Chương 32: Đi theo dòng dưới chân

Bùi Linh Sa tới hai khay đối chứng khi sương trên rêu còn chưa tan hết.

Khay dưới phiến trái vẫn ở đúng chỗ nàng đánh dấu từ hôm trước. Khay còn lại được chuyển sang bên kia mốc mở, cũng dùng cùng một lớp linh bụi. Sau khi Thạch Diên xác nhận nhánh linh áp thấp dưới phiến trái, việc đổi vị trí không còn chỉ để hỏi đám cánh xám có ưa tối hay không. Nàng muốn biết trong phạm vi đã khảo, đường bay có còn bám vào dải thấp ấy khi vật hấp dẫn được đặt sang bên khác.

Tần Dư đứng ngoài khoảng dây, Dẫn Phong vẫn trong vỏ. Thạch Diên và một người học nghề đang kiểm cọc mở cùng hai thanh kê đá. Không ai chạm vào mối đá trước khi Bùi Linh Sa báo thời khắc.

Đợt cánh đầu rời rêu khi nắng vừa chạm đầu phiến.

Những cánh sáng bay lên theo luồng nổi. Nhóm cánh xám xuất hiện muộn hơn, men sát chân đá rồi đi qua phía khay gần nhánh thấp như hai ngày trước. Ở lượt kế, Bùi Linh Sa đổi hai khay cho nhau. Đường chính của nhóm vẫn thấp.

Có một con bay chệch hẳn lên nửa thân đá.

Bùi Linh Sa lập tức ghi lại.

Tần Dư nhìn theo.

— Con ấy không đi cùng đường.

— Ừ.

— Có bỏ khỏi bản ghi không?

Bùi Linh Sa ngẩng lên.

— Vì sao phải bỏ?

Tần Dư cười.

— Tại hạ hỏi thử.

Nàng đánh một dấu nhỏ bên cạnh dòng vừa viết.

Một con bay lạc không làm toàn bộ quan sát mất giá. Nó chỉ nhắc nàng rằng thứ mình đang ghi là một nhóm sinh vật sống, không phải những nét mực được phép ngoan ngoãn xếp thành hình cho đẹp.

Đến khi mảng rêu sát mốc mở thưa cánh, Bùi Linh Sa đứng lên.

— Được rồi. Phần cần đi đã trống.

Thạch Diên nhìn lên sườn một lần rồi gật đầu với Tần Dư.

Tần Dư rút Dẫn Phong. Thanh kiếm đi thấp trong đoạn khe còn nhìn thấy, chỉ tới chỗ hai mặt đá bắt đầu che nhau. Bùi Linh Sa đứng bên cọc, nhìn phần cánh xám cuối cùng rời rêu chứ không nhìn mũi kiếm. Khi Tần Dư báo đường lực vẫn kéo thấp theo phía phiến trái, Thạch Diên mới đặt tay lên nền.

Ông đổi vị trí hai lần, nghe phản hồi qua lớp đá rồi ra hiệu cho người học nghề đặt thanh kê thứ nhất.

— Mở một mối.

Không có tiếng đá nổ.

Thạch Diên đẩy linh lực vào đúng điểm đã khảo. Phiến đá nhích lên chậm, đủ để một đường tối xuất hiện dưới mép. Người học nghề đưa thanh kê vào, nhận sức từng phần. Chỉ khi thanh kê đã đứng đúng rãnh, Thạch Diên mới đổi tay.

Bùi Linh Sa nhìn mảng rêu bên cạnh.

Chưa có cánh xám nào quay lại.

— Giữ mức này trước. — nàng nói.

Thạch Diên không mở thêm.

Khoảng tối vừa đủ một người cúi thấp đi qua. Tần Dư thu Dẫn Phong về rồi đứng sang phía ngoài để chừa lối cho người học nghề đưa túi dụng cụ vào trước. Bùi Linh Sa đi sau, mang theo một khay linh bụi nhỏ và sơn hành lục.

Bên trong lạnh hơn nàng tưởng.

