Chương 44: Đường do mình bỏ công

Cuối Năm 5, trước khi gió lạnh khóa những khe thấp ở Hàn Lộ, Thạch Diên dẫn Tần Dư và Bùi Linh Sa trở lại tuyến vòng đã cắm ba mốc khảo sơ.

Con đường chưa thể gọi là đường.

Từ bãi mẫu đi xuống, họ phải men theo một dải đá có chỗ chỉ vừa một người đặt chân. Cọc thứ nhất nằm cạnh mỏm thấp, cọc thứ hai cách đó một quãng bị phiến đá che mất tầm nhìn, còn cọc thứ ba ở tận mép sườn, nơi từ xa có thể thấy khe mẫu phía dưới.

Thạch Diên không cho người mang bệ theo.

— Hôm nay chỉ xem phần nào đáng mở tiếp. Chưa biết nền chịu được bao nhiêu, kéo tải vào chỉ thêm việc.

Tần Dư nhận phần dò khoảng thông thoáng. Dẫn Phong rời vỏ một đoạn, đi thấp trước người. Chàng không cố đưa kiếm xuyên sau phiến đá. Gặp chỗ bị đá đặc che, chàng thu về, cùng Thạch Diên vòng sang phía có thể nhìn và cảm được linh áp thật rồi mới thử tiếp.

Qua cọc thứ nhất, Bùi Linh Sa bất ngờ giơ tay.

Ba người dừng lại.

Phía trước, dưới một cây quả mọc nghiêng từ vách, một con Thiết Bối Viên đang bám hai chân vào bậc đá. Lưng nó phủ lớp lông cứng sẫm màu, thân giữ rất thấp. Nó không nhìn nhóm người lâu. Mỗi lần luồng khí dưới khe dâng, hai tay lại ghì vào mép đá; khi luồng lắng xuống, nó mới nhích một bước về phía cây quả.

Tần Dư nhìn một lúc.

— Nó đang chờ luồng hạ?

Bùi Linh Sa không trả lời thay. Nàng ngồi xuống ngoài khoảng cây, nhìn lớp rêu dưới chân con thú và dấu cào cũ trên đá.

— Ít nhất lần này là vậy. Dấu chân quanh cây cũng nhiều hơn phía bên kia.

Thạch Diên đi sang một mỏm khác, xem nền đá rồi lắc đầu.

— Nếu kẻ đường xe thẳng qua đây, phải lấy luôn chỗ nó bám và nửa khoảng cây.

Ông chỉ mép dưới.

— Vòng xuống đó.

Đường vòng dài thêm, lại có một đoạn phải hạ thấp thân mới qua được. Nhưng khi họ đi vòng, Thiết Bối Viên vẫn giữ được lối từ đá trú tới cây quả. Nó đợi luồng khí lắng, bước qua khoảng vừa quan sát rồi biến sau tán cây, không theo họ.

Tần Dư nhìn dấu cọc đầu tiên đã nằm lệch khỏi hướng ngắn nhất.

Lần trước, một con đường rộng hơn đã thuộc công của người khác. Lần này, ngay cả một lối còn chưa mở cũng không phải muốn kẻ ở đâu thì kẻ.

Bùi Linh Sa xuống mép thấp kiểm rêu. Một dải Ngân Linh Nga xám đang bám dưới mặt đá, cánh khép sát thành những vệt bạc nhỏ.

— Đoạn này tránh được cây quả, nhưng nếu bóc hết rêu để làm chân đường thì lại cắt qua chỗ nga trú.

Thạch Diên hỏi:

— Mép ngoài còn đủ không?

Bùi Linh Sa đi thêm vài bước, dùng que đánh dấu hai điểm rồi mới đáp:

— Nếu nền chịu được ở đây, chừa một khoảng bằng này. Ta cần xem thêm lúc chiều chúng tản theo luồng nào.

Tần Dư đứng ngoài vùng nàng vừa đánh dấu, cho Dẫn Phong đi ngang qua khoảng mở còn lại. Kiếm khí chỉ phát vừa đủ để đọc hướng linh áp. Ở đoạn đầu, mối lực trôi sang trái theo sườn; tới gần cọc thứ hai thì bị một luồng thấp đẩy ngược.

Chàng thu kiếm sớm.

