Chương 36: Nhánh liên chưa thể hái

Đến khi Bùi Linh Sa nhận ra chiếc lá thứ ba không bạc mép sau một đợt gió lạnh, Hàn Lộ đã đi qua thêm mấy tháng.

Nhánh phụ nằm thấp hơn bãi khảo cũ, không sâu nhưng quanh co. Nước từ hai khe đá nhập lại thành một dòng trong, men theo bờ đất sẫm rồi mất dưới rễ rêu. Bùi Linh Sa đã đi qua nơi ấy nhiều lần để ghi cánh nga và những loài ưa ẩm. Lần này nàng dừng vì một cụm lá tròn sát mặt nước có màu xanh khác hẳn phần cây mọc ngoài gió.

Nàng ngồi xuống ngoài mép bờ, không chạm tay ngay.

Thanh Tức Liên.

Tên ấy có trong sổ nghề, nhưng cái tên không khiến khóm cây trước mắt tự thành mẫu dùng được. Bùi Linh Sa nhìn dòng nước trước, rồi nhìn chân bờ. Nước đều. Bờ lại không đều. Một dải đất phía ngoài đã lộ rễ mảnh sau đợt linh áp hôm trước.

Tần Dư đứng trên lối đã khảo, giữ hai người mang dụng cụ dừng ở chỗ rộng.

— Có cần vào thêm không?

Bùi Linh Sa lắc đầu.

— Chưa. Ta muốn nhìn phần rễ sát bờ trước.

Thạch Diên chống tay lên phiến đá nằm chếch trên dòng, nghe nàng chỉ đúng khoảng cần xem. Ông không nhấc cả phiến lên. Một mối kê được đổi, phần mép đá cao hơn nửa gang tay, vừa đủ để ánh sáng lọt xuống vùng rễ mà khóm liên vẫn nằm nguyên trên nền.

— Chỉ tới đây — Thạch Diên nói. — Mở nữa thì bờ ngoài chịu lực.

— Đủ rồi.

Bùi Linh Sa cúi nhìn.

Rễ trong bóng bám dày và mềm màu. Phần ngoài gió thưa hơn, có hai đầu rễ khô. Nàng vận Thanh Mộc Dưỡng Nguyên Pháp ở mức thấp, không đẩy linh lực vào cả khóm mà chỉ cảm chênh giữa hai nhánh lá đã chọn. Cảm giác truyền về không giống hai cây khác loài; giống một cây bị hai điều kiện kéo về hai phía hơn.

Nàng ghi lại giờ nước, độ lộ của bờ và vị trí gió tạt.

Một nhánh con ở mép ngoài đã bị dòng trước đó tách gần hết khỏi gốc. Bùi Linh Sa không bẻ thêm. Nàng chờ Thạch Diên xác nhận phần nền không còn giữ nó, rồi mới đưa nhánh ấy vào chậu đối chứng đã chuẩn bị. Đất trong chậu lấy từ phần bờ rời, nước lấy ngay tại dòng, chỉ thay vị trí che gió.

Đêm đó, nàng điều hòa chậu bằng từng lượt Thanh Mộc Dưỡng Nguyên Pháp ngắn. Mỗi lần chỉ đủ để nhận phản ứng ở phần lá ngoài cùng, sau đó dừng cho cây tự chịu nước và đất của nó. Nàng không muốn một chậu sống nhờ tay mình suốt đêm rồi sáng ra tưởng đã biết cách nuôi cả nguồn.

Sáng hôm sau, mép lá vẫn giữ màu.

Bùi Linh Sa ngồi trước chậu lâu hơn mức cần thiết. Nàng lấy trang hôm qua ra, đặt cạnh lá thật rồi sửa một dòng đã ghi quá sớm: “ưa bóng” thành “nhánh quan sát giữ ổn hơn khi giảm gió trực tiếp, cần tiếp tục đối chiếu”.

