Chương 38: Hai dấu chân bên khay nước

Bữa cơm mừng Bùi Linh Sa trở lại đã qua được mấy hôm, Tần Dư mới lại đứng trước khay Phản Chiếu Sa vào một buổi sáng không có ca khảo sớm.

Nước đã lắng. Lớp sa mỏng dưới đáy chỉ còn ánh bạc nhạt. Bên mép khay, nền đất sau mưa giữ dấu chân rõ hơn thường.

Tần Dư cho Dẫn Phong rời tay một quãng ngắn.

Đường kiếm đầu tiên vẫn là Quy Chi quen thuộc. Kiếm khí đi thấp qua mặt nước, phần lực còn thuộc điều khiển theo mũi kiếm quay về. Vệt bạc dưới khay kéo thành một sợi liền, không còn chỗ đứt vì chàng bỏ ý quá sớm như trước.

Tới lúc Dẫn Phong về gần vai thuận, Tần Dư bước ngang.

Chỉ một bước.

Sợi bạc dưới nước không đứt ngay. Nó kéo chéo thêm một đoạn, rồi cong gấp về phía vị trí cũ. Dẫn Phong cũng như bị thói quen của chính chàng gọi trở lại: chuôi kiếm tìm đúng khoảng tay phải đã đón nó hàng nghìn lần.

Tần Dư bắt lấy kiếm, nhìn hai dấu chân mới in bên khay.

Người đã sang bên. Đường thu thì chưa sang hết.

Chàng thử lần nữa, lần này bước sớm hơn. Vệt bạc theo được dài hơn một chút, nhưng lúc kiếm gần về tay, mối lực vẫn bó vào góc cũ. Nếu cứ ép thân đi thêm, chàng chỉ kéo đường thu thành một vòng gượng.

Tần Dư không thử ép lượt thứ ba ngay.

Thạch Diên vừa từ phần bệ khảo trở về, thấy chàng đứng nhìn hai dấu chân thì đặt giỏ dụng cụ xuống ngoài mép sân.

— Lại mắc ở chân?

Tần Dư lắc đầu.

— Chân đi được. Kiếm vẫn muốn về chỗ cũ.

Chàng chỉ cho Thạch Diên xem hai vệt còn sót dưới nước. Thạch Diên không nói về kiếm pháp. Ông nhìn nền kê trước, bước tới tấm đá ngoài rìa sân rồi đặt bàn tay xuống.

— Giữ như lượt vừa rồi. Ta chỉ cho nền động một nhịp.

Tần Dư hiểu ông muốn kiểm phần đã từng gieo ở khe khảo, bèn giảm lượng kiếm khí xuống. Dẫn Phong đi ra thấp, Quy Chi bắt đầu. Khi chàng bước ngang, một phản chấn nhẹ truyền qua nền đá.

Bàn chân trước của Tần Dư thoáng muốn khóa cứng. Vai cũng căng theo. Vệt bạc lập tức co về.

Chàng thu kiếm, nghĩ một lúc rồi đổi cách. Lượt kế, phần khí phát được giảm thêm, vừa đủ để mối nối rõ mà không buộc cả thân phải chống nó. Khi phản chấn tới, Tần Dư để đầu gối nhận độ rung trước, bàn chân sau mới chuyển. Dẫn Phong vẫn bị kéo về góc thuận, nhưng chàng đã sang được bên kia mà sợi lực chưa đứt.

Thạch Diên nhấc tay khỏi đá.

— Phần nền của ngươi bớt tranh với phần kiếm rồi.

— Còn kiếm vẫn tranh.

— Vậy là việc của ngươi.

Tần Dư cười.

Chàng thử thêm một lượt sau khi mặt nước yên lại. Lần này không có phản chấn. Một bước ngang đi hết trong lúc Quy Chi còn nối; mũi Dẫn Phong về theo chàng, nhưng đoạn cuối vẫn quay vào phía vai thuận như cũ.

Hoành Độ.

