Chương 3: Tin giả lừa giai nhân, lưu lạc chốn Tần Hoài

Từ đó quan san ngàn dặm, thư cá thư nhạn lúc nổi lúc chìm; tay áo xanh lâu ngày lạnh, chăn là một mình chẳng ấm. Kế Phân ở xa đã vào màn phù dung làm tân lang; Ái Cô một mình lên lầu dương liễu, thành thiếu phụ mà chẳng có chồng bên cạnh. Duyên trước đã xa, ngày gặp sau biết đợi khi nào? Nàng khép gương lười trang điểm, tháo trâm loan mà âm thầm gieo quẻ. Bóng người chậm chậm trong rèm xuân; mưa đêm thu rả rích bên đèn. Ngày hè dài, chiếc quạt nhẹ lay mà lòng chẳng mát; đêm đông lâu, nàng khơi tro lạnh nhưng hơi ấm khó về.

Than ôi! Từ ngày rời cành tiêu nhỏ, vó ngựa của người kia cứ mắc mãi nơi đất khách. Trăng ải Hán, cửa Tần, nàng nhìn mỏi mắt về chiếc đao hoàn; nước Việt, mây Yên, hai tay như đã chia lìa một hộp gương. Lạ thay trong nồi có cá mà chẳng thấy thư người yêu; đáng giận nhất trên cành có oanh hót, hết lần này đến lần khác làm nàng giật mình khỏi giấc mộng. Trời xanh biển biếc, nàng đau vì người quên mình có lẽ đã thật; ban ngày hoàng hôn, nỗi buồn cứ bám chẳng chịu rời.

Nàng nhìn mây mong hạc, đối trăng nhớ loan. Công tử lưu đất Tần sao mãi chẳng về? Vương tôn làm con tin ở Triệu, vì việc gì chưa trở lại? Đừng cười con gái hay nghĩ ngợi, chỉ sợ nam nhi bạc nghĩa. Sợ chàng như bèo nổi cỏ bồng, dời đổi không nơi nhất định; sợ chàng như mây mưa lật mặt, nơi dừng chân cũng chẳng bền. Lo từng việc, mày càng cau; nhớ từng sợi, lòng càng khắc. Vốn biết thân còn thì tình còn, chỉ hận xuân đã về mà người chưa về.

Nhà còn đối cửa nhau cũng sợ việc tốt lắm trắc trở; sáng tối kề bên vẫn sợ cuộc vui dễ bị ngăn. Huống chi chàng ở phía đông Truy Thủy, thiếp ở tây Chiết Giang, đường xa thăm thẳm, tin tức im lìm. Chín mươi ngày mây mưa thuở trước nay như giấc Nam Kha tan vỡ; nghìn vạn lời thề non hẹn biển như lâu đài trong hơi biển, nói tan là tan. Bởi thế son phai phấn nhạt, xanh thảm đỏ sầu; ruột như bánh xe nghiền, lòng như dao cắt. Hai hàng lệ đỏ rơi thành hoa của người phụ nữ sầu; một tấm lòng trong lạnh đợi hóa thành đá Vọng Phu. Than thay! Trước còn tự an ủi chỉ là tạm biệt, nay gần như tin rằng sẽ thành vĩnh quyết.

Bấy giờ ở Kim Lăng có một đại thương nhân muối, giàu có bậc nhất. Nhà chẳng có chút hương sách, đời chỉ còn mùi tiền đồng. Tuổi đã ngoài sáu mươi mà một chữ cũng chẳng biết. Vui buồn với lão đều mờ mịt; ăn uống thì vẫn rất giỏi, bụng lớn mà lòng trống. Tuổi già mà chẳng có con nối dõi, thiếp đẹp quanh nhà vẫn chẳng sinh được người kế tự. Đã gần đất xa trời, lão vẫn muốn tìm hoa trong sương, mong thêm một người đẹp bên cạnh.

Quanh lão lại có đám bạn xấu, kẻ môi giới gian xảo, quen chuyện xúi người trèo cây, dồn chim vào bụi. Chúng nghe đồn trước miếu Việt Cam lại xuất hiện mỹ nhân, mộ Tô nương như có danh viện sống lại, liền nói việc lấy nàng dễ như trở bàn tay, nhất định giúp tuổi già có ngày vui. Từ Hòa Trung tới đó chẳng xa, hoa đào mận chắc chắn sẽ được gả trước gió xuân.