Chỉ một hàng chữ đổi đi, lòng nàng lại nhẹ hẳn.

Tần Dư mang nước qua, dừng ngoài phần chậu.

— Thành rồi?

— Một chậu qua một đêm thôi.

— Vậy là chưa thành?

Bùi Linh Sa nhìn hắn.

— Đạo hữu học kiếm bao lâu mới chịu gọi một vệt liền là chưa xong?

Tần Dư bật cười.

— Hiểu rồi. Vậy ta hỏi lại. Chậu này đáng để làm tiếp chưa?

— Đáng.

Câu trả lời ấy nàng nói rất nhanh.

Những tháng sau, nhánh phụ trở thành một phần cố định trong lịch khảo.

Bùi Linh Sa không tìm thêm một khóm khác để hái bù cho nhanh. Nàng theo chính dòng nước ấy qua những lần linh áp đổi, ghi chỗ bờ nào bị rút ẩm trước, chỗ nào rêu giữ đất tốt hơn, nhánh nào lên lá mới sau khi nước ổn. Thạch Diên chỉ mở nền khi cần nhìn phần chịu tải; Tần Dư giữ người và dụng cụ ở đoạn đã khảo, không đưa kiếm xuyên vào nơi đá che.

Tới đầu Năm 5, ba trang rời đã thành một kế hoạch đủ để đem ra bàn.

Bùi Linh Sa trải chúng trên phiến đá phẳng. Trang đầu là phần cần chỉnh nền vào cuối Năm 5. Ba hàng tiếp theo ghi ba vụ nuôi Năm 6, Năm 7 và Năm 8. Không có dòng nào ghi “thu hoạch” ngay sau đó.

Tần Dư đọc tới phần thủy pháp, hỏi:

— Đoạn này cần giữ dòng liên tục cả ngày?

Bùi Linh Sa đưa hắn ra tận bờ.

— Không. Chỗ từ khe trên xuống mốc đá này cần dòng đều trong kỳ linh áp chuyển. Ngoài kỳ ấy chỉ cần giữ bờ và chăm theo lượt. Còn phía dưới, nếu nước bị dồn quá mạnh thì lại hại rễ.

Tần Dư nhìn theo những mốc nàng chỉ.

— Ta sẽ ghi đúng đoạn này. Khi có dịp về Tùng Hạc, ta hỏi Lâm Chiếu Tuyết xem sư tỷ có nhận được phần nào hay không.

— Hỏi điều kiện trước.

— Ta biết.

Bùi Linh Sa vẫn nói thêm:

— Đừng mang về một câu “Hàn Lộ cần thủy pháp”. Nói rõ mùa nào, đoạn nào, giữ bao lâu. Người ta còn việc của người ta.

Tần Dư lấy tờ giấy ra ngay tại bờ.

— Đạo hữu nói, ta ghi.

Nàng đọc từng mốc, nhìn hắn ghi hết rồi mới thôi. Đến lúc gấp tờ giấy lại, Tần Dư chưa hứa thay Lâm Chiếu Tuyết một câu nào.

Cũng trong đợt ấy, phần công khảo thứ hai được thanh toán. Bùi Linh Sa nhận phần dược của mình theo sổ riêng; Tần Dư nhận một trăm bốn mươi viên linh thạch hạ phẩm. Nàng thấy hắn đếm lại cùng người trả công rồi cất túi, chỉ nghe hắn nói số tiền riêng hiện đã đủ ba trăm viên. Không ai đem khoản ấy nhập vào tiền nàng dành cho việc tu.

Phần của Bùi Linh Sa đã được gom từ những đợt dược và khảo của chính nàng. Hai trăm bốn mươi viên linh thạch hạ phẩm được nàng buộc riêng trong túi nhỏ, từ lâu không dùng vào vật tư thường.

Mỗi lần nhìn túi ấy, nàng đều biết mình đang chừa ra một quãng nghỉ.

