Chương 4: Hầu mẹ hiền, quán vắng tìm thang thuốc — Tìm chồng chưa cưới, đường lớn dán tờ rao

Người vừa xông vào chính là phu xe được Lệ Hoa sai đi tìm người.

Bạch thị vội hỏi:

“Tìm thấy chưa?”

Phu xe đầy mùi rượu, nói năng líu lưỡi:

“Tìm chỗ nào cũng tìm rồi! Hôm nay người thất lạc nhiều không biết bao nhiêu. Các nhà xe, khách điếm đâu đâu cũng có người tới tìm thân nhân. Ai rảnh mà hỏi từng người tên gì họ gì? Tôi chạy muốn gãy chân mà chẳng tìm ra chút bóng dáng.”

Lệ Hoa chỉ nói:

“Anh đi nghỉ đi.”

Người ấy ra ngoài.

Lệ Hoa quay sang mẹ:

“Mẹ, chuyện này phải làm sao? Chưa nói chuyện sau này, ngay trước mắt không có đàn ông đi cùng, trên đường đã bất tiện, mẹ lại đang bệnh.”

Bạch thị đáp yếu ớt:

“Mẹ cũng chẳng còn chủ ý. Chỉ thấy đầu choáng, đầu đau, tim đập loạn, người nóng ran. Con pha cho mẹ ít Ngọ Thời trà đi.”

Lệ Hoa lấy thuốc ra định gọi chủ quán, nhưng cả nhà đã ngủ.

Nàng nhìn đồng hồ, mới khoảng chín giờ.

Bên ngoài phòng tối đen.

Bạch thị nói:

“Họ ngủ rồi thì thôi.”

Lệ Hoa đáp:

“Con tự làm.”

Nàng lấy một mồi giấy, thắp lửa, ra gian ngoài.

Trên tường treo một ngọn đèn dầu bằng thiếc. Nàng thắp lên rồi nhìn quanh.

Một chiếc bàn vuông dựa tường, trên đó bát đũa để lộn xộn. Góc phía đông có bếp đất, quanh đó đầy lá khô, cành cây và thân cao lương.

Trên bếp có nồi sắt, bên cạnh một ấm đất.

Không có nước.

Lệ Hoa đi ra sau, tìm thấy một chum nhỏ được đậy bằng chiếc nón cũ, bên trong còn nửa chum nước.

Nàng rửa bát, lấy nước, nhóm lửa rồi tự sắc thuốc.

Một cô gái vốn sống trong nhà khá giả, giữa đêm ở quán hoang, nay phải tự mình lần mò từng thứ để chăm mẹ.

Nước sôi, nàng mới nhớ chưa bỏ thuốc, vội cho vào rồi sắc thêm một lúc.

Mang vào phòng, Bạch thị lại đang ngủ.

Lệ Hoa nhẹ nhàng lay:

“Mẹ, uống thuốc.”

Bạch thị giật mình:

“Có chuyện gì?”

“Mẹ đừng sợ, con đây. Thuốc đã sắc rồi.”

Bạch thị uống mấy ngụm rồi nằm xuống.

Lệ Hoa đắp chăn cho mẹ, ngồi cạnh ngọn đèn nhỏ, trong lòng trăm mối quấn lấy nhau.

Bá Hòa giờ ở đâu?

Có bình an không?

Nếu chàng tới được Thượng Hải, nhất định sẽ tìm thấy cha nàng.

Nếu hai mẹ con tới Thiên Tân, có thể đánh điện về Thượng Hải hỏi.

Nghĩ đến đây, nàng chỉ muốn ngay trong đêm đã tới được Thiên Tân.

Nhưng nhìn mẹ bệnh nặng, ngày mai chưa chắc đi nổi.

Bạch thị trong giấc ngủ lại rên.

Trên trán toát đầy mồ hôi, nhưng cơn sốt chẳng những không giảm mà còn nặng hơn.

Bên ngoài gió nổi, mưa đập lộp bộp lên cửa sổ giấy.

