Chương 42: Bốn Lần

Lâm Thiên không ngủ.

Vết rạn đỏ tía từ cổ xuống ngực ấm lên từng chút một, như thể có một luồng hơi nhỏ đang chảy bên trong đường nứt. Anh không chạm vào nó. Anh không cần chạm linh thục đỏ tía trong xương cốt đang rung, và nhịp đó dẫn truyền cảm giác lên da thịt.

Ba nhịp cũ. Nhịp mới từ bóng mờ. Và nhịp linh thục chậm, đều, không vội.

Anh nhớ lại lời Ma Tâm tối qua: *Thiên Đạo không bị phá vỡ. Nó tự chia mình ra.*

Tự chia. Chủ động. Không phải một cú va chạm, không phải một trận chiến, không phải kẻ mạnh hơn đè lên kẻ yếu. Là một ý thức lớn hơn cả thế giới, nhìn vào bản thân mình, và quyết định: *Ta chia ra. Để linh trí của ta sống sót.*

Lâm Thiên nhắm mắt. Anh hình dung ra một hình ảnh không phải bằng mắt, mà bằng linh thục. Một quả cầu ánh sáng lớn, mờ ảo, bao trùm khắp thế giới. Rồi nó tách thành chín mảnh, mỗi mảnh mang theo một phần linh trí, bay xuống hạ giới như những chiếc lá rơi vào thu.

Chín mảnh. Chín linh trí. Chín phần của một ý thức lớn.

"Ba nghìn năm." Anh nói, giọng khàn. "Bảy trăm ngày. Từ khi ta thức tỉnh Ma Đạo Chi Tâm."

"Ngươi vẫn đang đếm." Ma Tâm xoay chậm.

"Ta chỉ đang cố hiểu." Lâm Thiên mở mắt nhìn lên bầu trời. Vết nứt trên trời vẫn thế vệt trắng ngà mỏng manh, không đổi. "Bốn lần Ma Tâm xuất hiện. Ba lần họ tìm rồi trả. Lần thứ tư, họ giữ. Vì sao lại khác?"

Ma Tâm không đáp ngay. Nó xoay, dừng, xoay. Ba nhịp chậm.

"800 năm trước," Ma Tâm bắt đầu, giọng như tiếng vọng từ sâu thẳm, "Tô Vân tổ tiên của Tô Thanh mang Ma Đạo Chi Tâm. Cô ấy là một tu sĩ bình thường, Trúc Cơ sơ kỳ, không có gì đặc biệt. Nhưng khi Ma Tâm xuất hiện, linh thục của cô ấy rung lần đầu tiên trong lịch sử, một tu sĩ mang mảnh vỡ lớn tìm thấy Ma Tâm trước mảnh vỡ."

Lâm Thiên lắng nghe.

"Cô ấy tìm được năm mảnh vỡ trong mười năm. Mười năm, chỉ năm mảnh chậm hơn tất cả. Nhưng cô ấy không lo. Cô ấy cười. Cô ấy viết thư về tông môn, nói rằng 'ta tìm thấy chúng, và ta biết chúng thuộc về đâu.' Khi cô ấy hoàn thành, cô ấy trả lại tất cả. Không giữ lại một mảnh."

"Vậy thì sao lại không thành công?"

"Vì cô ấy đã chết năm năm sau khi trả lại." Ma Tâm nói, giọng bình thản. "Không phải vì thương tích. Không phải vì phản phệ. Vì linh thục của cô ấy cạn kiệt nó đã trao tất cả cho thế giới, và không còn gì để giữ lại cho chính mình."

Lâm Thiên im lặng.

"500 năm sau, Huyết Phong xuất hiện. Một kiếm tu từ phương bắc, Trúc Cơ trung kỳ, mạnh mẽ và hung hãn. Huyết Phong tìm được bảy mảnh nhanh gấp đôi Tô Vân. Bảy mảnh trong bảy năm. Anh ấy không viết thư về tông môn. Anh ấy không cười. Anh ấy tìm, giết, cướp, và mang về bảy mảnh."

"Giàu mạnh?"

