Chương 34: Nước phải yên trước đã

Khoảng một tuần sau khi mang phần Phản Chiếu Sa ra khỏi khe, Tần Dư mới có một buổi sáng trống đủ lâu để bày lại khay nước.

Chàng không đem cả phần sa riêng ra dùng. Một lớp mỏng được trải dưới đáy chiếc khay cạn kê tạm trên hai phiến gỗ phẳng, vừa đủ cho một đường Quy Chi đi qua. Nước vừa rót còn trong, nhưng mặt khay không thật yên; những gợn nhỏ chạy từ mép này sang mép kia rồi mất.

Tần Dư đợi tới khi mắt không còn thấy động mới rút Dẫn Phong.

Đường kiếm đầu tiên rất nhẹ. Mũi kiếm lướt ngang, lực thu về theo thế chàng đã làm được chiều hôm lấy sa. Dưới nước, ánh bạc nổi lên, kéo thành một sợi mảnh. Đến gần cuối khay, sợi ấy bỗng xiên sang trái.

Tần Dư cau mày.

Lần thứ hai, chàng giữ cổ tay thấp hơn một chút. Vệt bạc lại xiên, lần này muộn hơn. Lần thứ ba, chàng cố giữ đúng cả vai lẫn nhịp thở của lượt đầu, nhưng vệt dưới nước lại thẳng hơn hẳn.

Chàng tra kiếm vào vỏ, nhìn khay hồi lâu. Nếu ba lượt khác nhau đến thế, hoặc tay chàng còn kém ổn hơn chàng tưởng, hoặc cái khay đang trả lời thêm một thứ khác.

Bùi Linh Sa từ bãi rêu trở về đúng lúc thấy chàng đang cúi sát mép nước.

— Đạo hữu nhìn sa hay nhìn mặt mình vậy?

Tần Dư ngẩng lên.

— Ta đang nghĩ có khi nên sửa tay trước.

Bùi Linh Sa đặt giỏ mẫu xuống ngoài sân, không bước vào khoảng kiếm.

— Vì ba vệt khác nhau?

Tần Dư gật đầu, rồi chỉ vạch nước trên thành khay.

— Ta muốn thử lại cùng một thế. Đạo hữu giúp ta giữ mực nước này được không? Chỉ cần nước, đừng nhìn kiếm.

Bùi Linh Sa lấy một que mảnh đánh dấu độ cao ở thành trong. Nàng rót thêm đúng tới vạch rồi lùi ra.

Tần Dư thử ngay khi nước vừa được thêm. Vệt bạc bật lên rõ, nhưng phần cuối nghiêng thành một cung mỏng. Chàng không đổi thế, chỉ chờ. Một lúc sau, những bụi cực nhỏ trong nước lắng xuống, mặt khay im đến mức phản được bóng mây trên cao.

Cùng một đường kiếm đi qua.

Vệt bạc lần này gần như thẳng.

Tần Dư đứng yên một nhịp, rồi bật cười.

Bùi Linh Sa hỏi:

— Tay kiếm khỏi bệnh rồi?

— Chưa. Nhưng suýt nữa ta chữa nhầm bệnh.

Chàng dùng đầu ngón tay chỉ phần nước còn đang xoáy rất nhẹ ở mép nơi vừa rót. Hai lượt tiếp theo được làm một khi nước còn chuyển, một khi đã lắng. Chỗ lệch đổi theo dòng nước rõ đến mức không cần thêm lời.

Bùi Linh Sa thu que đánh dấu.

— Vậy phần của ta xong.

— Đa tạ.

— Ta còn ca dược. Đừng gọi ta lại chỉ để hỏi vệt nào đẹp hơn.

Nàng xách giỏ đi. Tần Dư nhìn theo một thoáng rồi quay về khay. Chàng không tập thêm ngay. Lần này, việc đáng giữ không phải một vệt đẹp, mà là biết lúc nào vệt ấy đáng tin.

Những tuần đầu ở Hàn Lộ trôi bằng nhịp khảo đều hơn. Có ngày Tần Dư theo ca chọn mẫu, có ngày giữ đoạn đường thông cho người chuyển dụng cụ; khoảng riêng bên khay chỉ đến sau khi phần công đã xong.

Đợt thanh toán đầu tiên mang về cho chàng một trăm bốn mươi viên linh thạch hạ phẩm.

Tần Dư không giữ nguyên túi tiền lâu. Khay cạn mới, chân kê chắc, vật liệu lọc, một lượt sửa nhỏ ở chỗ đặt sân cùng đồ luyện dùng dần hết sáu mươi viên. Khi khoản cuối được trả, tiền riêng của chàng còn một trăm sáu mươi viên hạ phẩm.

Người thu mua tới bãi đúng hôm chiếc khay mới được đưa về. Hắn nhìn những hạt sa sáng trong lọ riêng của Tần Dư, hỏi giá khá thẳng:

— Loại hạt đều thế này đưa về xưởng dễ bán. Đạo hữu để lại bao nhiêu?

Tần Dư đặt nắp lọ xuống.

— Phần hàng công đã niêm ở bên kia. Lọ này không bán.

Người kia nhìn sang gói hàng đã buộc dấu, rồi lại nhìn lọ sa.

— Giữ để chờ giá lên?

— Giữ để dùng.