Lão thương nhân vừa nghe liền nổi lòng ham muốn, sai người đi làm ong bướm, tìm hiểu tung tích. Họ dò ra Ái Cô có dung mạo “chim sa”, lại biết nhà nàng nghèo. Tiền có thể sai quỷ, của có thể thông thần. Bọn môi giới lén móc nối hàng xóm, nhờ người quen đưa lời. Mẹ Ái Cô bị lời đường mật mê hoặc, lại tham số vàng cao như đấu, chỉ nghĩ bán được giá tốt, chẳng hề xem con gái là món hàng hiếm phải gìn giữ. Bà nghĩ kẻ mua đã nhiều tiền thì bụng lớn cũng có gì đáng ngại; con gái hiện lại mất người yêu, làm một “sao nhỏ” trong nhà giàu cũng chẳng phải tệ.

Khi ấy Ái Cô đang bệnh nằm trong buồng, thân như bị nhốt trong chum, chẳng nghe chẳng biết chuyện bên ngoài. Bởi thế sóng gió nối nhau, mưu gian hoành hành. Chúng lấy dê khoác da hổ, chỉ hươu thành ngựa: giả tạo một bức thư, khéo mượn danh Kế Phân, nói chàng đã thu xếp nơi ở và muốn đón nàng cùng mẹ đến. Lại bày màn xe, sai người tới đón như thật.

Đáng thương cho người con gái yếu, cuối cùng trúng kế. Cá dưới rong lầm nuốt mồi thơm; bướm giữa hoa suýt đuổi theo viên đạn vàng. Nàng chỉ nghĩ chim loan trên trời sắp được dắt về, nào biết người ta đang đem son phấn đổi lấy tiền. Mở thư ra, nàng mừng khôn xiết; gặp sứ giả càng vui. Nghe nói “phòng lan” sắp được đoàn tụ, nàng muốn cùng mẹ lên đường. Xe vừa tới đã rời căn nhà “Xuân Thảo bạn lư” Kế Phân từng dựng cho nàng; thuyền vừa xuống nước đã xuôi theo Thu Kính.

Than ôi! Vương Chiêu Quân ra ải biết ngày nào được gọi về? Thái Văn Cơ vào Hồ biết năm nào mới chuộc lại? Trăng sáng đêm dài, gương loan lạnh; mây đẹp trời xa, lầu phượng trống. Khi ấy nước phẳng như bàn tay, buồm căng như cung. Hai bờ hoa bay gần chiếu gò má đỏ; nghìn núi tô xanh xa đón đôi mày nhạt. Thuyền vào Ngân Đường, tơ liễu như níu mũi thuyền; nước nối Thiết Úng, cánh đào trôi theo sóng âu trắng. Sắc sông vô tận, cảnh xuân như vậy. Đê nắng bông liễu rơi từng chấm; cây chiều chim quyên hót từng tiếng giục đi.

Đến khi thấy đèn sáng như chạm trời, thuyền dừng trước cửa Kiến Nghiệp; nghe tiếng đàn sáo sôi đất, người đã tới bờ Tần Hoài. Chỉ thấy xe thơm tụ như sương, cương ngựa quý dày như mây. Áo mũ các nhà quyền quý nối đuôi nhau, cảnh phấn son Lục triều rực xanh chói đỏ. Từ thuyền vẽ thấp thoáng tiếng tiêu trống, mỹ nhân lướt trên nước; từ xe gấm rung tiếng ngọc bội, tiên nữ như bước xuống trăng. Người xem chật lối, người theo như mây.

Ái Cô chỉ nghe tiếng người hầu đông nghịt, lại thấy “chủ nhân” bước ra mà dáng đã già cỗi. Nàng sửng sốt: mới cách chẳng bao lâu, sao dung mạo Tiêu lang đã đổi hẳn? Chẳng lẽ vì bệnh sầu mà lưng Thẩm gầy hết, tóc Phan bạc mau đến vậy? Ban đầu nàng ngờ đường khách xa xôi, chẳng biết đây là đâu; nhìn cổng nhà sâu như biển lại chẳng biết là nhà ai. Ái Cô chưa phân được trắng đen thì mẹ nàng đã giỏi đổi trắng thay đen, múa lưỡi nói rằng:

“Dung nhan ngọc dễ tàn, người chồng có vàng khó gặp. Thà đổi dây đàn, còn hơn làm vợ kẻ lang bạt mãi không về. Chó nếu gả được thì nối đuôi cũng chẳng sao; thỏ đã không tới, ôm gốc cây chờ còn ích gì?”