"Giàu mạnh. Và kiêu ngạo. Khi bảy mảnh được thu thập, anh ấy đứng trước lựa chọn trả lại hay giữ lại. Anh ấy trả lại. Nhưng khác với Tô Vân, Huyết Phong giữ một phần nghịch khí trong người. Không nhiều chỉ một chút. Và anh ấy chết mười lăm năm sau, cũng vì linh thục cạn kiệt."

"Và 200 năm trước?"

"Thanh Tâm. Nguyên Anh sơ kỳ, một nữ tu sĩ từ Tây Hải. Cô ấy tìm được sáu mảnh trong ba mươi năm. Chậm nhất, nhưng kỹ lưỡng nhất. Mỗi mảnh cô ấy không chỉ tìm cô ấy hiểu. Cô ấy ngồi thiền với từng mảnh, cảm nhận nhịp điệu của nó, rồi mới đưa vào linh thục. Ba mươi năm. Sáu mảnh. Và khi hoàn thành, cô ấy trả lại tất cả."

"Ba lần. Ba người. Ba lần trả lại. Ba lần chết vì linh thục cạn kiệt." Lâm Thiên nói, giọng thấp. "Nhưng thế giới vẫn ổn. Không sụp đổ."

"Đúng. Vì họ trả lại trước khi quá muộn." Ma Tâm dừng xoay. "Nhưng lần thứ tư người mang Ma Tâm lần thứ tư không trả lại trước khi quá muộn. Và lý do không phải vì tham lam. Không phải vì kiêu ngạo."

"Vậy vì gì?"

Ma Tâm xoay nhanh hơn một chút, rồi chậm lại, chậm hơn bình thường.

"Bởi vì sợ."

Lâm Thiên nhìn lên. "Sợ?"

"Người mang mảnh vỡ lớn lần thứ tư ta chưa từng gọi tên cô ấy tìm được chín mảnh trong hai mươi lăm năm. Nhanh hơn tất cả, nhưng kỹ lưỡng hơn Thanh Tâm. Và khi chín mảnh đủ, cô ấy đứng trước lựa chọn: trả lại, như ba người trước, hoặc giữ lại."

"Hai mươi lăm năm. Chín mảnh. Và cô ấy giữ lại."

"Đúng." Ma Tâm nói, giọng như tiếng thì thầm. "Cô ấy sợ. Sợ rằng khi trả lại, linh thục của cô ấy sẽ cạn kiệt như Tô Vân, như Huyết Phong, như Thanh Tâm. Sợ rằng sau hai mươi lăm năm tìm kiếm, sau tất cả những gì cô ấy trải qua, cô ấy sẽ mất đi phần sức mạnh cuối cùng."

Lâm Thiên mở mắt. Anh thấy ánh trăng chiếu xuống mặt đất, rọi vào khoảng không nơi bóng mờ đã đứng tối qua.

"Ba người trước đều trả lại và chết." Ma Tâm tiếp tục. "Không phải chết ngay. Nhưng họ chết linh thục cạn kiệt, tu vi tụt xuống, và rồi họ qua đời trong cô đơn. Tô Vân sống thêm năm năm. Huyết Phong sống thêm mười lăm. Thanh Tâm sống thêm ba mươi. Nhưng họ đều chết. Và thế giới vẫn ổn vì họ trả lại đủ nhanh, trước khi thế giới cảm nhận được sự thiếu hụt."

"Nhưng lần thứ tư?"

"Lần thứ tư, cô ấy giữ lại. Và thế giới bắt đầu run rẩy." Ma Tâm xoay chậm, chậm hơn mọi khi. "Không phải sụp đổ hoàn toàn nhưng đủ để những tu sĩ mạnh nhất cảm thấy. Linh khí trong không khí mỏng đi. Thiên Mệnh không còn phân phối đều. Một vài vùng đất khô hạn. Một vài con sông cạn nước. Và trong ba trăm năm sau khi cô ấy chết, thế giới vẫn còn run rẩy nhẹ như một vết thương chưa lành hẳn."

Lâm Thiên đặt tay lên ngực. Nơi linh thục đỏ tía và mảnh vỡ lớn đang giao thoa, anh cảm thấy nhịp đập ấm, đều, chậm.

"Cô ấy giữ lại." Anh nói. "Không phải vì tham. Vì sợ."

