Chương 36: Giao Hội

Gió bắt đầu thay đổi.

Lâm Thiên nhận ra khi đang bước. Không phải gió mạnh hơn hay yếu đi mà là mùi của nó. Sáng qua, gió mang theo mùi lá xanh, đất ẩm, mùi của rừng cây đang sống. Giờ đây, giữa mùi đó, có một vị khác khô, hơi nóng, như thể gió đã đi qua một vùng đất đã khô cạn từ lâu.

Anh nhìn về phía bắc. Bầu trời vẫn xám nhạt, mây thấp, không có dấu hiệu mưa. Nhưng gió gió đã thay đổi.

"Ngươi cũng thấy," Ngô Thành nói. Anh ta không quay đầu, mắt vẫn nhìn về phía trước. Giọng trầm, chậm, như thể đây là một nhận xét không đáng chú ý.

"Thấy gì?" Lâm Thiên hỏi.

"Rượu. Rượu trong tay." Ngô Thành giơ bàn tay trái lên nơi anh ta cầm một chai nhỏ, đã cạn một nửa. Chai đất sét, nút bấc, tự làm. "Hôm qua, rượu trong chai vẫn mát. Giờ thì ấm. Không phải vì nắng trời vẫn âm u. Mà vì gió."

Lâm Thiên nhìn chai rượu trong tay anh ta, rồi nhìn về phía bắc. Anh đưa linh thức ra, nhẹ nhàng, không cố gắng kéo hay chạm chỉ cảm nhận. Không khí xung quanh có ba lớp: lớp trên cùng mỏng, linh khí thưa thớt như sao băng. Lớp giữa dày hơn, nhưng không đồng nhất có chỗ đặc, có chỗ loãng. Và lớp dưới cùng, gần mặt đất, là mùi đất mà anh đã quen.

Nhưng Ngô Thành nói đúng. Lớp giữa không còn đồng nhất.

"Hôm nay là ngày thứ năm," Ngô Thành nói. "Từ lúc ta rời thị trấn cuối cùng."

"Thị trấn phía nam." Lâm Thiên nhớ lại. Hai người đã đi qua một thị trấn nhỏ cách đây hai ngày nơi có một cửa hàng bán thảo dược và một nhà trọ cũ. Ngô Thành đã mua chai rượu ở đó, trả bằng một đồng tiền cổ mà anh ta rút từ trong túi áo ra đồng tiền đã mòn mờ, không nhận ra niên hiệu.

"Đúng." Ngô Thành mở nút bấc, uống một ngụm nhỏ. Rượu gừng, hơi cay, chảy xuống cổ họng. "Ở thị trấn đó, ta quan sát được ba điều."

"Ba điều?" Lâm Thiên nghiêng đầu.

"Đầu tiên," Ngô Thành đếm trên ba ngón tay, "tu sĩ ở đó đã ngừng tiến cảnh. Ba người, cùng cảnh giới Trúc Cơ trung kỳ, đã đứng yên trong mười lăm năm. Không ai trong số họ chết họ vẫn sống, vẫn ăn uống, vẫn nói chuyện. Nhưng linh khí trong người họ không tăng thêm."

Lâm Thiên im lặng. Anh nhớ lại trận thi đấu trong tông môn mỗi lần tu sĩ đạt đến một cảnh giới, họ cần tích lũy đủ linh khí để phá vỡ giới hạn. Nếu không có đủ, họ sẽ đứng yên. Nhưng mười lăm năm một khoảng thời gian dài cho ba người cùng lúc.

"Thứ hai," Ngô Thành tiếp tục, "linh khí trong thị trấn tăng vào buổi sáng, giảm vào buổi tối. Không phải nhiều chỉ khoảng một phần mười. Nhưng ta đã quan sát ba ngày, và nó đều đặn."

Lâm Thiên nhíu mày. "Tăng và giảm?"

"Không phải theo chu kỳ ngày đêm thông thường. Có những lúc linh khí tăng mà không phải buổi sáng. Có những lúc nó giảm giữa buổi chiều. Ta không hiểu lý do. Nhưng nó không còn ổn định."

Ngô Thành dừng lại một khoảnh khắc, nhìn về phía bắc. Gió thổi qua mái tóc rối của anh ta, làm những sợi tóc bay ngược lên như thể có một bàn tay vô hình đang kéo chúng từ phía xa.

"Và thứ ba..." Anh ta dừng lại. Lần này, anh ta thực sự dừng không phải dừng vì nghỉ, mà vì anh ta muốn chọn lời. "Có một người trong thị trấn một lão nông, bảy mươi tuổi, không tu luyện nhưng ông ấy nói rằng trong ba năm qua, ông cảm thấy 'thiếu' thứ gì đó. Ông không thể giải thích. Ông chỉ nói: 'Trước đây, ta cảm thấy trời đất đầy đủ. Giờ thì không.'"

Lâm Thiên đặt tay lên ngực. Linh thục đỏ tía đang rung nhịp lớn của TRÁI TIM, nhịp nhỏ của mảnh vỡ Ngô Thành. Và nhịp thứ ba, rất nhẹ, của Tô Thanh. Ba nhịp này, từ khi anh nhận được thư, luôn tồn tại. Nhưng hôm nay, anh cảm thấy một nhịp thứ tư nhỏ hơn, gần hơn, như thể có một phần linh khí đang dịch chuyển từ nơi này đến nơi khác.

"Thiên Mệnh," Ma Tâm lên tiếng. Giọng của nó sâu hơn bình thường, như thể nó đang đọc từ một nguồn ký ức xa xôi. "Không phải là thứ tĩnh. Nó là dòng chảy phân phối linh khí cho thế giới. Nhưng nếu dòng chảy thay đổi, thì những ai phụ thuộc vào nó sẽ cảm thấy sự thay đổi đó."