Hai chữ ấy có thể gọi được rồi, nhưng Tần Dư không thấy mình vừa có một thức kiếm hoàn chỉnh. Chàng mới chỉ đổi được vị trí của thân trong lúc thu kiếm. Nếu muốn phát tiếp từ bên mới, tay chàng vẫn phải đưa Dẫn Phong qua góc cũ trước.

Chỉ cần một người đứng chờ ở đó, khoảng mới vừa mở có thể lại khép.

Tần Dư nhìn vệt bạc tan hết rồi tra kiếm vào vỏ. Hôm nay tới vậy là đủ.

Những tuần sau, phần Hoành Độ nhỏ ấy đi cùng chàng qua các buổi luyện ngắn và công khảo, không phải buổi nào cũng có khay. Có lúc Tần Dư giữ được bước ngang trên nền khô; có lúc đổi nhịp sớm quá, mối nối vẫn hụt. Chàng không tăng tầm bước để đổi lấy một vệt đẹp hơn.

Đợt khảo dài kết thúc đúng lúc chàng đã thu xếp một quãng nghỉ cho mình.

Từ lần Trúc Cơ ở Bách Luyện tới nay đã qua nhiều năm. Hơn một năm ở Hàn Lộ lại bắt chàng dùng nền ấy vào những việc khác nhau: giữ kiếm qua luồng thấp, chờ người qua, giữ mối lực khi nước và nền cùng đổi. Sân Phản Chiếu Sa giúp chàng nhìn thấy vài chỗ bản thân hay bỏ mất, nhưng thứ phải vận trong kỳ nghỉ vẫn là Tùng Hạc Dưỡng Khí Quyết và nền lực đã tích từng ngày.

Tần Dư rút khỏi ca khảo theo lịch đã bàn, dùng chỗ nghỉ yên của bãi để vận công đều.

Những ngày đầu không có thay đổi lớn. Khí hải đã ổn từ Trúc Cơ sơ, nhưng khi chàng thử giữ một vòng dẫn rộng hơn, lượng lực ở đoạn cuối vẫn mỏng đi nếu tâm ý đồng thời bám vào mối kiếm ngoài thân. Tần Dư không gọi Dẫn Phong ra mỗi lượt. Chàng dùng vòng công pháp quen làm chính, chỉ thỉnh thoảng kiểm một đoạn ngự khí gần sau khi nền đã nghỉ đủ.

Quãng tích lũy nhiều năm không bỗng sinh ra trong một đêm. Nó hiện ở việc những vòng vốn phải giảm lượng nay vẫn giữ được độ đều, ở lúc khí hải nhận phần lực trở về mà không xô chỗ dòng kế, và ở chỗ sự chú ý chuyển qua một đoạn rộng hơn mà nền không chao như trước.

Một ngày, Tần Dư đi hết vòng dưỡng khí rồi mới nhận ra mình không còn phải hạ lượng ở điểm thường hạ nữa.

Chàng không mở mắt ngay. Vòng kế tiếp được giữ đúng mức ấy. Rồi một vòng nữa.

Nền lực đã dày và ổn hơn, đủ để phần dẫn đang vận không bị ép thành một đường hẹp mỗi khi đổi trọng tâm. Trúc Cơ trung hình thành như vậy, sau quãng tích lũy dài và những ngày chàng chỉ làm đúng một việc: giữ nền của mình cho liền.

Tần Dư vẫn ở lại củng cố thêm nhiều tuần.

Ngày trở ra sân nước, Bùi Linh Sa đang ở phía bờ mẫu, không sang đứng xem. Thạch Diên có ca ngoài khe. Tần Dư tự rót nước, đợi lắng rồi cho Dẫn Phong rời tay.

Kiếm dừng trước mặt một quãng.

Chàng bước ngang theo bờ.

Quy Chi nối lại. Dẫn Phong theo về mà mối lực không hụt ở giữa bước. Khi chuôi kiếm vẫn tìm góc thuận cũ, Tần Dư không cố vặn nó sang hướng khác; chàng nhận kiếm đúng nơi mình hiện làm được.

Hai dấu chân in trên mép đất ẩm, cách nhau một bước.

