Chương 4: Giang Nam tương phùng, gia môn nổi sóng

Kế Phân có một người bạn tên Mã Lân, tự Tử Hành. Ông xuất thân một dòng họ có tiếng, là hậu duệ nhà công thần, nhà ở gần Thượng Nguyên, tuổi đã trung niên. Người ấy mắt lớn, râu dựng, thích kiếm thuật, hào phóng tiền bạc, xem nhẹ sống chết mà coi trọng lời hứa. Ông tinh thông xem tướng, tự cho là nối được chân truyền Quách Phác; lại giỏi xét sao trời, biết những phép thuật số cổ truyền. Chí khí là của bậc trượng phu hào sảng, lòng dạ phóng khoáng như người xưa. Trong bụng đầy sách nhưng không cần nhặt từng câu từng chữ; một thân toàn gan, chẳng ngại vào nơi nguy hiểm. Dáng như hổ đầu, thường có chí bỏ bút theo việc lớn; sức như tay vượn, giỏi kéo cung.

Mã Lân và Kế Phân là bạn vong niên, tình giao rất sâu. Trước từng gặp nhau ở Hòa Trung, nay lại tình cờ hội tại Bạch Hạ. Xa nhau lâu vẫn bình an, bất ngờ chạm mặt trong lúc cùng đi chơi, cả hai vui đến cuồng. Họ khoác tay vào rừng, mở túi lấy rượu. Thiếu niên kết bạn, khí ý đều hùng; gặp được tri kỷ, lòng bỗng rộng. Hai quả quýt một đấu rượu, cùng nghe oanh trong vườn Tùy; đội mũ nghiêng mặc áo nhẹ, lại dạo đường Chương Đài.

Khi ấy Ái Cô còn ở kỹ viện. Nàng sống như ngồi trên kim, như ở giữa than nóng. Nghĩ mình lẫn với đám ca kỹ đã đủ nhục, mẹ lại qua đời khiến cảnh cô độc càng sâu. Đi đâu cũng gặp người không tốt, đổi chỗ càng chẳng gặp đất lành. Mẹ đã hóa người thiên cổ, còn mình dù ở ngõ phong trần vẫn thề giữ trọn thân. Trong cảnh cùng quẫn, nàng chỉ sợ kẻ mạnh ép buộc; trước ngọn đèn cô độc, lúc nào cũng cẩn thận tránh hiềm nghi. Ai nấy biết nàng không đổi chí, chẳng ai dám buông lời quá trớn hay vô lễ. Nhưng thân như hồn phiêu bạt, mắc mãi nơi đất lạ; trải hết thử thách này sang thử thách khác. Giấc mộng xưa đã tan, người chỉ càng gầy; tình cũ chẳng dứt, thư nhạn lại biệt tăm.

Nàng cắt lá ngô xanh chẳng biết đề thơ gửi ai; nhặt hạt đậu đỏ chẳng biết ghi khúc cho người nào. Tơ trong củ sen càng kéo càng khó dứt như sầu; giọt sương trên lá sen vừa chạm đã đầy như lệ. Trước rèm mưa nhỏ, nàng lặng lẽ ngâm; bên lan can gió chiều, một mình đứng lâu. Ngựa hí ngoài bờ liễu, không biết là ai tới; chó sủa bên giàn hoa, lại ngỡ người cũ trở về.

Đúng lúc ấy Kế Phân theo Mã Lân tới khu vực gần kỹ viện. Nghe giọng quê, Ái Cô giật mình thấy chẳng phải tiếng người đất lạ. Hỏi sang bến ngang, nàng mới biết thật là đồng hương. Nàng mừng khác thường, tim gần như nhảy khỏi ngực. Còn Kế Phân khi nhận ra Ái Cô đang ở một chốn như vậy thì trái lại nảy nghi ngờ rất lớn.

Chàng nói trong lòng: “Than ôi! Nàng là người nào, nơi đây là chốn nào? Chuyện cũ chẳng lẽ nàng đã quên? Sao lại trở thành hoa ven tường, cỏ đẫm sương? Lời thề còn bên tai, sao đã đổi lời non biển?”

