Chương 48: Gặp Gỡ

Mặt trời đã hạ thấp.

Lâm Thiên bước ra khỏi quán trà, tay còn đặt trên vết rạn đỏ tía. Nhiệt độ trong thị trấn dịu xuống lò luyện đan ở giữa vẫn đang thải khí dư, nhưng luồng hơi nóng ban chiều đã chuyển sang ấm áp, như một bàn tay đặt nhẹ lên gáy.

"Đi tiếp," Ngô Thành nói từ phía sau, giọng trầm như đất. Ông nâng chai rượu lên, miệng chạm vào nắp. Chai cạn từ sáng đến giờ.

Họ đi dọc con đường đất, hướng về phía bắc nơi chín vết sáng mờ còn in trong đầu Lâm Thiên. Thị trấn nhỏ, nhưng buổi chiều mang lại một sinh khí khác các cửa hàng đóng cửa, người bán linh thạch ngồi trên thềm đếm tiền, và ba tu sĩ Trúc Cơ trung kỳ từ trong quán trà lúc nãy vẫn chưa đi hết.

Lâm Thiên bước qua một khoảng sân nhỏ trước khi ra khỏi thị trấn. Đất ở đây cứng hơn đất thường, có vẻ như đã được夯实 nhiều lần, có thể là nơi tu luyện của các tu sĩ trong thị trấn.

Một tiếng kiếm vang lên.

Không phải kiếm xuất鞘 là tiếng kiếm chạm đất. Một âm thanh gọn, sắc, như dao cắt lụa.

Lâm Thiên dừng bước.

Cô gái đứng đó, cách anh năm bước.

Trước khi anh nhìn rõ mặt, anh đã cảm nhận được kiếm ý không hung hãn, không lạnh lùng, mà thanh khiết, như tiếng chuông vang trong không gian rộng. Nó không tấn công anh. Nó chờ.

Cô khoảng hai mươi tuổi, áo trắng, tóc buộc gọn sau lưng bằng một sợi dây đen. Kiếm đeo bên hông, chuôi kiếm bằng gỗ sồi, không trang trí, không đính ngọc một thanh kiếm của người dùng kiếm, không phải của người trưng kiếm.

Mắt cô đen, sâu, nhìn anh từ đầu đến chân không phải nhìn như người lạ gặp nhau, mà như người đã biết anh từ lâu, chỉ còn chưa nhớ rõ từ khi nào.

"Vân Kiếm," cô nói. Giọng cô không lớn, nhưng vang rõ trong không khí buổi chiều. "Kiếm Tông."

Lâm Thiên gật đầu. Cô ấy đến từ một nơi anh đã từng qua Kiếm Tông, tông môn kiếm đạo lớn nhất vùng phía bắc.

"Ta nghe nói có một kẻ ăn phế phẩm đang đi về phía bắc," cô tiếp tục, không đợi anh chào hỏi lại. "Người ta gọi hắn là nghịch đạo. Hôm nay ta gặp hắn rồi."

Ngô Thành đứng sau Lâm Thiên, tay cầm chai rượu đã cạn, nhìn cô gái một lát. "Ngươi là đệ tử của ai?"

Vân Kiếm liếc nhìn ông. "Không quan trọng. Quan trọng là tại sao ta ở đây."

Cô rút kiếm ra khỏi vỏ.

Không phải rút nhanh cô rút kiếm chậm, như thể đang nhấc một vật quý từ nơi yên nghỉ. Thanh kiếm bóng loáng, không ánh sáng rực rỡ, chỉ có một đường gân chạy dọc lưỡi kiếm, mờ, như thể kiếm đã được sử dụng nhiều lần đến mức những vết mài mòn tạo thành một hoa văn tự nhiên.

"Ta đến thị trấn này ba ngày trước, để tìm một viên linh thạch quý hiếm loại có vân kim, chỉ xuất hiện khi lò luyện đan thải khí dư quá nhiều. Ta đã tìm thấy nó. Nhưng trước khi rời đi, ta muốn gặp nghịch đạo."

Cô nâng kiếm lên.

"Ta không coi ngươi yếu. Ta coi ngươi khác. Và ta muốn biết khác có nghĩa là tốt hơn, hay chỉ là lạ?"

