Chương 40: Một lượt đường, một lần thử

Chiều hôm ấy, sân trống cạnh luồng giao Bắc Tân được dọn khỏi xe hàng sớm hơn một khắc.

Thạch Diên không lấy chính bệ Vân Tủy Thiết đang chờ chuyển ra thử. Ông dùng đá tải và nẹp gỗ dựng một bệ khác theo đúng kích thước, rồi cho người cân đủ khối lượng đã ghi trong bản tải. Thanh ngang được giữ nguyên độ rộng; chỗ đặt tay của người đẩy cũng không thu vào cho dễ qua.

Tần Dư nhìn bệ thử, hỏi:

— Không nhẹ hơn một chút để khỏi phí sức chiều nay sao?

Thạch Diên đặt bàn tay lên nẹp, lắc đầu.

— Nhẹ hơn thì sáng mai biết được gì?

Tần Dư cười, không hỏi nữa.

Ở phía bờ dưỡng, Bùi Linh Sa cắm hai mốc thấp ngoài vùng rễ Thanh Tức Liên của Bắc Tân. Nàng không mang chậu mẫu lớn tới. Mấy phần nhạy đã được tách khỏi tải thử, đặt ở bãi ổn; những mẫu nhẹ đủ điều kiện mang tay cũng để riêng theo quyền Kỷ Hoài Sơn đã cho từ hôm trước.

— Mép trong không qua mốc này — Bùi Linh Sa nói. — Bệ có thể hạ xuống chỗ trống phía kia, nhưng không lấy bờ cây làm chỗ cứu một lượt thử.

Tần Dư nhìn hai mốc rồi gật đầu.

Không ai ở đây cần chàng thắng bằng mọi giá.

Lượt đầu không có Kỷ Hoài Sơn.

Thạch Diên cho bệ đi từ mốc đầu với nhịp đều. Tần Dư rút Dẫn Phong, chỉ dùng một đường Khai Phong ngắn để đẩy phần linh áp lạc khỏi mép bánh. Khi tải qua khoảng giao, chàng giữ đúng phần kiếm khí mình đã phát, dùng Quy Chi đưa nó về trước khi luồng mới tràn vào.

Bệ đi hết đoạn.

Nẹp không chao. Mốc bờ không động.

Tần Dư thu kiếm, không thấy vui nhiều. Một lượt không có người ép đường chỉ chứng minh những phần đã quen vẫn dùng được trên tải tương đương. Ngày mai, Kỷ Hoài Sơn không cần đánh bại chàng như trong một trận so kiếm. Chỉ cần khiến bệ lệch nhịp đủ để người giữ tuyến phải dừng, lượt sớm đã mất.

Hôm qua Tần Dư đã thấy Kỷ Hoài Sơn giữ xe của Bắc Tân: một kiếm không lớn, đặt đúng vào chỗ linh áp đang lạc, để người đẩy tự qua. Người ấy hiểu rất rõ lúc nào một đường kiếm chỉ cần làm đủ việc.

Tần Dư cũng phải làm đủ việc của mình.

Điều khó ngày mai đâu phải một con đường đứng yên chờ mình làm đúng bài.

— Lần nữa — chàng nói. — Thạch tiền bối đổi nhịp giúp ta.

Thạch Diên không báo trước lúc đổi. Bệ đang đều bỗng chậm lại ở chỗ bánh trước vừa qua cọc, rồi tiến nhanh một nhịp khi người sau đổi tay.

Tần Dư giữ kiếm thấp, bước Hoành Độ sang bên khi Quy Chi còn nối.

Thân chàng sang được.

Đường lực vẫn theo.

Nhưng ở đoạn cuối, Dẫn Phong lại tìm về cạnh vai thuận như một vật đã thuộc lòng nơi phải trở lại. Tần Dư phải khép cánh tay vào đúng góc cũ để nhận kiếm. Bánh bệ lúc ấy vừa ép qua một vũng nông cạnh sân; nước tạt lên, rơi thành một vệt xiên đúng phía chàng vừa thu kiếm về.

Tần Dư nhìn vệt nước trên đá.

Đổi chân không làm góc ấy biến mất.

Chàng đã biết chuyện này từ sân Phản Chiếu Sa. Thấy lại nó ở một tải thật không làm chàng thất vọng thêm, chỉ khiến câu hỏi ngày mai trở nên rõ hơn.

Kỷ Hoài Sơn mạnh hơn chàng một tiểu cảnh. Nếu người kia chủ động đứng chờ ở góc ấy, ép thẳng bằng sức không phải cách hay.

Tần Dư thử lại với lượng kiếm khí thấp hơn.

Lần này Khai Phong chỉ mở một khoảng vừa bánh xe. Quy Chi bắt đầu sớm hơn, quãng lực nằm ngoài thân ngắn đi. Khi Thạch Diên đổi nhịp tải, chàng cũng thu sớm, bước ngang trong khoảng hẹp hơn rồi nhận Dẫn Phong về.

Góc vẫn cũ.

Nhưng thời gian kiếm phải đi qua góc ấy ngắn hơn.

Tần Dư làm thêm hai lượt, không tăng lực. Một lượt sớm quá khiến bánh sau thiếu khoảng, phải dừng trước mốc. Lượt kế chàng chờ thêm nửa nhịp, bệ qua được.

Đó không phải lời giải cho góc thu.

Chỉ là cách giảm quãng người khác có thể lợi dụng nó.

Trong hiểu biết hiện tại của Tần Dư, như vậy đã đáng để thử.

Bùi Linh Sa trở lại khi Thạch Diên đang hạ bệ xuống điểm nghỉ.