Đừng vội trách đàn ông bạc tình, bởi lòng người lúc ấy chưa biết đầu đuôi; mà việc của một cô gái giữa biến cố, bên ngoài nhìn vào lại càng khó hiểu. Ái Cô thấy chàng nghi thì đem hết nỗi khổ kể rõ, lời từ đáy lòng, lệ theo tiếng mà chảy:

“Khổ là vì mẹ thiếp không hiểu, hết lần này đến lần khác gây việc; oan là vì thiếp vốn vô tội mà liên tiếp gặp biến cố. Trâm rơi phấn tán, duyên lành suýt biến thành nghiệt duyên, người tốt gần thành đôi oán. Thiếp tin sen mọc trong bùn lại càng tỏ vẻ trong; cúc gặp sương nghiêm mới rõ tiết muộn. Núi có dời, khe có đổi, lòng sắt của thiếp vẫn chẳng mòn; biển có cạn, sông có khô, sóng lệ này chưa chắc đã hết. Nếu chàng không tin, hãy nhìn dung nhan thiếp — vì ai mà tiều tụy đến thế?”

Nàng lấy khăn cũ đã thấm biết bao nước mắt ra làm chứng cho những năm đau khổ. Kế Phân nghe xong vừa hổ thẹn vừa buồn; mọi nghi ngờ như băng tan, đầu đuôi đã rõ. Chàng nói chẳng nên nhắc chuyện trước nữa, chỉ cần nghĩ cách cho tương lai. Hai người cách nghìn dặm mây núi, sao cứ như tù nhân nước Sở nhìn nhau mà than? Chi bằng nhân sông nước ngũ hồ, đưa nàng cùng trở về. Ngày xưa đã từng coi nhau như Tiêu Sử với Lộng Ngọc, nay càng muốn lập tức cứu nàng khỏi chốn ấy.

Mã Lân nghe vậy liền quở chàng không biết tính xa. Ông nói:

“Người trong cuộc thường tối, người ngoài cuộc nhìn rõ hơn. Việc sau rồi khó cứu, nên xét kỹ trước khi làm. Anh biết trên nhà còn cha già, sao có thể tùy tiện mang người đẹp về làm thiếp? Lại còn chính thất ở phương Bắc. Nếu Ái Cô bị người ta ghen ghét, đuổi ép, nàng biết bay về đâu? Một lần sai đã đủ, sao còn để sai lần nữa? Tôi nói thế không phải ngăn hai người đoàn tụ. Nhà tôi tuy đơn sơ, chỉ có người vợ vụng ở đó. Tôi xin để vợ mình làm bạn với Ái Cô. Anh cứ khoan, việc đừng gấp. Mùa thu anh đi, tạm chia dây loan phượng; đến mùa xuân tôi sẽ đưa nàng trở lại, giúp hai người nối tiếp duyên trước. Chậm một chút chưa muộn.”

Hai người nghe như tỉnh mộng. Cả Kế Phân lẫn Ái Cô đều phục lời, thật lòng gật đầu. Đêm ấy lại cắt nến Tây song, nghiêng chén Đông Phố, vừa tiễn bụi đường vừa mở tiệc chia tay. Lau trắng, rượu đỏ, đèn tím; lời dài mà đêm ngắn, canh hết trời sáng. Khách trong khách lại tiễn khách. Các cô gái ở viện kéo áo giữ xe, người lái thuyền đã giục lên đường. Vừa gặp nhau lại phải biệt ly, lệ chia tay đầy như nước thu dâng, sầu chồng lên như núi hai bờ.

Ái Cô theo Mã Lân rời kỹ viện, được đưa về nhà ông để vợ Mã Lân chăm nom. Kế Phân xuống thuyền trở về quê.

Bấy giờ nhà Kế Phân đều bình an, cha chàng còn khỏe mạnh. Trong hiên mát nhà ấm, con làm tròn lễ sớm thăm tối hỏi; trước án sạch cửa sáng, chàng lại đọc sách ngâm thơ. Được tạm ở yên, Kế Phân càng nghĩ tới việc dưỡng chí làm cha vui; vừa gặp lúc đại khoa, cha chàng lại càng mong con thành danh. Rồng muốn bay phải được điểm mắt, cá muốn hóa rồng chờ sấm đốt đuôi. Người cha đang mong tin con hái quế, nào ngờ lời mừng chưa đến cửa thì tang đã vào nhà.