"Ngươi biết Thiên Mệnh?" Ngô Thành quay đầu lại, ánh mắt nhìn Lâm Thiên lần đầu tiên trong ngày.

Lâm Thiên gật đầu. "Ta biết một phần. Thiên Đạo nguyên thủy bị phá vỡ, và Thiên Đạo giả kẻ đã ăn trộm tinh hoa thiên địa nó điều chỉnh sự phân phối. Nhưng ta không rõ nó hoạt động như thế nào."

Ngô Thành nhìn anh, rồi nhìn lên bầu trời. "Ba trăm năm trước, ta đã đứng ở một nơi tương tự như thế này. Cùng hướng gió, cùng mùi đất." Anh ta nói với giọng như đang nhớ lại một giấc mơ. "Lúc đó, linh khí bắt đầu giảm. Không nhanh chỉ một phần trăm mỗi năm. Nhưng sau mười năm, ta nhận ra: tu sĩ trẻ tuổi hơn thế hệ trước đều yếu hơn. Không phải vì thiên tư kém. Vì linh khí trong không khí đã khác."

"Rồi sao?" Lâm Thiên hỏi.

"Rồi nó ổn định lại." Ngô Thành uống thêm một ngụm rượu. "Nhưng lần này khác. Lần này nó không ổn định nó dao động."

Lâm Thiên tiếp tục đi. Ngô Thành đi bên cạnh, vẫn cầm chai rượu, vẫn nhìn về phía trước. Hai người đã quen với sự im lặng của nhau không phải im lặng trống rỗng, mà là im lặng của hai người đã nói đủ, và giờ chỉ cần đi.

Một con chim khác bay qua, nhưng lần này nó bay thấp hơn, cánh đập nhanh, như thể nó cũng cảm thấy gió đang thay đổi.

"Ngươi cảm thấy nhịp điệu không?" Ngô Thành đột ngột hỏi.

Lâm Thiên hơi ngạc nhiên. "Nhịp điệu gì?"

"Nhịp điệu của linh khí." Ngô Thành giơ tay lên, đặt lòng bàn tay hướng lên trời. "Nếu ngươi cảm nhận đủ kỹ, ngươi có thể thấy nó một nhịp lớn, nhịp nhỏ. Nhưng nhịp điệu không còn đều nữa."

Lâm Thiên nhắm mắt. Anh đưa linh thức ra, không phải để kéo hay chạm chỉ để cảm nhận. Và anh thấy nó.

Có một nhịp lớn chậm, sâu, như tiếng trống từ xa. Đó là nhịp của chính thế giới, của Thiên Mệnh đang phân phối linh khí. Và bên trong nhịp đó, có những nhịp nhỏ hơn nhanh, không đều, như những gợn sóng trên mặt nước. Chúng đến từ mọi hướng, nhưng phần lớn tập trung ở phía bắc.

"Có," Lâm Thiên nói. "Không đều."

Ngô Thành mỉm cười một nụ cười nhỏ, không phải vui mừng mà là vui vì có người cùng nhìn thấy điều anh ta đã thấy trong bốn mươi năm.

"Ta đã nói với nhiều người. Hầu hết không nghe thấy." Anh ta uống thêm rượu. "Họ nói: 'Linh khí vẫn như cũ.' Nhưng linh khí không giống như ánh sáng hay âm thanh nó không thể nhìn thấy hay nghe thấy bằng mắt thường. Chỉ có những ai đã dành cả đời để cảm nhận nó mới thấy sự thay đổi."

"Ngươi là một tu sĩ?" Lâm Thiên hỏi.

"Không hẳn." Ngô Thành lắc đầu. "Ta từng là kiếm tu, hai trăm năm trước. Đạt đến cảnh giới Trúc Cơ, rồi dừng lại. Không phải vì không đủ tài năng mà vì ta nhận ra ta không muốn tiến cảnh theo cách thông thường. Ta thích đứng yên, quan sát."

"Thế tại sao 40 năm nay ngươi đi?"

"Vì giọng nói." Ngô Thành chỉ vào ngực mình. "Nó đến từ phía bắc. Và giờ, khi ta đi cùng ngươi, ta thấy nhịp điệu của linh khí cũng đang về phía đó. Như thể có hai dòng chảy cùng hướng một là nhịp điệu, một là giọng nói."

Lâm Thiên nhìn vết rạn đỏ tía trên cổ tay. Nó đang sáng lên, nhưng không phải sáng mạnh chỉ là một ánh mờ, như thể nó đang đáp lại điều gì đó từ xa.

"Thiên Mệnh," anh nói, "đang thay đổi."

"Đúng." Ngô Thành gật đầu. "Và ta nghĩ lần thay đổi này lớn hơn những lần trước."

Họ tiếp tục đi. Con đường phía trước vẫn còn dài, nhưng bây giờ nó có ý nghĩa khác. Không còn chỉ là hành trình đến nơi chín ánh sáng chờ đợi mà là hành trình đến một điểm giao hội, nơi linh khí, nhịp điệu, và giọng nói sẽ gặp nhau.

"Ngươi cũng cảm thấy, phải không?" Ngô Thành nói, giọng trầm trong gió. "Thiên Mệnh không còn phân phối linh khí đều nữa. Có người nhận nhiều, có người nhận ít. Và ngày càng nhiều người cảm thấy 'thiếu' họ tu luyện mãi không tiến, nhưng không biết vì sao."

Lâm Thiên nhìn về phía bắc. Gió đã thay đổi hoàn toàn không còn mùi lá xanh, mà là mùi của đất khô, của một thứ gì đó đang đợi.

"Ta cảm thấy," anh nói, "rằng ta đang đến đúng lúc."