Chương 4: Bùi đạo nhân ngầm trao Chân Xuân đan, Lâm công tử khéo dùng giả canh thiếp

Sau khi Đường Quỳ viết canh thiếp của Tái Nhi gửi cho họ hàng, tin nàng là một nữ tài tử nhanh chóng truyền đi xa. Con cháu nhiều nhà giàu có nghe tiếng đều nhờ người tới cầu thân. Kẻ thì khoe gia thế, kẻ nhờ người làm hộ thơ văn rồi đem tới Đường gia, tưởng chỉ cần vài bài chữ nghĩa là có thể lọt mắt.

Tái Nhi thấy vậy nổi giận. Những bài thơ, bài văn đưa tới, nàng đọc qua liền xé bỏ, dặn người giữ cửa từ nay không nhận nữa.

Bào Thái Thái bèn nghĩ ra một cách khiến đám người ấy tự lui:
“Cứ nói Đường gia không xét môn hộ, không xem dung mạo, cũng chẳng khảo thơ văn. Chỉ cần người cầu hôn sinh cùng năm, cùng tháng, cùng ngày, cùng giờ với cô nương. Đủ bốn điều ấy rồi hãy nhờ mai mối.”

Điều kiện vừa truyền ra, những người cầu thân trước đó đều im bặt. Bốn trụ ngày giờ giống hệt vốn hiếm như mò kim đáy biển.

Một hôm, lão gia nhân vào báo có một người Quảng Đông tự xưng em trai Bào Thái Thái tới xin gặp. Đường Quỳ cho mời vào. Người ấy dáng thanh kỳ, khí chất thoát tục, tự xưng tên Hàng, tự Hư Chu, nói chị mình được Đường gia đối đãi tử tế nên đặc biệt tới tạ.

Bào Thái Thái vừa thấy đã biết đây chính là tiên khách Bùi Hàng. Hai người nhận nhau là chị em cho hợp thân phận dưới trần. Bùi Hàng ghé tai nói riêng mấy câu rồi lập tức cáo từ.

Gia nhân thấy khách đi quá vội, sai một tiểu đồng lén theo xem ông ở đâu. Đứa trẻ chạy theo tới ngoài cửa đông, chỉ thấy Bùi Hàng đi tới nơi đồng vắng, bỗng cưỡi mây màu bay về phía biển.

Đường Quỳ nghe báo đã hiểu vị khách ấy không phải người thường. Ông cấm gia nhân truyền chuyện ra ngoài. Hỏi Bào Thái Thái, bà chỉ nói em mình có việc gấp, sau này còn gặp lại.

Hơn một tháng sau, cậu của Tái Nhi dẫn một người mai mối họ Du tới.

Du mai mối nói mình đến cầu thân cho Tam công tử nhà Lâm Tham Chính ở Tế Ninh. Điều kỳ lạ nhất là vị công tử ấy cũng sinh cùng năm, tháng, ngày và giờ với Tái Nhi. Hiện chàng đang ở nhà dì dượng là Bá Thanh Am.

Du hết lời ca ngợi Lâm gia giàu có, Lâm Tham Chính sắp thăng Bố chính sứ, còn Tam công tử mười hai tuổi đã nhập học, nổi danh thần đồng Tế Nam, thơ văn, âm luật và các kỹ nghệ đều tinh thông. Một tài tử như vậy, theo ông ta, chính là người trời sinh để phối với Tái Nhi.

Đường Quỳ không bị lời ca tụng làm mê. Ông nói việc gia thế không quan trọng, chỉ có ngày giờ sinh cần xác minh. Du mai mối quả quyết Lâm công tử cũng có lá số khác thường, từng thề chỉ lấy người sinh đúng cùng bốn trụ; nếu không tìm được thì thà không cưới.

Đường Quỳ vào hỏi Bào Thái Thái.

Bà đáp rất gọn:
“Cho phép đi.”

Đường Quỳ vẫn muốn tận mắt gặp chàng trai trước khi quyết định. Bào Thái Thái khen đó là cách làm thận trọng.

Hôm sau, Bá Thanh Am quả nhiên dẫn Lâm Hữu Phương tới Đường gia. Đường Quỳ đã mời họ hàng tới cùng quan sát.

Lâm công tử dung mạo sáng sủa, áo quần hoa mỹ, cử chỉ có vẻ phong lưu. Nếu chỉ nhìn bề ngoài, quả thật là một thiếu niên dễ khiến người khác có thiện cảm. Nhưng người kể chuyện lại kín đáo châm biếm: chàng giỏi âm luật và những thú vui tao nhã hơn là thực học kinh sử; cái danh “thần đồng” chưa chắc tương xứng với nội lực.

Đường Quỳ cố ý giữ khách lại, nói muốn xem tài thơ.

Ông ra đề “Trăng tròn Trung thu”, bởi Tái Nhi và Lâm công tử đều sinh đêm ấy.

