Chương 47: Thị Trấn Lửa

Mùi sắt nóng xộc vào mũi từ ba mươi trượng trước khi họ nhìn thấy lò.

Lâm Thiên dừng bước. Ngô Thành đi sau cũng ngừng lại, chai rượu trên tay khẽ nâng lên một góc cử chỉ ngửi rượu hay ngửi không khí, khó mà phân biệt.

"Chảy ngược," Ngô Thành nói. "Ngươi có thấy không?"

Lâm Thiên gật đầu. Nhưng không phải linh khí chảy ngược là nhiệt. Lò luyện đan ở giữa thị trấn đang thải ra một luồng khí dày đặc, không phải tinh hoa mà là phần dư, thứ tu sĩ truyền thống coi là phế thải. Nó cuộn lên từ miệng lò như khói xanh, tỏa ra bốn hướng, rồi tan biến vào không trung trước khi kịp bị thu hồi.

"Ba trăm năm rồi," Ngô Thành nói, giọng trầm như đất. "Ta ngồi ở chân núi phía nam, nhìn lò này. Trước đây nó chỉ thải một ít đủ cho mấy đứa trẻ con thu lượm. Nay nó thải ra gấp đôi. Mà không ai thu."

Lâm Thiên bước tiếp. Thị trấn nhỏ, đúng như tên gọi ba dãy nhà hai bên con đường đất, một quán trà, một cửa hàng bán linh thạch, và ở chính giữa là lò luyện đan. Lửa bên trong lò cháy màu vàng kim, đúng như lò của tông môn anh, nhưng miệng lò mở rộng hơn, và luồng khí dư thoát ra nhiều đến mức mắt thường cũng nhìn thấy.

Một người đàn ông đang bưng khay linh thạch từ lò ra, ném chúng vào một đống nhỏ bên cạnh. Những viên đó không vỡ còn nguyên hình dáng, còn phát sáng nhưng bên trong có những vết nứt li ti, tụ khí thừa bị mắc kẹt lại. Chúng được coi là phế phẩm, không đủ tinh khiết để bán, không đủ tốt để tu sĩ dùng.

Lâm Thiên cúi xuống, lấy một viên. Hắn không chạm vào bề mặt hắn chạm vào bên trong, nơi tụ khí dư đang xoay tròn, chậm, như một cơn lốc nhỏ. Hắn cảm nhận được nhịp điệu khác với tinh hoa, nhưng vẫn có nhịp. Vẫn có sinh mệnh.

"Đừng," một tiếng nói phía sau.

Lâm Thiên ngẩng lên. Người bán linh thạch một nam tu Trúc Cơ sơ kỳ, áo màu xanh nhạt đang đứng đó, tay chống nạnh. "Viên đó đã qua tay ta rồi. Người muốn ăn phế phẩm thì đi vào đống kia."

"Người không thu hồi chúng sao?" Lâm Thiên hỏi.

"Thu hồi? Để làm gì?" Người bán đưa tay về phía bầu trời, nơi linh khí trong suốt đang chảy chậm. "Thiên Mệnh đã phân phối xong. Tinh hoa của ai nấy lấy. Phần dư là của đất, không phải của người."

Lâm Thiên đặt viên linh thạch vào túi. Hắn không tranh cãi.

Họ tiếp tục đi vào thị trấn. Quán trà bên trái, cửa hàng linh thạch bên phải, và phía cuối con đường là một dãy nhà thấp hơn, nơi một vài tu sĩ đang ngồi trên thềm, uống trà hoặc ngồi thiền. Lâm Thiên nhìn họ ba người, Trúc Cơ trung kỳ, tu theo con đường truyền thống, hít vào tinh hoa từ bầu trời, thở ra phế khí. Họ đang làm đúng. Đúng như ngàn năm nay.

Nhưng đúng mà vẫn thiếu.

Lâm Thiên cảm nhận được điều đó qua vết rạn đỏ tía trên vai nó đang rung nhẹ, như thể đang lắng nghe một giọng nói xa, giọng nói của những thứ bị bỏ lại.

"Đi vào quán trà," Ngô Thành nói. "Ta muốn uống một ly. Rượu đã cạn từ sáng."

Quán trà nhỏ, bốn cái bàn bằng gỗ cũ. Một lão già đang ngồi một mình, mắt nhắm, tay cầm chén trà chưa uống. Một nữ tu trẻ tuổi đang ngồi đối diện, nhìn ra cửa. Khi Lâm Thiên bước vào, nữ tu ngẩng đầu lên ánh mắt cô dừng lại ở vết rạn trên vai anh, rồi lướt qua mặt anh, như thể đang cố xác định điều gì đó.

Cô đứng dậy. "Chào. Tô Nguyệt. Kiếm Tông."

"Ngô Thành," người sau Lâm Thiên đáp, giọng trầm. "Đi bộ."

Nữ tu đưa mắt sang. "Không phải là... tu sĩ trong tông môn?"

"Không," Ngô Thành nói. "Chỉ là kẻ đi bộ."

Lâm Thiên ngồi xuống. Chủ quán trà một người phụ nữ trung niên, khuôn mặt nhăn nheo nhưng ánh mắt sắc bước ra với ấm trà. Bà rót cho anh một chén. Trà nóng, mùi hương nhẹ, không đặc biệt nhưng ấm.

