Chương 41: Góc kiếm đã bị chờ sẵn

Bánh trước của bệ vừa qua vạch thì Tần Dư hạ Dẫn Phong thêm nửa tấc.

Đường kiếm đã được chàng chọn từ chiều hôm qua: ngắn, thấp, chỉ đủ dọn phần linh áp đang tràn vào trước bánh xe. Kiếm khí vừa mở một khoảng, Thạch Diên đã đẩy tải theo đúng nhịp đã thử. Nẹp gỗ rung nhẹ, rồi ổn.

Tần Dư không chờ đường kiếm đi hết tầm quen.

Quy Chi bắt đầu sớm.

Phần lực còn nằm trong điều khiển co về theo Dẫn Phong. Quãng thu ngắn hơn, đúng như những lần chàng đã làm trên tải thử. Nếu Kỷ Hoài Sơn muốn chặn góc hồi, hắn sẽ có ít thời gian hơn để đặt lực vào đó.

Kỷ Hoài Sơn không động lúc mũi kiếm còn hướng ra trước.

Chỉ tới khi Dẫn Phong bắt đầu quay về, hắn mới bước chéo.

Một đường kiếm từ bên phải hạ xuống, không chạm thẳng vào thân Dẫn Phong. Áp lực của nó đặt vào khoảng mà đường thu của Tần Dư buộc phải đi qua.

Mối nối trong tay chàng căng lên.

Cảm giác ấy không giống bị đánh bật. Phần lực vẫn là của chàng, vẫn nghe Quy Chi kéo về, nhưng đường về bỗng như hẹp đi. Nếu giữ nguyên lượng khí phát, chỗ giao nhau sẽ cứng lại trước khi kiếm kịp trở về tay.

Tần Dư giảm lực.

Dẫn Phong nhẹ đi một phần. Mối nối không đứt.

Bệ tiếp tục lăn.

Bánh trước qua thêm được nửa mốc.

Chàng đã giữ được điều quan trọng nhất của phương án hôm qua: Kỷ Hoài Sơn không thể chỉ đặt kiếm vào góc cũ là làm Quy Chi mất sạch. Thu sớm thực sự rút ngắn được quãng yếu.

Nhưng nó không làm góc ấy biến mất.

Kỷ Hoài Sơn không đuổi theo mũi kiếm. Hắn giữ nguyên chỗ đứng đã chọn, đường kiếm chỉ nghiêng thêm một chút khi Dẫn Phong gần về tay Tần Dư.

Tần Dư nhận ra nhịp mình định dùng để lấy lại thế chủ động đã hết.

Nếu phát lượt kế từ vị trí cũ, chàng phải đưa kiếm qua chính khoảng Kỷ Hoài Sơn đang giữ.

Bệ phía sau vẫn đang đi.

Thạch Diên không thúc. Hai tay ông giữ nẹp, bước theo tải đúng phần đã nhận. Bên bờ dưỡng, Bùi Linh Sa đứng ngoài cọc, mắt nhìn nước và lá liên.

Không ai có phần việc nào cho phép dừng lại chờ Tần Dư nghĩ lâu.

Chàng bước Hoành Độ.

Chân trái rời vị trí trước, thân chuyển ngang về phía khoảng trống đã nhìn từ đầu lượt. Dẫn Phong vẫn đang trong Quy Chi; mối lực theo thân sang được một đoạn như những gì Phản Chiếu Sa từng hiện dưới khay nước.

Trong một nhịp rất ngắn, Tần Dư thấy mình đã thoát khỏi đường kiếm phía trước.

Rồi phần thu kéo trở lại.

Thân đã sang bên.

Dẫn Phong vẫn tìm góc thuận cạnh vai phải.

Đường lực từ vị trí mới vắt chéo qua khoảng cũ — đúng nơi Kỷ Hoài Sơn đang chờ.

Tần Dư đã biết chuyện này.

Biết từ sân nước. Biết từ chiều qua. Biết cả lúc nhìn Kỷ Hoài Sơn bước tới góc ấy sau đường dò sáng nay.

Nhưng biết một đường sẽ bị chặn khác hẳn biết người đứng ở đó có thể ép nó tới đâu.

Kiếm của Kỷ Hoài Sơn chỉ tiến thêm một nhịp.