Lâm Hữu Phương suy nghĩ khá lâu mới viết được bốn câu. Đại ý nói Hằng Nga trang điểm mới, treo một vầng trăng giữa trời, giống như từ Dao Đài mang lễ vật tới hỏi cưới, mây lành tiễn người thiếu niên.

Mọi người đều khen.

Bá Thanh Am nhân đó xin Tái Nhi họa lại một bài, nói nếu hai bài thành đôi thì chẳng khác châu ngọc hợp bích.

Đường Quỳ cho buông rèm, đặt bàn bút bên trong rồi sai người mời con gái. Tái Nhi không muốn xuất hiện, nhắc rằng phụ nữ tự có việc của phụ nữ, đâu cần lấy ngâm vịnh làm sở trường. Diêu Tú Tài nhớ trước đây mình từng nói gần giống câu ấy, tưởng nàng đang trách mình nên tự đứng dậy xin cháu gái nể mặt.

Tái Nhi cuối cùng bước tới sau rèm. Nàng không nhìn khách, chỉ bảo đưa bài thơ vào.

Lâm công tử viết chữ nhỏ và ngay ngắn. Tái Nhi cầm bút viết liền một mạch, nét lớn, phóng khoáng. Bài họa của nàng nói: tháng tám Hằng Nga giáng thế, lòng vẫn ôm vầng trăng lạnh; chớ tưởng chuyện Bùi Hàng dùng chày ngọc cầu duyên đã là kỳ diệu, bởi người đứng đầu Dao Đài đâu dễ bị người phàm nhìn thấu.

Cả phòng đồng thanh khen hai người “kỳ phùng địch thủ”, “thiên tác chi hợp”. Bá Thanh Am còn thừa nhận thơ cháu mình làm quá chậm, lần này xem như thua.

Khách dùng vài chén rượu rồi cáo từ. Đường Quỳ quay vào hỏi con gái:
“Con thấy Lâm công tử là người thế nào?”

Tái Nhi bình thản:
“Con có nhìn đâu mà biết.”

Bào Thái Thái lại nói:
“Cứ cho nhà họ Lâm đến hạ sính. Nhưng sính lễ mà sơ sài thì việc này không thành.”

Đường Quỳ nghe vậy rất vui, cho rằng hôn sự đã có thể tiến hành.

Sáng hôm sau, Du mai mối dẫn thêm hai bà mối tới. Bào Thái Thái nói rõ Đường gia đã nhận lời, nhưng nếu Lâm gia coi thường nhà gái, làm lễ qua loa thì sính vật sẽ lập tức trả lại, Tái Nhi cũng không cần lấy chồng nữa.

Trong hai bà mối có một người vốn là tôi tớ nhà Bá Thanh Am, được cử tới để kín đáo nhìn dung mạo cô dâu. Trở về, bà ta khen Tái Nhi còn đẹp hơn người trong tranh, nói Hằng Nga trên trăng hay Quan Âm ngoài biển cũng khó hơn.

Lâm Hữu Phương nghe vậy càng nôn nóng. Chàng quỳ xin Bá Thanh Am viết thư cho cha mẹ rồi lập tức trở về Tế Ninh xin định hôn.

Nhưng chuyện vì sao Lâm Hữu Phương lại biết ở Bồ Đài có một cô gái sinh cùng ngày giờ với mình, bên trong còn có một đoạn nhân duyên khác.

Lâm công tử từ nhỏ đã ham mê hưởng lạc và sắc đẹp. Do sống buông thả, sức khỏe sớm suy yếu. Cha mẹ lại tưởng con học hành quá lao lực nên mời danh y, tìm thuốc bổ, không hiểu căn nguyên thật.

Chàng thường đọc các truyện kỳ dị, đặc biệt chú ý những phép dưỡng sinh tà lệch được quảng cáo là có thể khiến người ta hưởng lạc mà không tổn sức. Một ngày, trước cửa nhà xuất hiện một đạo nhân đi hóa trai. Hữu Phương hỏi ông có bí thuật gì đáng học.

Đạo nhân đọc bốn câu nhắc đến Lam Kiều, đường tiên, chày ngọc và huyền sương, rồi nói mình biết ba bậc phép: thượng là thoát thai đổi cốt, ban ngày thành tiên; trung là tịch cốc dưỡng khí, kéo dài tuổi thọ; hạ là một thứ thuật dưỡng sinh lệch lạc phục vụ ham muốn xác thịt.

Đạo nhân khuyên Hữu Phương đừng chọn bậc thấp, nhưng chàng lại chỉ muốn thứ hợp sở thích. Người kia nói nếu nhất định học thì phải bái sư, tới nơi biệt lập, luyện đủ tám mươi mốt ngày, sau đó còn phải giữ công phu đủ một vòng năm.

Hữu Phương lập tức đồng ý.