"Ngươi đến từ phía nam," Tô Nguyệt nói, ngồi xuống trở lại. "Ta cảm nhận được nghịch khí trên người ngươi."

Lâm Thiên nhìn cô. Cô nói thẳng, không vòng vo.

"Nghe nói có một người ăn linh thạch vỡ như người ta ăn cơm," cô tiếp tục, giọng có chút mỉa mai nhưng không ác ý. "Hắn đi ngược lại quy luật, hấp thu thứ người khác bỏ đi, và vẫn đạt Kim Đan. Người ta gọi hắn là nghịch đạo."

"Ngươi cũng nghe nói vậy," Lâm Thiên nói.

"Ta nghe nói rất nhiều." Tô Nguyệt uống một ngụm trà. "Người ta nói nghịch đạo là của kẻ thất bại người không đủ tư cách hấp thu tinh hoa nên phải ăn rác. Người ta cũng nói nghịch đạo là của kẻ ngạo mạn người cho rằng mình hiểu ra bí mật mà ngàn năm nay ai cũng quên."

Cô ngừng lại. Ánh mắt cô nhìn Lâm Thiên, chờ đợi.

Lâm Thiên đưa tay lên, chạm vào vết rạn đỏ tía trên vai. Nó đang ấm. Không phải nhiệt từ lò luyện đan là từ bên trong, từ linh thục, nơi hai mảnh vỡ đang rung động theo một nhịp riêng.

"Ngươi là nghịch đạo sao?"

Tiếng nói đến từ cửa quán. Một người đàn ông bước vào, Trúc Cơ trung kỳ, áo màu vàng kim màu của tu sĩ truyền thống, màu của tinh hoa. Anh ta dừng lại ở ngưỡng cửa, nhìn Lâm Thiên từ đầu đến chân, rồi dừng lại ở vết rạn trên vai.

"Ta nghe nói có kẻ ăn phế phẩm," người đàn ông nói. Giọng anh ta không lớn, nhưng đủ để quán trà lắng đọng. Ba người trong quán đều ngẩng đầu lên. "Nay ta gặp rồi. Ngươi cũng là nghịch đạo?"

Lâm Thiên không trả lời.

Người đàn ông bước vào, ngồi xuống bàn đối diện, không chờ mời. "Ta là Lý Thừa. Tiêu Dao Tông. Ta tu theo con đường chính thống, ba trăm năm, Trúc Cơ trung kỳ hậu kỳ. Ta chưa từng nghe nói có ai có thể hấp thu phế phẩm mà còn mạnh hơn người bình thường."

"Vậy sao?" Ngô Thành nói, từ phía sau Lâm Thiên. Giọng ông trầm, chậm, như thể đang kể một câu chuyện đã cũ. "Ba trăm năm tu luyện. Có khi nào ngươi tự hỏi, lý do ngươi tu chậm hơn người ta không phải vì ngươi yếu, mà vì ngươi đang tu theo một Thiên Đạo đã cũ không?"

Lý Thừa nhìn Ngô Thành. "Cụ là..."

"Kẻ đi bộ," Ngô Thành lặp lại. "Và người trẻ này đang đi theo một nhịp khác. Ngươi có thể không hiểu, nhưng đừng vội coi thường."

Lý Thừa im lặng một lát. Rồi anh ta nhìn lại Lâm Thiên. "Ngươi có biết không, nghịch đạo đang làm suy yếu Thiên Mệnh. Mỗi lần ngươi hấp thu phế phẩm, tinh hoa trong không khí bị giảm đi một phần. Ngươi đang lấy của người khác."

Lâm Thiên nâng chén trà lên, uống một ngụm. Trà vẫn nóng.

"Không phải lấy," anh ta nói lần đầu. "Chỉ là thu lại những thứ đã bị bỏ đi."

Lý Thừa nhướn mày. "Thu lại? Hay lấy cắp?"

Chén trà trên tay Lâm Thiên khẽ rung. Không phải do tay anh là do nhịp của mảnh vỡ trong linh thục, rung động theo một tần số khác, như thể nó đang đồng cảm với điều gì đó.

Lý Thừa nhìn thấy sự rung đó. Anh ta đứng dậy, nhìn Lâm Thiên một lát cuối cùng, rồi nói: "Ta sẽ chờ xem nghịch đạo của ngươi dẫn ngươi đến đâu."

Anh ta bước ra khỏi quán trà, ánh nắng buổi chiều chiếu vào lưng anh ta, tạo thành một vệt sáng vàng kim.

Lâm Thiên đặt chén trà xuống. Vết rạn đỏ tía trên vai đang mở rộng thêm một chút không đau, chỉ hơi ấm.

"Đi tiếp," Ngô Thành nói.

Họ bước ra khỏi quán trà. Thị trấn đã chuyển sang ánh chiều, lò luyện đan vẫn đang thải khí dư, và bầu trời phía bắc nơi họ sẽ đi đang chuyển sang màu tím nhạt.

Lâm Thiên quay lại nhìn Lý Thừa một lần cuối. Người đàn ông đã bước đi được năm mươi bước, rồi dừng lại, quay đầu nhìn về phía quán trà.

Rồi anh ta tiếp tục đi.

Lâm Thiên bước theo Ngô Thành, tay còn đặt trên vết rạn. Hai mảnh vỡ trong linh thục rung động chậm, đều, như một lời thì thầm từ sâu bên trong.

Phía bắc. Nơi có mảnh vỡ chờ.