỗn độn, từ những thứ bị bỏ lại, từ những mảnh vỡ mà tu sĩ truyền thống không nhìn thấy.

"Ta thua." Thạch Hạo mở mắt, giọng trầm xuống. Anh ta đặt kiếm xuống đất, cúi đầu. "Nhưng ta không hiểu."

Lâm Thiên nhìn anh ta. "Không hiểu?"

"Tu sĩ truyền thống hấp thu tinh hoa thiên địa, sắp xếp theo quy luật, tạo thành sức mạnh hoàn hảo." Thạch Hạo đứng dậy, nhìn về phía đài quan sát, rồi quay lại Lâm Thiên. "Nhưng ngươi... ngươi dùng thứ gì đó khác. Thứ đó không nằm trong bất kỳ quy luật nào ta biết. Nó đến từ đâu?"

Lâm Thiên không đáp. Anh nhìn lên bầu trời. Ánh nắng buổi chiều chiếu xuống sân đấu, tạo ra những vệt sáng vàng trên mặt đá. Và ở đó, anh có thể nhìn thấy những luồng nghịch khí nhỏ li ti đang bay lên những luồng khí mà Thạch Hạo không thể nhìn thấy.

"Khi ngươi sẵn sàng," một giọng nói vang lên trong đầu anh. Ma Tâm. "Ta sẽ cho ngươi biết nghịch khí đến từ đâu."

Lâm Thiên gật đầu. Anh quay lại, bước về phía hàng rào. Triệu Vũ đang đợi đó, miệng há hốc.

"Cậu... cậu thắng rồi!"

Lâm Thiên nhìn lại sân đấu. Thạch Hạo vẫn đang đứng đó, nhìn về phía mình với ánh mắt không hiểu. Anh ta không buồn anh ta chỉ... bối rối. Như một người học giả nhìn thấy một thứ mới mẻ mà sách vở chưa từng ghi chép.

Lâm Thiên mỉm cười. Anh bắt đầu bước đi, cảm nhận được nghịch khí trong người đang chảy đều, đang ổn định. Và ở đâu đó, xa xa, anh cảm nhận được một luồng nghịch khí lớn hơn mạnh hơn đang chờ đợi.

Không phải trong lò luyện đan. Mà ở một nơi khác, sâu hơn, xa hơn, nơi mà Ma Đạo Chi Tâm chưa từng dẫn anh tới.