Chàng chạy vào nói với mẹ rằng gặp được “hoạt thần tiên”, bệnh của mình có thể khỏi. Mẹ thương con út, nghe nói là phép chữa bệnh và dưỡng sinh thì tin theo. Lâm Tham Chính cũng cho phép con ra biệt trang ngoài thành, có gia nhân lớn tuổi trông nom.

Đạo nhân truyền cho chàng một bộ phương pháp điều tức và dùng đan dược. Sau thời gian luyện, Hữu Phương quả nhiên cảm thấy tinh thần mạnh hơn, cơ thể bớt suy nhược. Chàng vì thế càng tin vị đạo nhân thần thông.

Trước khi rời đi, đạo nhân viết mười sáu chữ:
“Muốn hỏi Dao Đài,
phải tới Bồ Đài;
sính xuống Ngọc Đài,
liền lên Tần Đài.”

Hữu Phương đọc mãi không hiểu.

Cha chàng giải thích cho chuyện Bùi Hàng dùng chày ngọc cầu Vân Anh và điển tích Tần Nữ thổi tiêu trên lầu, nói mấy câu ấy có lẽ ám chỉ một hôn duyên ở Bồ Đài.

Đúng lúc ấy, bên nhà dì lại truyền tin Đường Tái Nhi đang dùng ngày giờ sinh để chọn chồng.

Hữu Phương biết lá số của mình chỉ khác nàng đúng một giờ. Vì muốn khớp điều kiện, chàng tự ý đổi giờ sinh trên canh thiếp.

Như vậy, “cùng năm cùng tháng cùng ngày cùng giờ” mà Du mai mối đem tới Đường gia thực ra có một phần là giả.

Bản thân Bá Thanh Am cũng bị qua mặt, cứ tưởng canh thiếp là thật. Khi tới Đường gia, Hữu Phương còn khéo đem hình ảnh “Ngọc Đài tới hạ sính” viết vào thơ, càng khiến cha và họ hàng tin lời đạo nhân đã ứng nghiệm.

Trở về Tế Ninh, Hữu Phương khoe với cha mẹ rằng hôn sự ở Bồ Đài đúng là kỳ duyên. Lâm Tham Chính muốn đợi mình chính thức nhận chức Bố chính sứ rồi mới bàn để thêm thể diện. Hữu Phương lập tức phản đối: Bá Thanh Am đã hẹn trong năm phải hạ sính, mới mở lời đã đổi ý là điềm không lành.

Lâm phu nhân bênh con, nói chồng không ở nhà thì bà vẫn có thể chủ trì. Hơn nữa Bá Thanh Am là người ngay thẳng, giao cho ông lo việc chẳng có gì đáng ngại.

Lâm Tham Chính đồng ý, chuẩn bị ba nghìn lượng làm sính. Phu nhân lại cho rằng nhà mình sắp là gia đình Bố chính, không thể vì Đường Quỳ chỉ là hiếu liêm mà làm lễ kém sang. Bà tăng thêm tiền bạc, gấm vóc, châu báu và đồ trang sức.

Hữu Phương vẫn chê ít, nói Bá Thanh Am cho rằng phải đủ vạn kim mới xứng. Sính lễ dù đưa sang cũng sẽ trở thành của hai vợ chồng sau này, hà tất làm bộ keo kiệt để người ngoài chê cười.

Cuối cùng sính lễ được chuẩn bị cực kỳ hậu.

Ngày mười lăm tháng chạp, nhà họ Lâm đưa lễ tới Bồ Đài từ lúc còn sớm. Trong đó có vàng bạc, châu ngọc, vải quý, gia súc, trà bánh và nhiều vật giá trị.

Đường Quỳ thấy lễ trọng, lại nghĩ mình không có con trai, con gái lại thích sách, bèn đem nhiều bộ kinh sử, 《Tư Trị Thông Giám》, ngọc cổ, nghiên quý, đồ văn phòng và danh họa làm hồi lễ.

Lâm Hữu Phương lại chẳng quan tâm mấy tới sách cổ. Điều chàng sợ nhất là nhạc phụ giữ lại uống rượu, ra đề làm thơ rồi để lộ cái học không sâu. Bởi vậy vừa hoàn tất lễ tạ đã nhanh chóng cáo từ.

Hai nhà chọn ngày mười lăm tháng hai năm sau làm lễ cưới.

Mọi thứ nhìn từ bên ngoài đều khớp đến kỳ lạ: lời đạo nhân, điển tích Ngọc Đài, canh thiếp, thơ họa, sính lễ.

Chỉ có Tái Nhi và Bào Thái Thái biết sâu hơn một tầng: đây không phải một cuộc hôn nhân bình thường, mà là món nợ nửa năm giữa Hằng Nga và Hậu Nghệ đang từng bước tìm đường hoàn trả.

Còn Lâm Hữu Phương vẫn tưởng mình dùng một giờ sinh giả đã lừa được nhà gái. Chàng đâu biết chính sự gian dối ấy cũng chỉ là một mắt xích trong nhân quả vốn đã chờ từ nhiều kiếp.