Góc hồi vẫn về phía vai thuận như cũ.

Không có Kỷ Hoài Sơn đứng chờ ở đó, nhưng thất bại ở Bắc Tân chưa vì thế biến mất. Tần Dư chỉ ghi hướng ép vào bản khảo, không thử ép một đường phát mới trong lúc cả nhóm đang tìm đường.

Thạch Diên xem dấu chàng chỉ, rồi đặt tay lên nền đá.

— Chỗ này có thể mở mép. Đoạn trong chưa được.

— Vì tải?

— Vì ta chưa khảo đủ. Hai chuyện khác nhau.

Tần Dư gật đầu.

Câu ấy nghe rất giống nhiều việc chàng đã học ở Hàn Lộ: nhìn thấy một khả năng không đồng nghĩa đã có quyền gọi nó là kết quả.

Họ mất gần nửa ngày mới tới cọc thứ ba.

Từ đó, khe mẫu nằm dưới một bậc sườn dài. Đường vòng quả thật xa hơn Bắc Tân. Nếu sau này thành đường, người vận hàng sẽ phải đi thêm một quãng, đổi tay ở các mốc và giữ phần nền qua những kỳ linh áp đổi.

Nhưng nó nối được tới nơi.

Thạch Diên lấy ba cọc mới đặt xuống đất.

— Ta nhận phần nền, mối kê và tải. Học trò của ta theo ca, không phải chỉ tới lúc mở xong rồi thôi.

Bùi Linh Sa mở sơn hành lục, lật tới trang nàng đã vẽ nhánh Thanh Tức Liên.

— Ta giữ mùa cây, vùng rễ và phần sinh cảnh. Đoạn nước này phải xem riêng.

Nàng chỉ một chỗ tuyến vòng cắt gần dòng phụ.

— Chăm thường thì người ở bãi làm được sau khi học. Nhưng vào kỳ linh áp chuyển, nếu muốn giữ nước đều qua bờ mới, cần người chuyên thủy pháp khảo tận nơi.

Tần Dư biết cái tên đang nằm phía sau câu ấy.

— Ta mang điều kiện về hỏi Lâm Chiếu Tuyết.

Bùi Linh Sa nhìn chàng.

— Hỏi, không phải báo đã nhận?

— Hỏi. Phần nào Lâm Chiếu Tuyết nhận hay không là việc của Lâm Chiếu Tuyết.

Thạch Diên cười khẽ, dùng chân gạt một viên đá nhỏ khỏi chỗ định đặt cọc.

Tần Dư nhận phần của mình: dò những đoạn thông thoáng, hộ người và tải trong lúc mở, giữ linh áp lạc khỏi vùng rễ khi công nền đang làm. Không ai giao cho chàng việc kết luận đá chịu tải hay cây chịu nước.

Chàng rút Dẫn Phong một lần tại khoảng Thạch Diên đã chừa.

Khai Phong đi ngắn qua mép trống. Quy Chi kéo phần lực trở về trước khi chạm vùng Bùi Linh Sa đánh dấu. Chàng đổi chân theo Hoành Độ đủ để rời chỗ người mang cọc sẽ đi qua, rồi nhận kiếm ở góc quen thuộc.

Phần kiếm chưa hoàn chỉnh.

Phần hộ đường ấy, hôm nay, đủ dùng.

Thạch Diên nhìn đường kiếm rồi gật đầu về phía cọc.

— Vậy ghi phần này cho ngươi.

Bản phân công được viết ngay trên đá phẳng. Công nền của Thạch Diên, lịch cây của Bùi Linh Sa, phần hộ đường của Tần Dư và ca học nghề đều tách rõ. Quyền khai chỉ tính trên nhánh họ thực mở và giữ; không có một dòng nào biến tuyến Bắc Tân hay cả Hàn Lộ thành của họ.

Khoản góp trước cho dụng cụ, cọc, nẹp và ca mở đầu được chốt tám mươi viên linh thạch hạ phẩm từ phần Tần Dư nhận. Chàng đếm đủ, giao vào sổ công mở tuyến của ca nghề. Tiền riêng từ hai trăm tám mươi còn hai trăm.

Không nhiều như một lần mua quyền đi qua đã có.

Nhưng số tiền này nằm trên một việc chính chàng đã nhận làm.