— Phần cây ta đã tách xong — nàng nói. — Ngày mai nếu lượt dừng, chậu nhạy vẫn ở nhánh. Mẫu nhẹ đi tay như đã được phép. Không có chuyện thấy gần qua được rồi mang cây thật tới ép thêm.

Tần Dư lau sống Dẫn Phong.

— Ta không định lấy cây làm cược.

— Ta biết. Ta nói để ngày mai khỏi phải bàn giữa luồng.

Thạch Diên dùng than đánh dấu một khoảng đất rộng sau cọc.

— Nếu có hiệu dừng, ta hạ tải ở đây. Không lùi ngược trong luồng.

Tần Dư nhìn điểm ấy, rồi nhìn về hướng Bắc Tân.

Hôm qua chàng đã đề nghị thử vì tin phần kiếm hiện có đủ đáng đem ra chứng minh. Hôm nay, sau mấy lượt không có đối thủ, niềm tin ấy vẫn còn. Nhưng trên tờ chuẩn bị của họ đã có cả chỗ dành cho việc bị dừng.

Chàng không thích viết chữ ấy.

Vẫn viết.

Nếu lượt thử không qua, chậu nhạy ở lại nguồn. Mẫu nhẹ đi theo lượt mang tay. Dụng cụ thuê trả đúng lịch, không giữ thêm chỉ vì muốn xin thử lại ngay. Bệ thật chờ lịch cũ hoặc chuyển sang phương án tuyến vòng sau khi nhóm quyết.

Tần Dư đặt bút xuống.

Bùi Linh Sa nhìn tờ giấy.

— Vậy đủ rồi.

— Nghe như đạo hữu tin ta thua.

— Ta tin một cái cây không nên phải trả giá cho việc đạo hữu muốn biết mình thắng hay thua.

Tần Dư bật cười.

— Câu ấy thì ta nhận.

Chiều muộn, chàng còn muốn thêm một lượt.

Cổ tay phải đã hơi nặng sau những lần thu sớm. Tần Dư xoay bàn tay, cảm được độ chậm nhỏ ở lúc khép ngón. Chàng nhìn Dẫn Phong, rồi nhìn bệ đã hạ khỏi mốc.

Ngày mai có Kỷ Hoài Sơn.

Tập thêm lúc này chỉ giúp chàng đem một cánh tay mỏi vào lượt thật.

Tần Dư tra kiếm vào vỏ.

Đêm ấy, chàng không ra sân.

Sáng hôm sau, sương nằm thấp trên rãnh bánh xe Bắc Tân.

Kỷ Hoài Sơn tới trước lúc tải được đặt vào mốc đầu. Hắn xem nẹp, hỏi lại khối lượng rồi nhìn Thạch Diên.

— Đủ như bản hôm qua?

— Đủ — Thạch Diên đáp. — Không bớt một phần để lấy lượt đẹp.

Kỷ Hoài Sơn không yêu cầu cân lại. Hắn đi dọc bờ liên, nhìn mấy cọc giới hạn Bùi Linh Sa đã đánh dấu rồi dùng vỏ kiếm gõ nhẹ vào cọc dừng.

— Qua dấu này, người giữ tuyến ra hiệu dừng thì dừng.

Thạch Diên đáp:

— Tải hạ ở mốc sau. Ta giữ phần đó.

Bùi Linh Sa đứng bên bờ dưỡng.

— Cây thật không nằm trong tải thử. Nếu luồng đổi vượt dấu ta đã ghi, ta sẽ báo dừng phần bờ.

Kỷ Hoài Sơn gật đầu. Hắn không nhắc lại giá đường hay phần sản vật đã tranh hôm qua.

Tần Dư rút Dẫn Phong.

Trước khi bệ vào lượt, chàng xin một đường dò ngắn để xác nhận luồng sáng nay. Kỷ Hoài Sơn đồng ý.

Tần Dư phát lượng kiếm khí vừa đủ qua mép giao. Luồng ép từ khe trái mạnh hơn chiều trước một chút nhưng vẫn trong phạm vi bản khảo. Chàng dùng Quy Chi thu sớm như đã chọn, để Dẫn Phong về theo quãng ngắn.

Kỷ Hoài Sơn đứng ngoài đường kiếm.

Ánh mắt người kia đi theo Dẫn Phong tới lúc kiếm gần về tay Tần Dư.

Sau lượt dò, Kỷ Hoài Sơn đổi chỗ.

Chỉ hai bước chéo.

Nhưng vị trí mới nằm đúng phía đường thu của Tần Dư vừa khép.

Tần Dư nhìn thấy.

Không cần đoán người kia định làm gì mới nhận ra góc ấy đã bị chú ý.

Chàng không đổi kế hoạch chỉ vì bị nhìn. Cách thu sớm được chọn chính để rút ngắn quãng lộ ra; nếu thấy Kỷ Hoài Sơn bước tới đã bỏ ngay, buổi chuẩn bị chiều qua chẳng còn ý nghĩa.

Tần Dư hạ mũi Dẫn Phong thấp hơn một chút, thu tầm phát về đúng mức đã thử.

Thạch Diên đặt hai tay lên bệ tải.

— Sẵn.

Bùi Linh Sa đứng ở mốc bờ, mắt nhìn cây và nước chứ không nhìn kiếm.

Kỷ Hoài Sơn đặt tay lên chuôi kiếm.

Không ai nói phải thắng.

Người giữ tải đẩy bánh trước qua vạch.

Bệ bắt đầu rời mốc.

Tần Dư đưa Dẫn Phong vào một đường kiếm ngắn, mở khoảng trước bánh xe rồi giữ phần lực của mình chờ nhịp thu.

Ở phía bên kia, Kỷ Hoài Sơn đã đứng đúng nơi đường kiếm ấy thường quay về.