Lâm Thiên nhìn cô. Anh cảm nhận được nghịch khí trong người cô không nhiều, nhưng có. Một luồng nghịch khí nhỏ, nằm sâu trong linh thục của cô, giống như cách anh đã từng trước khi phát hiện ra Ma Đạo Chi Tâm.

Cô cũng từng là người khác trước khi biết con đường của mình.

"Đấu với ta," cô nói. "Ba kiếm. Nếu ta thắng, ngươi đi theo con đường của ngươi. Nếu ngươi thắng, ngươi cũng đi theo con đường của ngươi nhưng ta sẽ ghi nhận rằng nghịch đạo có thể thắng một kiếm tu Kiếm Tông."

Ba kiếm. Ngắn, gọn, không kéo dài thành một trận chiến tốn sức.

Lâm Thiên đưa tay phải lên, không rút kiếm anh chưa từng mang kiếm bên mình. Anh đưa tay phải lên trước ngực, lòng bàn tay hướng lên trên, như thể đang mời một người cùng nắm.

"Ba kiếm," anh nói.

Vân Kiếm gật đầu.

Kiếm đầu tiên bay ra trước.

Không phải do cô chủ động là do anh bước lên trước. Một bước, ngắn, nhanh. Nghịch khí từ linh thục dâng lên, chạy dọc cánh tay phải, tụ ở đầu ngón tay không phải thành luồng mạnh, chỉ thành một điểm áp lực, đủ để đè lên thanh kiếm đang bay đến.

Vân Kiếm nhíu mày. Cô không ngờ anh sẽ dùng nghịch khí thay vì kiếm. Kiếm của cô chạm vào không khí trước ngực anh, rồi trượt đi không phải vì cô trượt, mà vì nghịch khí đã thay đổi hướng.

Một kiếm đầu tiên ngang.

"Được," cô nói, kiếm đã quay lại trong tay.

Kiếm thứ hai nhanh hơn. Cô bước vào, chân trái trước, chân phải sau, kiếm vung từ trên xuống một đường chéo sắc, nhắm thẳng vào vai anh. Nếu kiếm chạm vào, vết rạn đỏ tía trên vai sẽ rung.

Lâm Thiên không lùi. Anh đứng nguyên tại chỗ, mắt nhìn vào lưỡi kiếm đang lao tới, cảm nhận nhịp điệu của nó nhanh, thẳng, không có ngoặt. Nghịch khí trong người anh phản ứng trước khi anh nghĩ nó chạy xuống chân, vào đất, rồi bật lại từ dưới lên, đẩy cơ thể anh sang bên trái một bước nhỏ.

Kiếm lướt qua vai anh, cách vết rạn nửa tấc.

Vân Kiếm dừng kiếm. Cô nhìn vết rạn, rồi nhìn anh. "Ngươi đã biết ta sẽ đánh vào vai."

"Không phải biết," Lâm Thiên nói. "Cảm nhận."

Cô gật đầu một cái không phải công nhận, mà là ghi nhận.

Kiếm thứ ba.

Lần này cô không vung kiếm cô bước vào, kiếm đâm thẳng vào ngực anh, như một mũi lao. Tốc độ nhanh hơn hai kiếm trước cộng lại, và linh thức của cô Trúc Cơ hậu kỳ, không phải Trúc Cơ sơ kỳ hay trung kỳ đã bao phủ một khu vực rộng, khiến anh không thể né theo hướng khác.

Nghịch khí trong người anh bắt đầu xoay.

Hai mảnh vỡ trong linh thục rung động một, hai, như hai nốt nhạc hòa âm. Chúng không cộng hưởng với nhau hoàn toàn, nhưng chúng cùng một hướng. Cùng một nhịp.

Lâm Thiên đưa tay phải lên, không phải để đỡ kiếm mà để nắm lấy không khí trước ngực. Nghịch khí từ linh thục tràn ra, tạo thành một lớp màng mỏng trong suốt, dày không đầy một tấc, đủ để hấp thu lực từ thanh kiếm.

Kiếm đâm vào lớp màng. Nó không xuyên thủng nó đi vào, rồi dừng lại, như thể bị một bàn tay vô hình nắm chặt.

Vân Kiếm đẩy kiếm. Cô đẩy bằng toàn lực Trúc Cơ hậu kỳ nhưng lớp màng nghịch khí không vỡ. Nó rung, nhưng không vỡ.

Một giây. Hai giây.