Tuổi già chẳng ai giữ mãi dung nhan, xương cốt đâu dễ đổi thành tiên. Bóng câu qua cửa trăm năm dễ mất, không có thần đan giữ người lại. Cha Kế Phân đột ngột qua đời.

Kế Phân đau như cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng, như con muốn nuôi mà cha đã mất. Chàng gần như hủy hoại thân thể vì tang, khóc chẳng thành tiếng. Lập tức nhắn Mã Lân, kể rõ việc này: “Đời tôi bất hạnh, nay phải mặc áo tang, cư tang theo lễ; cha vừa mất, sao dám đón người đẹp vào nhà để chịu tiếng chê?”

Bởi thế mùa xuân năm ấy Mã Lân không đưa Ái Cô về, chỉ từ nghìn dặm tới đội khăn trắng phúng viếng. Bạn không vì vui mà quên lễ, con không vì tình mà bỏ hiếu. Kế Phân ở gần mộ, ngày tháng cư tang qua như nước. Sương xuống, lúa đổi vụ, ba năm thủ chế thoắt đã hết.

Khi mãn tang, Kế Phân lại nhớ hai nơi. Chàng viết hai bức thư: một gửi Giang Đông, muốn đón Ái Cô; một gửi vùng Truy Thủy, muốn rước chính thất về. Chàng mơ rằng nhà ngọc có thể cùng chứa mỹ nhân Nam Bắc, hai người nếu đều hiền thì không đến nỗi hại nhau; người này dệt giúp đọc sách, người kia cùng ngâm dưới màn, bản thân đóng cửa sống hết đời, chẳng cầu gì ngoài thế.

Nào ngờ tính người chẳng giống lòng mình. Thư sang phương Bắc vừa tới, nhà vợ quyền thế đã lập tức dùng thế thông gia ép chàng phải sang. Kế Phân vốn đã làm rể nhà ấy, nhiều việc không được tự chủ. Thêm nữa gia sản trong nhà lớn, kho hòm nhiều, chàng lại lo đi xa không ai trông coi. Chàng có một người anh họ xa, hơn khoảng mười tuổi, tuy không cùng cha nhưng vẫn trong tộc. Hai nhà qua lại quen, bếp thường dùng chung, việc trong nhà từng nhiều lần nhờ cậy. Kế Phân bèn giao ruộng vườn, kho thóc, gạo muối vải vóc, trâu dê, gia nhân cho người ấy thay mình quản, tin rằng đủ sức gánh việc rồi mới rời đi.

Từ nam lên bắc, Kế Phân chưa vội tới Sơn Đông mà trước đi đường Bạch Môn. Thuyền qua bến Đào Diệp, ngựa dọc bờ Mai Căn. Chàng nóng lòng gặp Ái Cô, chẳng ngại gió mưa. Một dải trăng khói tới viện ca, cả vùng sông núi như tranh. Mưa đêm vừa dứt dưới đào biếc, nắng chiều còn trên tường xanh. Hỏi trẻ chăn đường tới nhà người bạn hiệp, chàng biết nơi ấy ở gần Ô Y Hạng, Bạch Lộ Châu.

Nhà Mã Lân sạch sẽ, trúc cây thanh u. Khói xanh khóa sân, mưa hoa che rèm. Chó vàng ra đón, tỳ nữ dâng trà. Hỏi chủ nhà, người ta nói Mã Lân đang đi săn phía nam núi; hỏi Ái Cô, lại nghe nàng vừa ở thư phòng làm việc bút mực.

Ái Cô khi ấy ruột chia lìa như muốn đứt, mắt mong gần mòn. Nay thấy người cũ lại tới, chẳng khác Thôi Hộ gặp lại người mặt đào, Lưu Lang trở về quán cũ. Nỗi sầu như Hoa Sơn liền bị cự linh bổ mở; tình sâu như nguồn Hoàng Hà tưởng được Trương Khiên tìm về. Chẳng bao lâu khói thôn xanh lên, đèn cá vừa sáng; lửa đồng đỏ rực, đoàn săn trở về. Mỹ nhân vừa ra khỏi phòng, tráng sĩ đã từ ngựa bước xuống.