Ái Cô nghe xong như năm tạng cùng vỡ. Nàng hiểu mình bị lừa. Trong tuyệt vọng, nàng có một hành động nguy hiểm nhằm giữ danh tiết; may được người ta cứu kịp, nên không mất mạng. Trải qua cơn ấy, lão thương nhân mới biết việc không dễ thành, người không thể cưỡng ép. Rắn Ba có muốn nuốt voi, phượng màu há chịu theo quạ? Lão đành cho “ngọc về Triệu”, “châu lại Hợp Phố”, nói tuổi mình đã già, không muốn cưỡng chuyện phòng thất nữa, bảo hai mẹ con cứ trở về, tự tìm nơi xứng đáng mà gả.

Ái Cô lau lệ ra cửa, nắm áo mẹ mà lên đường. Như hoa xuân gặp mưa, sắc đỏ tơi tả; như bèo thu bị gió, màu xanh bơ vơ. Hồng ải tránh tên biết đậu vào đâu giữa sông hồ; én biển lìa tổ sẽ nương cửa nhà nào? Chẳng bao lâu mây chiều về núi, chim mỏi tìm rừng. Gió gấp ở Thạch Đầu, sóng nghe dữ dội; nắng xiên bên bến, bóng cây đã mờ. Muỗi kêu thành sấm, chó sủa như báo. Ngủ giữa đường hoang thì nguy; vào quán trọ lại sợ gặp kẻ xấu. Người mẹ con đường cùng, chưa biết về sao được.

Đúng lúc ấy họ gặp một người đàn bà đã đứng tuổi. Ái Cô hỏi đường, biết quay về lúc này khó khăn. Hai bên vốn chẳng quen, nàng chỉ có thể kể nỗi khổ giữa đường, xin giúp trong đêm. Người đàn bà nói rất dịu dàng, ý lại ân cần:

“Sông lớn khó vượt, trước hãy khoan qua cửa sông. Chợ xa thì thuê nhà ở đâu? Làng vắng lại ai cho dừng chân? Bên bờ nước xanh kia đã hết đò khách, nhưng ngoài rừng có lầu đỏ thấp thoáng — đó chính là nhà tôi. Mặt trời sắp lặn, xin hai vị tạm dừng. Nhà tôi không xa, cứ theo tôi một quãng.”

Ái Cô cùng mẹ cảm kích, bèn nắm tay người ấy đi theo. Chỉ thấy trong rừng sâu thôn kín như có một cõi khác; qua núi vòng nước đổi lại gặp cảnh đẹp. Đê dài uốn lượn qua lan can nghiêng, hồ nhỏ quanh co gần sân nghe oanh. Nhà chẳng nghèo, cảnh chẳng tầm thường. Từng lớp thủy tạ phong đình đầy những gương mặt trắng như tuyết, đẹp như hoa; từng hàng áo múa quạt ca đều như được khắc từ trăng, gọt từ mây. Rèm cuốn, yến ngọc bay; cửa sổ mở, loan vàng múa. Thảm quý nệm thêu, màn mây thơm ngát; đàn tranh dây sắt, tiếng dội lên trời. Tiếng hát thấp như oanh tròn giọng, nụ cười khéo lộ răng trắng.

Ban đầu thấy ai nấy tranh đẹp đua sang, Ái Cô còn tưởng là nhà quan. Đến khi nhìn cảnh người cũ ra, khách mới vào, nàng mới biết đó là một kỹ viện.

Than ôi! Vừa rời hang hổ lại lạc giữa bầy uyên hoang. Ái Cô đau đớn đến mức cảm thấy trời không có tội mà mình khó được sống yên. Những ca kỹ nổi danh, những người đàn bà trong nhà cùng tới khuyên, lời mềm mỏng:

“Nếu cô chịu nhập bọn oanh hoa thì xuân sắc nơi đây tùy cô làm chủ; nếu cô nhất định giữ lòng băng tuyết, chúng tôi cũng không ép, cứ để cô ôm buồn dưới trăng. Chúng tôi biết phượng chẳng đậu cành gai, chỉ mong cỏ lau còn có lúc tựa được ngọc. Gặp nhau nhất thời cũng là duyên, xin ở vài ngày, đừng ghét bỏ.”