Rồi nó vỡ không phải vỡ thành từng mảnh, mà vỡ thành một luồng khí loãng, tan biến vào không khí buổi chiều. Thanh kiếm vẫn ở trong tay cô, nhưng lực đẩy của cô đã bị hấp thu gần hết.

Ba kiếm.

Vân Kiếm đứng đó, kiếm còn giơ lên, mắt nhìn Lâm Thiên. Cô không thở dốc Trúc Cơ hậu kỳ không dễ thở dốc sau ba kiếm nhưng đôi môi cô hơi mím lại, một dấu hiệu nhỏ cho thấy cô chưa hài lòng.

"Ngươi thắng," cô nói.

Lâm Thiên hạ tay xuống. Nghịch khí trong người anh dần trở về linh thục, hai mảnh vỡ tiếp tục rung động chậm, đều.

"Ta không thắng," anh nói. "Ta chỉ không bị đâm trúng."

Vân Kiếm nhìn anh. Cô đặt kiếm lên vai, rồi từ từ nhét lại vào vỏ hành động chậm rãi, như thể cô đang cân nhắc điều gì đó.

"Khác," cô nói. "Ngươi khác với những gì ta nghĩ. Nghịch đạo không phải là sức mạnh thô bạo nó là sự thích nghi. Ngươi không đẩy ngược lại, ngươi hút vào. Ta chưa từng thấy ai làm vậy trong kiếm đạo."

Cô quay đi, nhìn về phía bắc nơi chín vết sáng nằm trong tâm trí Lâm Thiên, và nơi cô cũng đang hướng tới.

"Ngươi mạnh hơn ta," cô nói, giọng trầm hơn. "Nhưng sức mạnh không phải là đạo. Nghịch đạo là sức mạnh của kẻ thua cuộc, người không thể hấp thu tinh hoa nên phải ăn phế phẩm. Ngươi có thể thắng ba kiếm, nhưng ngươi vẫn đang đi theo một con đường được tạo ra từ thất bại."

Lâm Thiên im lặng. Anh không tranh cãi vì cô nói đúng một phần. Nghịch đạo bắt đầu từ việc anh không hấp thu được tinh hoa thiên địa, và phải dùng thứ người khác bỏ đi. Nhưng bây giờ, với hai mảnh vỡ trong linh thục, với vết rạn đang mở rộng, anh biết rằng nghịch đạo không chỉ là ăn phế phẩm nó là một cách nhìn khác về thế giới.

Chỉ là anh chưa nói ra.

Vân Kiếm quay lại, nhìn anh một lần cuối. "Chúng ta sẽ gặp lại."

Cô bước đi. Không nhanh, không chậm một bước đều đặn, chân trái, chân phải, kiếm đeo bên hông, áo trắng bay nhẹ trong gió chiều. Cô đi qua anh, năm bước, rồi dừng lại.

"Ta sẽ tìm con sông phía bắc," cô nói, không quay đầu. "Nếu ngươi đi theo vết sáng, có lẽ ta sẽ gặp ngươi ở đó."

Rồi cô tiếp tục đi.

Lâm Thiên đứng đó, nhìn bóng cô thu nhỏ dần trong ánh hoàng hôn. Mặt trời đã hạ thấp, chiếu vào lưng cô, tạo thành một vệt sáng trắng trái ngược với vệt vàng kim của Lý Thừa buổi chiều.

Ngô Thành bước đến bên anh, cầm chai rượu đã cạn, đặt tay lên vai Lâm Thiên. "Ngươi để cô ấy thắng."

"Không," Lâm Thiên nói. "Cô ấy nhận ra mình thua."

"Giống nhau," Ngô Thành nói, rồi bỏ qua anh, đi tiếp.

Lâm Thiên đứng thêm một lát, cảm nhận hai mảnh vỡ trong linh thục rung động chậm, đều, như tiếng nhịp tim. Rồi anh cũng bước đi, theo hướng bắc, theo sau là bóng tối đang kéo dài từ phía tây.

Phía trước, con đường đất dẫn vào khu rừng nhỏ. Phía xa, mặt trời chìm xuống, và Vân Kiếm người kiếm tu trắng đã biến mất vào ánh hoàng hôn.

Chỉ còn lại câu nói của cô vang vọng trong không khí buổi chiều:

"Chúng ta sẽ gặp lại."