Ánh sáng từ miệng khe chỉ đi được một đoạn rồi bị những cạnh đá cắt thành từng mảnh. Trên nền, vài điểm bạc từ cánh nga chạy ngang chân, khi hiện khi mất, giống một dòng nước thứ hai không có tiếng.

Bùi Linh Sa phải dừng một nhịp chỉ để nhìn.

Nàng đã viết nhiều trang về Hàn Lộ từ bên ngoài. Độ ẩm, giờ rêu sáng, đường đàn bay, màu lá sau một đêm gió đổi. Vậy mà từ phía trong nhìn ngược ra, những điều quen ấy bỗng đổi vị trí. Mảng rêu nàng vẫn gọi là “mép dưới phiến trái” giờ nằm trên đầu gối một người cúi thấp, còn khoảng tối từng tưởng liền khối lại có những khe nhỏ nhận được ánh từ phía khác.

— Đi được không? — Tần Dư hỏi phía trước.

— Được.

Bùi Linh Sa theo tiếp.

Thạch Diên không cầm cả phiến đá bằng sức mình. Ông chỉ giữ phần tải còn chưa ổn ở mối mở, để thanh kê và người học nghề nhận phần có thể nhận. Mỗi lần đổi điểm, ông đều chờ tiếng báo từ người phía sau rồi mới chuyển.

Họ đi chưa sâu thì Bùi Linh Sa nghe tiếng cánh dày lên.

Nhóm cánh xám từ phía ngoài đang dồn về một mảng rêu hẹp sát mép phiến được giữ. Chúng không bay tản như trước mà chen thành từng vòng thấp.

Nàng dừng.

— Thạch Diên tiền bối, xin giữ nguyên.

Tần Dư cũng dừng ngay.

Thạch Diên nhìn mốc giờ treo ở túi người học nghề.

— Nói.

Bùi Linh Sa đặt khay linh bụi xuống mép dòng thấp, cách mảng rêu một khoảng. Nếu đàn chỉ tìm bụi, việc chuyển khay ra đây phải kéo được ít nhất một phần cánh khỏi chỗ đang dồn. Nếu thứ bị cắt là đường chúng vẫn men, khay không giải được.

Nàng chờ.

Hai con rời mảng rêu xuống khay. Phần lớn vẫn xoay quanh mép phiến.

— Không chỉ vì thức ăn. — Bùi Linh Sa nói. — Mối mở đang chặn một phần đường thấp.

Thạch Diên nhìn thanh kê.

— Có thể đổi sang mép này. Nhưng ta chỉ giữ thử một lần.

Người học nghề kéo thêm một thanh kê ngắn tới. Thạch Diên nhận lại phần tải, nhấc phiến vừa đủ để thanh cũ được rút ra. Thay vì kê kín dưới điểm giữa, họ chuyển chỗ kê sang một mép cao hơn, chừa một khoảng thấp hẹp dưới phiến.

Bùi Linh Sa quỳ xuống nhìn luồng rêu.

Mấy con cánh xám đầu tiên tản khỏi chỗ dồn. Chúng men qua khoảng thấp vừa được nối lại rồi trở về những mảng rêu hai phía. Không phải cả đàn cùng đổi tức thì; một số vẫn quanh khay, một con vẫn đậu trên cạnh đá. Nhưng sự dồn cục đã giảm.

Nàng ghi vị trí thanh kê mới.

— Lượt về dùng mối này.

Thạch Diên hỏi:

— Vì đàn nga?

— Vì cả đàn nga lẫn người. Chỗ kê này vẫn giữ đủ mép đi, mà không cắt kín dải thấp.

— Được.

Không ai gọi đó là cách kê tốt cho mọi khe. Nó chỉ là cách đã có dấu thực cho mối đá hôm nay.

Họ tiếp tục.

Từ đây, Tần Dư chỉ đưa Dẫn Phong qua những đoạn mắt còn theo được. Gặp đá che, chàng thu kiếm rồi đi bằng chân. Bùi Linh Sa giữ khay trong tay, thỉnh thoảng dừng ghi độ ẩm và chỗ rêu đổi màu. Thạch Diên đi cuối đoạn hẹp, không để người học nghề phải vừa mang dụng cụ vừa nhận thêm phần tải chưa báo.