Chỉ là Hàn Lộ chưa bao giờ chịu hết chuyện đúng lúc người ta muốn nghỉ.

Trước ngày nàng định rời bãi, một đợt Ngân Linh Nga cánh xám xuất hiện ở nhánh thấp sau mưa. Chúng không bay dày như mùa trước, nhưng hai vòng đầu đều men qua vùng gần Thanh Tức Liên. Bùi Linh Sa cầm sơn hành lục đứng ở đầu lối từ lúc trời còn mờ.

Một vòng nữa thôi, nàng nghĩ.

Nếu ghi được giờ chúng đổi bờ, phần đối chiếu năm nay sẽ đẹp hơn hẳn.

Đến trưa, nàng vẫn chưa về bãi.

Tần Dư tìm tới, không mang khay kiếm mà ôm chậu đối chứng của nhánh liên. Hắn đặt chậu ngoài vùng nàng đang quan sát rồi hỏi:

— Nếu đạo hữu đóng cửa, chậu này giao cho ai?

Bùi Linh Sa nhìn những cánh xám đang biến mất dưới bóng đá.

— Để ta xem nốt chiều nay.

— Ta hỏi chậu.

Nàng quay lại.

Lá chậu đã ra thêm một mầm nhỏ. Bên mép có một vệt nhạt nàng từng chỉ Tần Dư cách nhận khi nước đổi quá nhanh.

— Đạo hữu thấy dấu nào thì báo?

Tần Dư chỉ đúng vệt ấy.

— Mép nhạt lan qua nửa lá, hoặc mầm mới rũ sau lúc đổi nước. Còn nếu xuất hiện đốm sẫm ở gân thì ta không tự xử, chờ đạo hữu hoặc người có nghề.

Bùi Linh Sa hỏi tiếp hai dấu khác. Một dấu hắn nhớ. Một dấu hắn lắc đầu ngay.

Không đoán.

— Vậy phần đổi nước thường giao cho đạo hữu — nàng nói. — Gặp dấu vượt những gì vừa nói thì để nguyên, ghi giờ rồi chờ người có nghề.

Tần Dư gật đầu.

Nàng thấy mình bỗng chẳng còn lý do nào để ôm cả chậu lẫn sơn hành lục vào kỳ nghỉ chỉ vì sợ người khác bỏ trống một dòng.

Chiều, Bùi Linh Sa trở về tìm Thạch Diên.

Thạch Diên nghe phần nền cần giữ, nhận đúng các ca ông vốn có thể xếp. Phần có dấu vượt nghề được đánh dấu chờ. Không ai nhận cả việc của nàng.

Như vậy lại vừa đủ.

Bùi Linh Sa mở sơn hành lục ở trang Thanh Tức Liên, kẹp tờ chỉ dấu chăm thường vào đó rồi đặt cạnh chậu. Nàng mang theo bản ghi riêng cần dùng trong kỳ tu, còn sổ khảo ở lại cho công việc đang tiếp tục.

Ngoài khe, đàn cánh xám lại bắt đầu một vòng mới.

Bùi Linh Sa nghe tiếng người báo từ lối thấp, bàn tay đã chạm vào quai giỏ theo thói quen. Nàng dừng lại.

Vòng này sẽ có người khác ghi giờ.

Nàng đeo túi chứa hai trăm bốn mươi viên linh thạch hạ phẩm vào bên trong áo, kiểm lại đồ của mình rồi bước lên lối về tĩnh thất đã thuê gần bãi.

Trước khi rẽ qua mốc đá, Bùi Linh Sa quay nhìn một lần.

Khóm Thanh Tức Liên vẫn ở bên dòng nước. Chậu đối chứng vẫn ở cạnh sổ. Không có một cọng nào được hái đem theo.

Vậy mà lần đầu tiên, nàng thấy phần việc ấy giống một thứ đã bắt đầu sống lâu hơn lịch của chính mình.