Một đêm ấy đối với Lệ Hoa dài như một năm.

Sáng ra, nàng quyết định cho phu xe về trước. Mỗi ngày mười bốn lạng bạc, họ không thể nằm bệnh mãi mà trả nổi.

Phu xe còn đòi thêm tiền vì trước đó đã nhận lời đi tới Thiên Tân.

Lệ Hoa nhìn quanh thấy chủ quán và mấy người lạ đứng đó, sợ lộ tiền bạc khiến kẻ xấu nảy lòng tham, bèn nói:

“Tiền và phiếu ngân đều do Trần thiếu gia giữ. Chàng đã thất lạc. Nếu tiền còn ở đây, chúng tôi đã chẳng cho anh về.”

Người phu đành lấy chút tiền trà nước rồi đánh xe trống đi.

Lệ Hoa hỏi chủ quán:

“Ở đây có đại phu giỏi không?”

Chủ quán đáp:

“Đại phu thì không. Có chưởng quầy hiệu thuốc biết chữa bệnh. Không cần bắt mạch, chỉ cần kể bệnh trạng, ông ấy sẽ bốc thuốc.”

Lệ Hoa hơi nghi ngại:

“Có đáng tin không?”

“Không đáng tin thì sao chữa cho cả làng được? Người Bát Bách Hộ chúng tôi bệnh đều nhờ ông ấy.”

Lệ Hoa kể tỉ mỉ tình trạng của mẹ: bị kinh sợ, chóng mặt, sốt, uống Ngọ Thời trà ra mồ hôi nhưng không hạ sốt.

Sợ chủ quán quên, nàng lấy giấy bút viết lại từng mục.

Từ năm mười ba tuổi nàng đã bỏ việc học, nay cầm bút khá khó khăn. Viết xong còn tự nghi ngờ chẳng biết có viết sai chữ không.

Nhưng bệnh mẹ quan trọng hơn, nàng đành giao tờ giấy.

Người trong làng nghe một cô gái biết chữ thì lấy làm hiếm lạ.

Vợ chủ quán vốn nghĩ hai mẹ con chỉ ở một đêm rồi đi, giờ nghe vậy mới sang trò chuyện, không ngớt khen ngợi.

Nàng ta nói:

“Ở làng chúng tôi, đàn ông còn chẳng có mấy người biết chữ.”

Rồi hỏi thăm bệnh Bạch thị, cảm thán hai mẹ con vốn là người nhà khá giả, bình thường ít ra đường, gặp tai họa thế này chẳng trách bị kinh sợ thành bệnh.

Lệ Hoa vốn tính hòa nhã nên trò chuyện với nàng ta, nhờ đó cũng bớt đôi chút những suy nghĩ rối ren.

Chủ quán mang thuốc về.

Lệ Hoa hỏi giá.

Ông ta nói năm trăm tiền.

Nàng giật mình:

“Thuốc ở đây đắt vậy sao?”

Chủ quán cười:

“Tiểu thư từ kinh thành tới không biết. Một điếu tiền ở làng chúng tôi chỉ tính một trăm bốn mươi đồng lớn. Năm trăm tiền thực tế chỉ bảy mươi đồng.”

Lệ Hoa lúc ấy mới hiểu.

Vợ chủ quán bảo chồng sắc thuốc giúp.

Lệ Hoa gọi nàng ta là “tẩu tẩu”.

Người phụ nữ vội nói:

“Không dám. Nhũ danh tôi là Ngũ Tỷ, láng giềng ai cũng gọi thế. Tiểu thư cứ gọi Ngũ Tỷ.”

Lệ Hoa hỏi họ tên.

Ngũ Tỷ đáp:

“Nhà tôi họ Trương, chồng gọi Ngũ Ca. Nhà mẹ đẻ tôi họ Lý. Từ nhỏ đã được đưa sang làm con dâu nuôi, vì thế mọi người gọi Ngũ Ca, Ngũ Tỷ thành quen.”