Mã Lân mặc nhung phục oai phong, Kế Phân áo nho nhàn nhã. Gặp nhau lại mừng hơn trước. Mã Lân mở cửa Đông các, bày tiệc Tây viên. Vườn Trường Xuân thơm lan xạ, đêm sáng đèn hoa. Ông mời ca kỹ danh tiếng, bày thức ăn thịnh soạn. Tiếng đàn Tần, ống sáo Triệu, rượu ngon đầy chén. Các ca nữ xin Kế Phân phổ khúc, nhờ Ái Cô điền lời. Kế Phân ý đẹp chẳng kém Liễu Vĩnh, Ái Cô lời diễm đâu thua Lý Thanh Chiếu. Bên chén rượu, ngòi bút mỗi người phun khói; trước cửa sổ đỏ, câu chữ nối nhau thành gấm.

Mã Lân uống đến nóng tai, râu dựng, hứng lên lời như suối tuôn mây chạy, âm điệu kích động mà hùng. Khi dùng vần hiểm như Tào Cảnh Tông, lúc phóng khoáng như Tân Khí Tật. Hương thơm đầy áo, gương mặt đẹp đầy tiệc; én oanh xoay chén, hoa lá đối nhau. Rượu xuân ai muốn uống thì uống, không ép lệnh; bút thu hạ xuống, lời lại hợp với khúc ca. Đến lúc canh tận, múa dừng, chén đĩa ngổn ngang, gà cửa ải sắp gáy, ai cũng biết tiệc đẹp rồi phải tan.

Mã Lân với Kế Phân là bạn thông gia tình như một. Ông lo bạn mình số lận đận như Lý Quảng, tài cao như Nễ Hành mà gặp tai. Ông lại khuyên Kế Phân đừng tiếp tục tới nhà vợ: đi ra chưa chắc có công, ở nhà đóng cửa đọc sách chưa chắc vô ích. Nhà mình còn đủ ăn, hà tất nương người; đời làm khách không gì khổ bằng. Cá lớn lìa nước sẽ bị kiến bắt nạt, chim mạnh rơi gió lại bị oanh sẻ cười. Đừng để đến lúc sa chân mới ân hận.

Nhưng người khuyên rất tha thiết, người đi lại đã quyết chí. Nói vạn lời cũng vô ích, giữ một ngày cũng không được. Mã Lân đành cùng đi một đoạn, mang rượu tiễn xa. Hai người rơi lệ, chẳng còn biết đường gần hay xa. Từ xưa nỗi buồn đều nằm ở những trạm dài trạm ngắn. Vừa lúc vui đã phải chia tay, chẳng phải người sầu cũng đứt ruột.

Sở dĩ Mã Lân hết sức ngăn không phải ông muốn một người đàn ông có chí cứ già chết trong phòng. Ông chỉ biết việc không tính sâu thì họa theo gót; người không lo xa, tai ắt tới. Nay Kế Phân dắt “người vợ nhỏ” vào nhà “người vợ lớn”, đưa người cũ bước vào phòng người mới. Dù ai nấy đều đẹp, há có thể lập tức hòa hợp? Việc tốt mình tưởng tốt chưa chắc người khác cũng nghĩ vậy. Ghen nổi trong nhà, chuyện dữ chẳng xa. Mã Lân vì đó là việc hôn nhân nên không tiện nói hết, chỉ dùng lời vòng mà ý thật sâu. Người hiểu thời thế mới gọi đó là biết cơ.

Lại có hạng người quê mùa chẳng hiểu chữ nghĩa, vật thật giả cũng chẳng phân, bụi tục phủ mặt ba đấu mà vẫn thích bàn nghìn xưa, võ đoán một làng. Họ trách Mã Lân cản duyên là trái thiên lý, ngăn đoàn tụ là chẳng gần nhân tình. Than ôi! Kiến thức ấy như chim sẻ ngoài hàng rào, tầm nhìn như ếch đáy giếng. Người ấy vốn chẳng đáng cân nặng nhẹ, lời ấy cũng chẳng liên quan được mất. Kẻ chỉ nhìn ngoài da sao hiểu nổi ý trong lòng Mã Lân?