Ái Cô lúc ấy như ngỗng bị nhốt, như người cưỡi hổ: ở không được, đi cũng chẳng xong. Nàng liền nghĩ cách che giấu sắc đẹp để giữ mình. Từ đó bỏ kiểu tóc cầu kỳ, bỏ son phấn, không dùng dầu hương. Như Quan Phán Phán trong Yến Tử lâu chẳng bước khỏi cửa, như Tiết Đào dưới hoa tỳ bà chỉ biết đóng phòng. Trong lòng trên mày lúc nào cũng có sầu làm bạn; trước đèn dưới trăng chỉ còn chiếc bóng đi đôi. Gương mặt băng trong lười soi gương, thân ngọc gầy còn hơn cúc muộn.

Than ôi! Vàng phải ném vào lửa mới biết cứng mềm; cỏ gặp gió mạnh mới biết yếu bền. Với Ái Cô còn nghi ngờ gì nữa? Chỉ đáng trách là mẹ nàng.

Người mẹ vì nghèo lâu, tuổi lại già mà tham hưởng lạc. Vào nơi phồn hoa son đỏ, bà lập tức thấy vui. Bà nhìn khách mặc áo đẹp, nghe tiếng đàn hát, thấy người người chẳng phải tự nấu cơm, tay chẳng phải dệt vải mà vẫn ăn đồ ngon, mặc gấm thêu. Bà càng nhìn càng hâm mộ, chỉ muốn bắt chước. Nghĩ mình đã già chẳng thể trẻ lại, bà lại thấy con gái đang tuổi xuân thì nên dùng sắc mà hưởng giàu sang. Thế là bà đem cách kiếm lợi làm “gia huấn”, lấy lời xúi vào đường tình làm “khuê châm”. Hễ thấy người làm bếp ăn mặc hơi mới đã bảo đó là công tử khá; gặp gã giữ lò có dung mạo chỉnh tề liền nói là chàng trai tốt. Chỉ mong con gái đổi chí thì trước mắt sẽ chiếm được hang vàng.

Nhưng than và băng không hợp, cỏ thơm chẳng hóa ngải. Một bên vì lợi mà sẵn lòng giống tú bà; một bên dù chết cũng không chịu thay lòng. Có người dẫn khách đến, Ái Cô quay đầu; có kẻ gọi ra tiếp, nàng lập tức bỏ đi. Lân phượng nào chịu cùng chim thú chung đàn; cỏ chỉ thơm trên sông há chịu lẫn với ngải hôi. Hai mẹ con từ đó bất hòa, cùng mắc kẹt trong chốn phong trần. Rồi người này bệnh, người kia buồn, cùng than trên giường. Vốn đều như cỏ ký sinh qua sương, côn trùng nuốt khổ dưới trăng. Ai ngờ lan chưa rụng mà mận lại chết thay đào.

Mẹ Ái Cô tuổi đã xế, lại trải qua lưu lạc và tự chuốc nhiều phiền não. Chẳng bao lâu bệnh nặng quấn thân. Thuốc men không cứu được, thầy hay cũng bó tay. Đáng thương cho Ái Cô: ban đầu hết sức lo thuốc thang mà đều vô ích; về sau lại một mình sửa soạn quan tài, áo liệm, tận lực lo hậu sự. Một nắm đất vàng chôn quan tài nơi đất khách; mấy đốm lân xanh từ đó giữ hồn người xa xứ. Người chết chẳng thể sống lại, người sống vẫn chưa thể về. Ái Cô chỉ còn mắt như nhỏ thành tầng sóng, thân theo một chiếc bóng. Đèn xanh không bạn, chỉ còn bông hoa bạc mệnh; lệ đỏ khó dừng, nàng thành con chim khóc mãi. Nỗi đau ấy biết nói thế nào cho hết?

Trong khi đó Kế Phân nương nhà vợ mà sống, lấy nhà vợ làm nhà. Cửa nhà cao sang như phủ tím, khuê các đẹp như Dao đài. Đêm đêm uống rượu ngắm trăng, khi khi xe lọng mời đi dự yến. Món ngon bày trên mâm ngọc, quả quý chất đầy đĩa vàng. Người ngoài đều nói lấy được thông gia quyền quý thì việc gì chẳng vừa ý. Nào biết Kế Phân làm rể một nhà thế lực lại khổ vì bị trói thân.