Lệ Hoa nghe mà thầm nghĩ: hai người tuy chỉ là dân quê nhưng từ bé đã sống cùng, thành vợ chồng rồi sớm tối bên nhau, chẳng phải rất có phúc sao?

Còn mình và Bá Hòa từ nhỏ cũng ở chung, cùng học, rồi lại chia cách. Khi gặp lại thì chàng hết lòng quan tâm, mình lại vì xấu hổ mà tránh né. Nay vừa cảm kích vừa thương nhớ thì lại bị thất lạc.

Nghĩ đến đó nàng bất giác ngẩn người, chẳng nghe Ngũ Tỷ nói gì nữa.

Thuốc sắc xong, Lệ Hoa hầu mẹ uống.

Ngũ Tỷ lại lo cơm cháo cho cả hai, hết sức nhiệt tình.

Bạch thị uống thuốc, ngủ một giấc rồi ngồi dậy dựa vào chăn.

Lệ Hoa vừa chạm vào bộ chăn đệm của Bá Hòa, lòng lại đau nhói, nước mắt rơi.

Bạch thị hiểu tâm sự con gái nhưng chính bà cũng lo cho chàng, nhất thời chẳng biết khuyên thế nào.

Bất chợt Lệ Hoa nghĩ ra một cách:

“Mẹ, con nghĩ… nếu sau khi thất lạc, chàng cũng đang tìm chúng ta, sao mình không viết mấy tờ giấy nói rõ chúng ta chờ ở đây, đem dán ngoài đường? Nếu chàng nhìn thấy tự nhiên sẽ tìm tới.”

Bạch thị nói:

“Ý hay. Phải viết nhiều tờ, dán ở đường lớn, nhà xe và khách điếm.”

Lệ Hoa lập tức lấy giấy mực viết:

“Trần Bá Hòa giám: Có người đang đợi tại…”

Nàng ngừng lại, ra hỏi Ngũ Tỷ:

“Quán nhà tỷ có tên không?”

Ngũ Tỷ đáp:

“Quán có từ đời cụ của Ngũ Ca, gọi là Trương Gia Điếm. Các làng quanh đây đều biết.”

Lệ Hoa trở vào viết tiếp:

“Trần Bá Hòa giám: Có người đang chờ tại Trương Gia Điếm, Bát Bách Hộ. Mong mau tới. Khẩn mong!”

Tổng cộng chỉ khoảng hai chục chữ.

Nàng viết hơn hai mươi tờ.

Ngũ Tỷ hỏi:

“Tiểu thư viết nhiều thế để làm gì?”

“Nhờ Ngũ Ca mang tới những nơi hôm qua chúng tôi thất lạc dán lên, để người bị lạc nhìn thấy.”

“Người thất lạc là ai?”

Lệ Hoa đỏ mặt không đáp.

Bạch thị vội nói:

“Một người họ hàng cùng chạy nạn.”

Ngũ Ca được gọi tới.

Lệ Hoa dặn đi dặn lại phải dán ở nơi dễ nhìn, nhất là trước nhà xe, khách điếm và đường lớn.

Ngũ Ca nhận lời.

Chiều hôm ấy có một đoàn năm sáu người tới xin trọ.

Ngũ Tỷ sắp xếp cho họ vào gian khách.

Lệ Hoa lo lắng:

“Chúng tôi ở chung với họ sao tiện?”

Ngũ Tỷ nói:

“Không sao. Hai người sang phòng tôi.”

Nàng giúp chuyển hành lý, dìu Bạch thị sang gian đối diện.

Trong phòng Ngũ Tỷ có một chiếc bàn nhỏ trên kháng, hai ghế tre và nhiều tranh màu dán trên tường, vẽ những vở hí kịch như 《Tứ Lang Thăm Mẹ》, 《Bán Yên Chi》.

Lệ Hoa bỗng nhìn thấy bên cạnh một tờ giấy quen thuộc.

Nàng chăm chú đọc rồi sững người.

Muốn biết đó là giấy gì, xin xem chương sau.