Kế Phân rời nhà bạn, lập tức tới nhà chính thất. Thế như ngựa khát chạy suối, lại như bướm lao lửa. Không hẳn chàng trẻ tuổi thích gây chuyện, cũng chẳng phải không tính toán. Chàng biết lông mày đẹp dễ sinh ghen nhưng chẳng thể tách tấm gương ngọc đã chia; biết miệng hổ khó vào nhưng hết lần này đến lần khác bị “kim bài” gọi tới. Vì vậy vẫn dẫn Ái Cô cùng đi đường lớn, gấp hành trình, ngày đêm tiến bước. Qua Nam Lãnh, Tây Khúc, Bắc Cố rồi Đông A, cuối cùng tới cửa gia đình quyền quý.

Danh thiếp vừa đưa, gia nhân đã ra đón. Nhạc phụ vui vì rể quý trở lại, lại ngạc nhiên thấy chàng mang theo một người con gái. Ông già tuy chưa lập tức nổi giận, nhưng con gái ông — chính thất của Kế Phân — vừa thấy đã đổi sắc, tiếng ghen lập tức dậy như sư tử gầm. Biển giấm nổi gió, bến ghen dựng sóng. Nàng muốn ra tay trước để giữ thế, đặt hết điều lệ này đến điều cấm khác, coi Ái Cô như người vô danh xâm nhập gia môn.

Nàng dùng quyền trong nhà ép Ái Cô chịu đủ tủi nhục, phá đồ trang sức, tước áo đẹp rồi giam vào một căn phòng tối, sai gia nhân canh giữ nghiêm ngặt, không cho tự do đi lại hay gặp Kế Phân. Ái Cô bị đối xử khắc nghiệt như người mắc trọng tội. Nhưng nàng vẫn cắn răng sống tiếp. Sau bao biến cố, nàng không phải chưa từng tuyệt vọng, song giờ chỉ nghĩ Kế Phân còn ở cùng một nhà, nếu mình buông xuôi thì chàng càng đau; nàng muốn giữ mạng để còn chờ một ngày thoát khỏi cảnh này.

Chính thất cũng kiểm soát Kế Phân nghiêm, ngăn chàng gặp Ái Cô. Ra ngoài có giới hạn, vào nhà cửa khóa; chỉ sợ một lời, một dấu chân vượt luật. Kế Phân và Ái Cô như loan phượng thường bị đánh tách, một người bị giữ, một người bị canh. Đã rơi vào đất La Sát, chẳng khác cá bơi đáy nồi. Hai người muốn trốn mà cửa như ngàn dặm, tường vây trăm lớp.

May đến tiết Trung Thu, cả nhà mở tiệc uống rượu, nửa đêm các viện đều gọi người ca hát. Trăng sáng đầy trời, ai nấy vui say rồi ngủ. Kế Phân xưng bệnh không dự, nằm yên chờ giờ. Đến nửa đêm vạn tiếng im, chàng lặng lẽ bước ra dưới trăng, tìm tới nơi Ái Cô bị nhốt. Chó nhận người nên không sủa, vẹt như hiểu chuyện cũng im. Chàng gõ nhẹ, cuối cùng được thì thầm bên cửa:

“Thời cơ đến rồi, đừng bỏ lỡ. Đi thôi, chớ chậm.”

Kế Phân lén đưa Ái Cô ra, mở cửa trong đêm. Vừa rời hang hổ, hai người chạy như chim thoát cũi. Dọc đường ngủ sương ăn gió, vừa mừng vừa mệt. Họ ghé một quán tranh ở vùng hoang để tạm nghỉ, ăn đậu quê uống rượu làng, nằm giường dây chiếu trúc qua đêm.

Nào ngờ giữa lúc ấy sao Thiên Lang rực, khí binh đao bốc lên. Giặc cướp và dân nổi loạn nhân thời mà dấy. Khắp nơi người người kinh hô, trống canh và tin quân dồn dập giữa đêm. Đám đông tụ như ong kiến, tiếng la vang như quỷ thần. Ánh lửa hiệu rung trời, cờ đỏ loang trong đêm; khí loạn trùm đất, thế quân như nước vỡ bờ.

Đó chính là sau khi Minh Thành Tổ đổi niên hiệu, lúc Đường Tái Nhi nổi dậy.