Áp lực lập tức nặng hơn.

Không phải một chiêu lạ. Chỉ là linh lực Trúc Cơ hậu được giữ chắc trên đúng đường Tần Dư bắt buộc phải đi qua.

Cổ tay Tần Dư trầm xuống.

Chàng xoay vai, giữ Quy Chi không vỡ. Dẫn Phong rung khẽ, vẫn còn trong tay điều khiển, nhưng mũi kiếm đã lệch khỏi mốc chàng cần giữ trước bánh bệ.

Phía trái, luồng linh áp vừa được dọn bắt đầu khép lại.

Tần Dư có thể phát mạnh hơn.

Ý nghĩ ấy tới rất rõ.

Nếu dồn thêm linh lực vào Khai Phong, chàng có thể giành lại một khoảng trước tải, ít nhất đủ ép kiếm Kỷ Hoài Sơn rời khỏi đường về. Trúc Cơ trung không phải không có sức để thử.

Nhưng lượng phát lớn hơn sẽ phải đi qua bên mép bờ.

Bùi Linh Sa đã cắm mốc ở đó từ chiều hôm qua.

Tần Dư liếc thấy mặt nước dưới rễ Thanh Tức Liên gợn mạnh hơn một tầng. Một hàng lá thấp nghiêng cùng chiều khí ép. Bùi Linh Sa đã bước sát cọc, một tay giơ lên.

Chưa phải hiệu dừng.

Nhưng nếu chàng cưỡng thêm một nhịp, nàng sẽ phải lựa giữa cây và lượt thử.

Tần Dư thu kiếm.

Không phát mạnh.

Quy Chi kéo phần lực còn lại về, lần này chàng bỏ ý tìm đường phát kế. Áp kiếm của Kỷ Hoài Sơn còn giữ trên góc cũ khiến Dẫn Phong lệch ra ngoài mốc cần che trước tải.

Bùi Linh Sa hạ tay thành hiệu dừng.

— Dừng.

Gần như cùng lúc, người Bắc Tân bên ngoài cọc cũng ra hiệu.

Thạch Diên đổi chân ngay.

Ông không đẩy thêm bệ để tranh một bánh xe cuối. Hai tay ghìm nẹp, dẫn tải sang điểm hạ đã đánh dấu từ chiều hôm trước. Bánh sau chao một lần khi rời luồng chính rồi nằm xuống mặt đất ổn.

Không có tiếng gỗ gãy.

Không có quặng đổ.

Bờ liên sau cọc còn nguyên.

Tần Dư tra Dẫn Phong về nửa vỏ rồi dừng tay. Cổ tay chỉ nặng vì vừa chịu một nhịp ép, không có gì đáng gọi là thương thế. Chàng nhìn khoảng từ nơi mình đang đứng tới vị trí Kỷ Hoài Sơn.

Hai bước Hoành Độ đã đưa người sang bên.

Đường kiếm vẫn trở về chỗ cũ.

Kỷ Hoài Sơn thu kiếm trước.

Hắn không đuổi thêm, cũng không bước qua mốc tải.

— Lượt dừng ở đây.

Tần Dư không đáp ngay.

Bên kia, Kỷ Hoài Sơn đã quay sang người giữ lịch.

— Trả lượt này về lịch cũ. Cho chuyến liên vào.

Một tiếng đáp vang lên. Người Bắc Tân bắt đầu tháo cọc tạm dành cho lượt thử, chuẩn bị cho xe đang chờ phía sau.

Việc của Kỷ Hoài Sơn với Tần Dư coi như đã xong.

Chính điều ấy làm cơn bực trong Tần Dư nổi lên nhanh hơn.

Không có một kiếm thức bí hiểm nào để chàng mang về ngẫm tên.

Kỷ Hoài Sơn chỉ nhìn đúng đường thu, đứng đúng chỗ và dùng phần sức mạnh hơn một tiểu cảnh để ép thêm đúng một nhịp.

Tần Dư đã thấy nhược điểm ấy trước khi vào lượt.

Vẫn thua ở đó.

— Kỷ đạo hữu.

Lời xin thử lại đã lên tới miệng.

Tần Dư nhìn sang bệ.