Vũng nước xuất hiện sau một gờ đá thấp.

Bùi Linh Sa nhìn thấy cát bạc trước cả khi Tần Dư lên tiếng.

Không phải cả đáy đều sáng. Chỉ ở mép dòng có những hạt mịn nằm giữa cát tối, ánh lên khi mặt nước yên. Nàng ngồi xuống, tim đập nhanh hơn một chút.

Đây là thứ khiến chuyến khảo từ Bách Luyện đi tới Hàn Lộ.

Tần Dư cũng ngồi ở mép đối diện.

— Cho tại hạ thử một đường?

Bùi Linh Sa nhìn dòng nước. Phần gần họ đang đứng còn yên; xa hơn đã có gợn nhẹ.

— Một đường thấp. Đừng chạm đáy.

Tần Dư không cho Dẫn Phong rời tay. Chàng chỉ đưa một lượng kiếm khí nhỏ qua phần nước yên rồi thu lại.

Những hạt bạc sáng lên.

Một vệt mảnh xuất hiện sau đường kiếm vừa đi, kéo dài hơn dấu trên mặt nước thường.

Tần Dư nhìn vệt bạc.

— Đúng loại. Mẫu tại hạ từng dùng cũng giữ dư lưu kiếm khí vừa qua nước như thế.

Bùi Linh Sa nhìn đường sáng đang nằm lại sau nơi kiếm khí đã đi qua.

Ngay lúc ấy, nước phía ngoài gờ bắt đầu rung.

Vệt sáng nhòe đi từ đầu xa trước. Không phải vật dưới nước biến mất; dòng chiều đang đổi.

Bùi Linh Sa nhìn lên khe sáng phía trên.

Thời điểm rút đã tới gần.

Nàng muốn lấy một nhúm ngay.

Ý nghĩ rất thật, nhanh tới mức bàn tay đã gần chạm túi đựng mẫu. Nhưng hôm nay họ chỉ mang dụng cụ cho lượt khảo và kê đường, chưa có phần lấy kết tinh đã rời khỏi nền theo đúng cách chia công. Quan trọng hơn, Thạch Diên đã chốt giờ rút trước khi vào.

Tần Dư hỏi:

— Hôm nay có lấy phần rời ở mép không?

Thạch Diên nhìn mốc giờ.

— Không. Ghi vị trí. Ngày mai mang dụng cụ lấy mẫu. Bây giờ ra.

Tần Dư chỉ gật đầu.

Bùi Linh Sa cất tay khỏi túi.

Nàng đánh dấu vũng nước, mép kết tinh rời và chỗ dòng bắt đầu gợn. Cái muốn lấy vẫn còn nguyên. Chính vì còn muốn, quyết định để nó lại tới sáng mai mới có trọng lượng.

Lượt về đi bằng mối kê nàng đã chọn.

Khi tới phiến đá, nhóm cánh xám không còn dồn thành một cụm. Một vài con men qua khoảng thấp dưới thanh kê, số khác ở lại trên rêu. Thạch Diên giữ phần tải để người học nghề rút dụng cụ theo thứ tự. Tần Dư đứng ngoài mép mở, giữ khoảng trống cho từng người qua rồi mới thu Dẫn Phong.

Bùi Linh Sa là người cuối cùng cúi qua mối đá trước khi Thạch Diên hạ phiến về mức an toàn của ca khảo.

Ra ngoài, nàng quay lại.

Từ phía trong nhìn, khe không còn là một vệt tối đặc. Nàng đã biết mảng nào có rêu phải chừa, mép nào có thể kê, đoạn nào kiếm của Tần Dư nhìn được và chỗ nào Thạch Diên phải đọc nền. Sâu hơn nữa vẫn là tối.

Như thế đã đủ cho hôm nay.

Phía sau họ, linh áp chiều bắt đầu tăng.

Phản Chiếu Sa vẫn nằm trong vũng nước.

Sáng mai họ sẽ trở lại bằng một đường đã hiểu hơn lúc đi vào.