Tần Dư nhìn chúng, rồi nhìn Dẫn Phong trong tay.

Chàng muốn làm lại.

Không phải vì có ai cần xác nhận cảnh giới. Cảm giác thân đã sang bên mà đường kiếm vẫn còn theo thật sự rất vui.

Lượt thứ hai vẫn chỉ tốt trong đúng phạm vi ấy. Tần Dư cười một mình, dừng trước khi lòng ham khiến chàng kéo bài sang phần chưa có.

Đến cuối đợt công thứ ba, sổ riêng của chàng có thêm một trăm bốn mươi viên linh thạch hạ phẩm. Một trăm hai mươi viên được dùng cho phần vật tư luyện còn thiếu, sửa nẹp và những chỗ dụng cụ đã mòn qua các tháng khảo. Từ ba trăm viên trước đó, tiền riêng còn ba trăm hai mươi viên.

Con số ấy chưa kịp trở thành chuyện đáng nghĩ lâu thì một bệ Vân Tủy Thiết mắc ngay ở khe ra.

Lối cũ từng đủ cho người ôm khay, mang túi mẫu và dụng cụ đi qua. Bệ quặng cần hai người giữ hai bên, lại có nẹp ngang. Phía sau còn một chậu mẫu lớn Bùi Linh Sa đã kê để vận chuyển riêng, không thể nghiêng tùy ý như một túi vật liệu.

Tần Dư đứng ở đầu khe, nhìn người giữ bệ thử xoay rồi dừng. Mép nẹp chỉ còn cách đá một gang, nhưng càng ép vào thì người bên kia càng mất chỗ đặt chân.

Bùi Linh Sa kiểm chậu phía sau, nói ngay:

— Chậu này không lách nghiêng qua đó. Muốn đổi chậu nhỏ phải chia lại mẫu và chờ ổn, không phải làm giữa đường.

Thạch Diên đặt tay lên thành đá, xem cả chiều rộng lẫn nền chịu tải rồi lắc đầu.

— Người qua được không có nghĩa bệ qua được.

Tần Dư thử nhìn đường vòng ngoài khe.

— Mở rộng chỗ này?

— Được, nhưng không phải một buổi. Phần đá bên phải đang giữ nền cho bờ trên. Muốn mở phải khảo lại, đổi mối kê và gọi thêm người. Một lối khác vòng phía dưới cũng làm được, công còn nhiều hơn.

Thạch Diên chỉ về hướng sườn bắc.

— Tuyến Bắc Tân đã có đường cho xe và bệ. Người ta bỏ công giữ nó nhiều năm.

Tần Dư hiểu phần sau dù ông chưa nói.

Đường có sẵn không đồng nghĩa đường của mình.

Chàng nhìn bệ quặng, rồi nhìn chậu mẫu. Trúc Cơ trung giúp chàng giữ một tải nhỏ ổn hơn trước; Hoành Độ mới học cho chàng đổi chân trong lúc thu kiếm. Không thứ nào làm khe đá rộng thêm, cũng không sinh quyền cho bệ này đi qua đường của người khác.

— Xin một lượt đường có sẵn trước — Tần Dư nói. — Nếu điều kiện không hợp, lúc đó mới tính mở tuyến vòng.

Bùi Linh Sa gật đầu.

— Phải ghi rõ chậu nào cần đi, mùa nào. Không mang một câu “có cây cần chuyển” tới xin người ta nhường đường.

Thạch Diên đã lấy bảng tải ra.

Ba người ngồi lại ngay bên bệ mắc. Khối lượng Vân Tủy Thiết, kích thước nẹp, số chậu, ngày cần chuyển và phần không được nghiêng đều được ghi rõ. Tần Dư không viết thêm một dòng nào về quyền chưa có.

Chiều xuống, bánh bệ vẫn đứng trước khe hẹp.

Tần Dư cất bản tải vào túi, nhìn lối hướng về Bắc Tân.

Sáng nay chàng còn vui vì mình bước ngang được một bước mà kiếm vẫn theo.

Đến cuối ngày, việc cần đi qua đã rộng hơn một bước rất nhiều.