Thạch Diên vẫn giữ một bên nẹp để người dưới tuyến kê lại bánh. Những ngón tay phủ bụi đá khép chắc quanh gỗ; ông chưa thể bỏ tải đi chỉ vì Tần Dư muốn thêm một lần.

Bùi Linh Sa đang cúi bên bờ liên. Hai chiếc lá thấp bị luồng ép vừa rồi quật sát mặt nước. Nàng dùng tay nâng một lá lên xem cuống, rồi đổi vị trí một viên kê nhỏ cho dòng nước trở lại chỗ cũ.

Phương án thất bại hôm qua hiện ra nguyên vẹn.

Nó không phải mấy dòng viết cho có.

Mỗi lần xin thử lại đều sẽ giữ người, giữ tải và giữ bờ ở đây lâu hơn.

Tần Dư nuốt câu còn lại.

Kỷ Hoài Sơn nhìn sang.

— Chuyện gì?

— Lịch chờ cũ, xin giữ đúng như hôm qua đã nói.

Kỷ Hoài Sơn gật đầu.

— Giữ.

Không có lời chế giễu.

Điều đó chẳng làm Tần Dư dễ chịu hơn.

Chàng đi tới phụ tháo phần dây giữ bệ thử. Thạch Diên nhường cho chàng một đầu sau khi bánh đã kê chắc.

— Tay còn giữ được không? — Thạch Diên hỏi.

Tần Dư thử lực ở cổ tay.

— Được. Chỉ nặng một chút.

— Vậy cầm đầu này. Đừng kéo lệch.

Tần Dư làm đúng lời.

Bệ được đưa ra khỏi mốc, không quay ngược qua luồng. Mẫu nhạy vẫn ở chỗ an toàn như Bùi Linh Sa đã quyết; phần mẫu nhẹ vẫn có thể đi tay theo phí cũ. Lượt sớm mất, nhưng không thứ gì vì thế mà phải bị đem ra thử lần nữa trong sáng nay.

Khi đường trống, chuyến Thanh Tức Liên của Bắc Tân được đưa tới.

Kỷ Hoài Sơn đứng lại ở luồng giao, lần này quay về đúng việc của hắn. Người trước báo nhịp bánh, người sau giữ tải. Kiếm của Kỷ Hoài Sơn mở thấp ở bờ, dắt phần khí lạc khỏi rễ.

Tần Dư đứng ngoài mốc, tay còn giữ sợi dây vừa tháo.

Chàng nhìn đường kiếm kia thu về.

Vẫn gọn.

Vẫn không có gì thần bí.

Chuyến hàng đi qua nơi bệ thử của họ vừa bị hạ xuống.

Bùi Linh Sa trở lại sau khi xem bờ, nói:

— Hai lá bị ép, cuống không gãy. Ta phải theo thêm một lúc.

Tần Dư gật đầu.

— Phần mẫu nhẹ hôm nay vẫn đi được chứ?

Bùi Linh Sa nhìn hắn một thoáng rồi đáp:

— Phần đã tách thì được. Chậu nhạy ở lại.

— Vậy cứ theo phương án cũ.

Nàng không an ủi chàng. Tần Dư cũng không cần nàng nói trận vừa rồi chẳng đáng kể.

Nó đáng kể.

Mùa chuyển thuận của tải nặng đã nằm sau một lượt kiếm mà chàng tự xin.

Nhưng việc còn lại vẫn phải làm.

Thạch Diên gọi người chuyển bệ ra khu chờ. Tần Dư nhận một đầu dây, đi cùng. Dẫn Phong nằm yên trong vỏ bên hông.

Qua khỏi cọc Bắc Tân, chàng mới chạm tay lên chuôi kiếm.

Cảm giác đường thu bị ép vẫn còn rất rõ: phát ngắn có tác dụng, thu sớm có tác dụng, Hoành Độ cũng có tác dụng.

Chỉ là tất cả những thứ ấy vẫn phải trở về qua một chỗ mà người khác có thể chờ sẵn.

Tần Dư không rút kiếm.

Chàng kéo bệ đi tiếp.

Phía sau, tiếng bánh xe của chuyến Bắc Tân đều dần trên con đường cũ.

Lần này, người được đi trước không phải chàng.