"Đúng." Ma Tâm nói. "Cô ấy không phải kẻ xấu. Cô ấy không phải kẻ tham lam. Cô ấy chỉ là một người phụ nữ đã dành hai mươi lăm năm của cuộc đời để tìm kiếm, và khi cuối cùng tìm thấy, cô ấy sợ mất đi nó."

Lâm Thiên nhắm mắt lại. Anh hình dung ra hình ảnh đó một người phụ nữ đứng giữa chín mảnh vỡ, tay ôm chặt mảnh vỡ lớn vào lồng ngực, mắt nhắm, run rẩy, không dám buông ra.

"Và ngươi " Ma Tâm nói, "cũng sợ như vậy, phải không?"

Lâm Thiên không đáp ngay. Anh cảm thấy vết rạn đỏ tía trên ngực nó đang mở rộng từng chút một, như cánh cửa đang hé. Nó không đau. Nó chỉ ấm.

"Ta không biết." Anh nói. "Ta chưa đứng trước lựa chọn đó."

"Chưa." Ma Tâm đồng ý. "Nhưng có một người khác sắp đứng trước. Người mà ngươi quan tâm."

Lâm Thiên mở mắt.

"Tô Thanh." Ma Tâm nói. "Nghịch khí trong người cô ấy đang lớn dần. Mỗi ngày, nó mạnh hơn một chút. Khi nó đủ mạnh, cô ấy sẽ đối diện với cùng một lựa chọn giữ nghịch khí và trở thành cường giả, hay trả lại và khôi phục Thiên Đạo."

Lâm Thiên nhớ lại lần cuối cùng anh gặp Tô Thanh cô ấy đứng trên khán đài, mắt nhìn anh, không nói gì. Nhưng ánh mắt của cô ấy có một thứ gì đó không phải kinh ngạc, không phải vui mừng. Là sự chờ đợi.

"Cô ấy có biết không?" Lâm Thiên hỏi.

"Chưa." Ma Tâm nói. "Cô ấy nghĩ nghịch khí trong người là di sản của tổ tiên của Tô Vân. Nhưng chưa biết rằng khi nghịch khí đủ mạnh, cô ấy sẽ phải chọn. Và có một điều cô ấy chưa biết..."

Ma Tâm dừng xoay.

"Gì?"

"Khi cô ấy trả lại, kẻ gian sẽ yếu đi." Ma Tâm nói, giọng nhẹ, như thể đang kể một câu chuyện cho một đứa trẻ nghe. "Và ngươi sẽ mạnh hơn."

Lâm Thiên im lặng một lúc lâu. Ánh trăng vẫn chiếu xuống mặt đất. Vết rạn trên ngực vẫn ấm. Và ở đâu đó trong bóng tối không năm bước, không xa hơn, không gần hơn một bóng mờ nhỏ đứng đó, im lặng, đợi chờ.

"Ta sẽ gặp cô ấy." Lâm Thiên nói.

"Đúng." Ma Tâm xoay chậm. "Và khi ngươi gặp, ngươi sẽ hiểu không phải vì ta nói, mà vì ngươi nhìn thấy."

Lâm Thiên nhắm mắt lại. Anh không ngủ. Anh chỉ ngồi đó, lắng nghe nhịp đập của linh thục, và nghĩ về bốn lần xuất hiện ba người trả lại, một người giữ lại, và một người sắp đứng trước lựa chọn đó.

Ba nghìn năm. Bốn người. Bốn nỗi sợ khác nhau.

Và thế giới vẫn đang ngủ.

---

Phía trên bầu trời, vệt sáng trắng ngà khẽ rung. Không phải do gió. Không phải do linh khí.

Thiên Đạo Giả vẫn ngồi đó. Vẫn hút chậm đều. Vẫn không nhìn xuống.

Nhưng lần này, có một nhịp đập nhỏ hơn từ dưới thấp từ ngực Lâm Thiên gửi lên, chậm rãi, đều đặn, như một lá thư không có chữ.

Thiên Đạo Giả không đáp lại.

Nhưng nó không nhìn đi chỗ khác.

Lần này, nó vẫn nhìn xuống.