Chương 4: Ngô Hàn Lâm dưới hoa gặp tài nhân

Ngô Khuê đưa Hồng Ngọc về Kim Lăng bình an.

Trong nhà ông vốn có một con gái tên Ngô Vô Diễm, mười bảy tuổi, dung mạo bình thường và đã hứa hôn. Nay thêm Hồng Ngọc dưới tên Vô Kiều, người ngoài đều tưởng nàng là con gái thứ hai của Ngô Hàn Lâm.

Sang năm mới, Ngô Khuê càng để tâm chuyện tìm rể cho cháu.

Một hôm tới Linh Cốc tự ngắm mai, ông nhìn thấy trên vách một bài thơ mới đề. Nét chữ thanh tú, khí thơ bay bổng, đọc lên đã thấy người viết không phải hạng tầm thường.

Cuối bài ký:

“Kim Lăng Tô Hữu Bạch.”

Ngô Khuê đọc đi đọc lại rồi hỏi nhà sư:

“Người đề thơ là ai?”

Nhà sư đáp:

“Một thư sinh trẻ tuổi trong thành. Gia cảnh không giàu, nhưng người ta đều nói văn chương rất khá.”

Ngô Khuê lập tức nhớ tên.

Sau đó ông dò hỏi thêm, mới biết Tô Hữu Bạch vừa dự khảo thí địa phương đã đứng đầu án, tuổi trẻ, dung mạo tuấn nhã, cha mẹ mất sớm, trong nhà không anh em ruột, chỉ có họ hàng xa.

Ngô Khuê nghĩ thầm:

“Nếu tài và người đều như lời đồn, chẳng phải đúng người Bạch huynh muốn tìm sao?”

Ông nhờ người mai mối tới dò ý.

Tô Hữu Bạch lúc ấy tuy nghèo nhưng đối với hôn nhân lại có tính rất riêng.

Chàng thường nói:

“Đời người lấy vợ chỉ một lần. Nếu không tìm được người thật hợp tâm ý, thà chậm còn hơn miễn cưỡng.”

Bởi thế khi nghe Ngô Hàn Lâm muốn gả con gái, phản ứng đầu tiên của chàng không phải mừng mà là nghi.

“Ngô gia quyền quý, vì sao lại muốn gả con cho một tú tài nghèo như ta?”

Người mai nói:

“Ngô đại nhân quý tài.”

Tô Hữu Bạch càng không tin hẳn.

Chàng từng thấy không ít nhà quyền quý đem con gái khó gả ra ngoài rồi dùng của cải bù đắp. Nghĩ thế, chàng muốn tìm cách nhìn thử người trước khi nhận.

Có người vô tình chỉ sai.

Tô Hữu Bạch đứng từ xa nhìn thấy Ngô Vô Diễm — cô con gái thật của Ngô Khuê.

Nàng vốn đã đính hôn, chỉ tình cờ xuất hiện.

Tô Hữu Bạch lại tưởng đó là người muốn gả cho mình.

Chàng thất vọng.

Không phải Vô Diễm xấu đến mức khó nhìn, chỉ là hoàn toàn không giống điều những người mai mối hết lời ca tụng.

Tô Hữu Bạch thầm nghĩ:

“Quả nhiên muốn dùng phú quý ép người.”

Khi mai mối trở lại, chàng khéo léo từ chối:

“Tiểu sinh nhà nghèo, thân phận thấp, không dám trèo cao Ngô phủ.”

Tin truyền tới Ngô Khuê.

Ông sửng sốt.

“Ta không chê hắn nghèo, hắn lại chê nhà ta?”

Người nhà nói:

“Có lẽ hắn cho rằng tiểu thư…”

Ngô Khuê càng nghĩ càng không hiểu.

Ông vốn xem Hồng Ngọc là tuyệt sắc. Một thư sinh nghèo nếu biết được người mình cưới là nàng, cớ gì từ chối?

Ngô Khuê nhờ Lưu Ngọc Thành, một người quen của Tô Hữu Bạch, tới hỏi.

Lưu Ngọc Thành cười với chàng:

“Tô huynh đúng là người kỳ quái. Người ta là Hàn Lâm, lại chủ động muốn gả con, huynh còn chê gì?”

Tô Hữu Bạch nói:

“Ta không chê nhà họ. Chỉ là hôn nhân không thể nhìn của cải.”

“Huynh đã thấy tiểu thư?”

“Có thấy.”

“Thấy ai?”

Tô Hữu Bạch miêu tả sơ qua.

Lưu Ngọc Thành nghe xong đã biết chàng nhìn nhầm người, nhưng vì chưa được Ngô Khuê cho phép tiết lộ chuyện Vô Kiều nên cũng không tiện nói rõ.

Chỉ khuyên:

“Có những việc mắt thấy chưa chắc đã đúng. Huynh nên cân nhắc lại.”

Tô Hữu Bạch vẫn lắc đầu.

“Chuyện cả đời không thể đánh cược.”

Một bên là Ngô Khuê đang muốn trao Hồng Ngọc cho đúng người tài.

Một bên là Tô Hữu Bạch lại vì nhìn nhầm một cô gái mà khước từ.

Duyên đã đứng ngay trước cửa, chỉ vì một lần nhận sai người mà quay sang hướng khác.