Học trò của Thạch Diên cầm chiếc cọc đầu tiên. Người trẻ không hỏi Tần Dư đặt ở đâu, mà chờ Thạch Diên kiểm lại nền. Sau khi Bùi Linh Sa dời dấu tránh rêu thêm một gang tay, Thạch Diên mới chỉ xuống mép đá.

Chiếc cọc được đóng vào.

Âm thanh khô vang giữa sườn rồi tắt.

Tần Dư nhìn con đường còn chưa có hình rõ. Nó dài, vòng và sẽ tốn nhiều mùa hơn một lượt xin đường cũ.

Chàng thấy mình muốn trở lại đây.

Kỳ khảo kết thúc sau đó không lâu.

Trên đường về, Tần Dư ghé Bách Luyện theo lịch đoàn hàng. Viên Khê nhận mẫu Vân Tủy Thiết cùng bản ghi kiểm phẩm của đợt Hàn Lộ, đọc qua những dấu phân loại rồi hỏi vài câu đúng phần nghề. Tần Dư trả lời điều mình đã trực tiếp khảo; chỗ thuộc nền đá hay dược mẫu, chàng để nguyên tên người phụ trách trong bản ghi.

Viên Khê nhìn túi Phản Chiếu Sa Tần Dư mang theo.

— Mang về Tùng Hạc?

— Phần của ta thì mang về. Hàn Lộ còn việc, nhưng sân nước không cần giữ ta ở đó quanh năm.

Viên Khê không hỏi Dẫn Phong có cần nâng phẩm sau trận thua nào đó. Ông chỉ kiểm nhanh nẹp vỏ kiếm vì chàng đã đi đường dài, xác nhận không có chỗ lỏng đáng sửa rồi trả lại.

Tại trạm thư Bách Luyện, Tần Dư gửi trước một bản đề nghị về Tùng Hạc.

Chàng không viết “cần Lâm Chiếu Tuyết xuống Hàn Lộ”.

Bản giấy ghi từng kỳ dự kiến cần khảo nước trong Năm 6, đoạn bờ nào cần dòng đều, phần chăm thường người ở bãi có thể học, đường liên lạc với Thạch Diên và Bùi Linh Sa, cùng việc nền hiện mới mở tới cọc đầu. Ở cuối, Tần Dư chỉ hỏi Lâm Chiếu Tuyết có muốn tự xem bản khảo và nhận một chuyến khảo trước hay không.

Thư đi theo lịch trạm.

Chàng tiếp tục đường về theo đoàn kế.

Khi cổng Tùng Hạc hiện ra dưới trời cuối Năm 5, túi hành lý của Tần Dư nặng hơn lúc rời môn không nhiều. Một phần Phản Chiếu Sa riêng được bọc kỹ. Bên cạnh là ghi chép kiếm hợp lệ từ buổi đối chiếu với Ôn Tịch, còn nguyên chỗ nét thu chưa nối sang hướng kế.

Hai trăm viên linh thạch hạ phẩm nằm trong túi riêng.

Dẫn Phong vẫn là Dẫn Phong.

Tần Dư bước qua sân ngoài đúng lúc bên trong có tiếng mộc kiếm chạm nhau, rồi tiếng người nhắc ai đó lùi nửa bước. Chàng không đi cắt ngang lối tập. Túi Phản Chiếu Sa được đặt xuống khoảng mái hiên ngoài đường người học thường chạy qua, ghi chép kiếm đặt bên trên để khỏi ẩm.

Trong nhà có thêm tiếng bát chén và tiếng người đáp nhau.

Tần Dư đứng đó một lúc, nghe đủ để biết buổi học chưa tan.

Chàng chưa mở gói sa.

Góc kiếm từng bị Kỷ Hoài Sơn chờ sẵn vẫn theo chàng về. Nét kiếm cùng Ôn Tịch nhìn thấy cũng vẫn còn một chỗ đứt.

Nhưng ở Hàn Lộ, một chiếc cọc đầu tiên đã được đóng xuống trên con đường không ai cho sẵn.

Tần Dư dựa Dẫn Phong bên cạnh gói sa, ngồi xuống hiên chờ người trong sân học xong.

Lần này, thứ chàng mang về không chỉ là câu hỏi.