Câu trả lời khiến người thu mua nhướng mày, nhưng cũng chỉ cười, không hỏi thêm. Tần Dư giao đúng phần mẫu thuộc chuyến khảo. Khi gói hàng được mang đi, lọ sa vẫn nằm trong tay chàng.

Tối ấy, chàng kê chiếc khay mới trên ba chân cứng đặt trên một tấm ván phẳng đã được chèn chắc. Không ai cần đứng cạnh. Tần Dư tự mang nước, tự chờ lắng, tự trải một lớp sa vừa đủ rồi ngồi bên mép sân cho tới khi ánh trời rút khỏi dải đá phía tây.

Lần đầu tiên từ khi biết Phản Chiếu Sa, chàng có một khoảng nhỏ không phải mượn của Viên Khê, không phải tranh giờ công xưởng, cũng không phải đợi khe mở.

Chàng phát một kiếm nhẹ.

Vệt bạc hiện lên. Có chỗ còn đứt. Nhưng ít nhất, chàng đã thôi phải đoán xem cái đứt ấy có phải do nước vừa bị lay hay không.

Thời gian đi tiếp qua những ca khảo và những buổi luyện ngắn như thế.

Đến khi chuyến hàng từ hướng Bách Luyện trở lại, lá thư của Viên Khê đã đi đủ một vòng đường.

Tần Dư mở thư ngay bên sân nước. Viên Khê không viết dài. Ông xác nhận mẫu gửi về đúng Phản Chiếu Sa dùng được, nhưng trong phần chàng gửi có bụi khoáng nhẹ lẫn vào. Cách xử lý ông ghi chỉ nhằm làm mặt phản hồi sạch hơn: gạn phần bụi nổi, để lớp sa lắng rồi mới trải; khay nên kê tách khỏi ván hoặc nền thường chịu rung. Ở cuối thư còn hai nét vẽ đơn giản của một vệt đối chiếu, một nét bị nền rung làm nhòe, một nét giữ được mép rõ.

Phần kiếm pháp chỉ có một câu: “Tay ngươi thế nào, ta không ở đó mà biết.”

Tần Dư đọc đến đó thì cười.

Đúng là Viên Khê.

Chàng làm lại sân theo phần mình đã hỏi. Chân kê được chuyển khỏi tấm ván, đặt riêng lên ba phiến đá không ăn liền với lối người qua. Lớp sa được lọc bớt bụi nhẹ. Nước được để yên đủ lâu.

Buổi thử đầu sau khi sửa môi trường, Tần Dư không đổi chân, không tăng lực. Dẫn Phong đi ngang qua vùng nước mỏng bằng một thế Quy Chi quen thuộc.

Vệt bạc hiện lên rất rõ.

Nó không còn xiên theo dòng nước, cũng không bị nhòe thành mảng ở chỗ nền rung. Nhưng ngay gần cuối, sợi sáng vẫn đứt.

Tần Dư nhìn chỗ ấy đến khi ánh bạc tan.

Lượt thứ hai, vẫn đứt đúng khoảng gần đó.

Lượt thứ ba, chàng không nhìn vệt trước. Chàng nhìn vào cảm giác trong tay mình. Mũi Dẫn Phong đã quay về, phần kiếm khí còn thuộc điều khiển cũng đang theo về. Chính lúc ấy, thói quen cũ nổi lên: đầu óc chàng đã chuyển sang lần phát kế trước khi phần nối kia thật sự khép.

Tần Dư không phát tiếp.

Chàng giữ ý ở đoạn lực còn đang về, thêm đúng một nhịp. Dẫn Phong trở về chậm hơn một chút, không phải vì tay nặng đi, mà vì chàng không bỏ phần cuối để chạy trước tới kiếm sau.

Dưới nước, vệt bạc kéo liền từ đầu đến cuối khay.

Không dài thêm bao nhiêu. Không sáng hơn bao nhiêu. Nhưng không đứt.

Tần Dư đứng nhìn nó tan dần, khóe miệng tự nâng lên.

Có tiếng bước chân phía sau. Bùi Linh Sa vừa trở về từ ca khảo, trên tay còn giữ một hộp mẫu nhỏ. Nàng dừng ngoài khoảng kiếm, nhìn mặt nước đã gần trong lại.

— Lần này không phải nước?

Tần Dư lắc đầu.

— Lần này là ta.

Bùi Linh Sa nhìn chàng một cái, rồi đặt hộp mẫu xuống bên phần việc của mình.

— Vậy thì tốt.

Nàng không hỏi chàng đã hiểu thêm chiêu gì. Tần Dư cũng không thử biến vệt vừa liền thành một thức mới ngay trong buổi ấy. Chàng lau Dẫn Phong, đậy phần sa chưa dùng và để khay nguyên chỗ.

Người mang thư còn để lại một gói giấy khác, nhỏ hơn, buộc bằng dây đã cũ. Trên mảnh ghi ngoài có tên Sầm Bách.

Tần Dư cầm gói lên. Bên trong là những trang ghi chép cũ về cây cỏ từng thấy trong Vô Nhai, gửi theo lời nhắn của Sầm Bách.

Chàng chưa mở.

Mặt nước trước mắt vừa yên hẳn. Vệt kiếm vừa rồi đã tan, nhưng lần đầu tiên Tần Dư biết mình có thể tin khoảng trống nó để lại.