Họ hàng đông, ân sủng nhiều, người này người kia đều phải chào hỏi; danh vọng cao thì yêu cầu nặng, một nụ cười một cái cau cũng khó tùy ý. Chàng ghét nhất đám người chỉ biết luồn cúi, như xác biết đi, cứ ra vào không dứt; mệt nhất những cuộc cúi đầu quỳ lạy ở bàn tiệc, hết lượt này đến lượt khác. Người trong họ chạy theo vinh hiển, tục khí không chịu nổi; chủ nhà ỷ quý mà kiêu, lời nói chẳng còn chừng mực. Kế Phân vốn phóng khoáng, không quen gò bó. Chỉ sơ ý đối đáp một chút liền bị nghi; bước sai nghi lễ đôi chút đã bị chỉ trích. Muốn theo tiếng phụ họa thì phải nhìn sắc mặt chờ lệnh chẳng kịp; muốn thả chí cho hợp lòng lại bận chữa lỗi không xong.

Mang tiếng là rể quý chỉ là hư văn; gọi là vợ chồng kính nhau cũng chỉ gắng làm theo lệ. Ngay cả những ngày đẹp muốn ngắm cảnh, chàng lại sợ oanh én nhiều lời, người hầu nghe trộm; sợ cả hoa đào hoa mận không lời mà ngoài gió cũng như cười. Đối khói trăng ở đình ly chỉ càng lạnh lẽo; nghe đàn sáo nơi vườn khác chỉ thêm buồn. Chẳng nơi nào thật sự là đất tìm vui, hầu như lúc nào cũng có việc phá hứng. Gặp cảnh muốn hát dài, ai biết đó gần như tiếng khóc nghẹn; trước người phải cười, ai hay quay lưng là nuốt sầu.

Chàng đem rượu ép sầu, nhưng sầu hóa lệ thì giọt nào chẳng mang mùi rượu; nói nhớ quê vì giấc mộng, nhưng trong mộng về nhà rồi tỉnh ra vẫn chẳng phải trở về thật. Thư cá khó thông, nhạn khách lâu bị ngăn. Nhớ cha đã già, mắt chàng hướng quê nhiều ngày; nghĩ đường công danh, tay biết bao giờ mới vin cành quế? Quạ đêm kêu trăng, chàng càng nghĩ đến việc báo đáp cha; chim ưng thu lộng gió, chí bay cao lại bốc lên. Huống chi còn một người ở Giang Nam duyên trước chưa dứt, lời hẹn sau vẫn có thể tìm. Núi mây chồng lớp ngăn quán Sở, cây khói mênh mang che lầu Tần. Chẳng biết mai xanh dưới sân có ai bẻ chưa, liễu xanh trước đài đã bị người vin mất hay không. Chân trời góc biển, hễ nghĩ là lòng hướng quê; mưa tơ gió mảnh, sợi nào cũng dệt nỗi sầu khách.

Mười hai canh giờ, lòng về như tên; ngoài ba nghìn dặm, giấc mộng khách luôn bay. Dẫu được ngồi giữa nhà sang mà thổi sáo, chàng vẫn như Phùng Hoan gảy kiếm đòi về.

Kế Phân muốn đưa người vợ mới theo mình ra khỏi nhà cha mẹ nàng, nhưng nàng không chịu rời “tổ én”. Chàng chẳng còn gì để nói, đành tự đi. Vợ sợ phải ở xuân các một mình nên hỏi trước ngày về. Kế Phân đáp:

“Qua kỳ thu thí, ta sẽ lập tức trở lại.”

Than ôi! Xưa làm khách quý, nay thành người bị dời đi; vốn là tao nhân, lại rơi lệ của người chia biệt. Chàng buồn bã rời đi. Nào ngờ hành trình dễ mắc, cảnh khách lắm gian nan. Ra khỏi Du Loan thì gió dậy trên mặt nước; rời Qua Bộ thì triều đánh đầu sông. Buồm quay như ốc, sóng dữ nổi lên; thuyền lùi như chim ích, bị đẩy về bờ Yến Tử. Vực sâu gào giận, nước xiết tung lên. Gió mạnh nhổ cây bay đá, sóng lớn làm người lái khiếp vía. Người cầm lái chỉ cầu nước yên, thủy thủ cạn sức chỉ mong tìm chỗ neo.

Thuyền ghé nơi có khói lửa nghìn thôn, dừng gần Tụ Bảo Môn, cạnh Vũ Hoa Đài. Vì chờ gió nên Kế Phân dành cả ngày đi chơi, lên cao ngắm cảnh, vừa thưởng vừa hoài cổ. Rồng Đỉnh Hồ đã đi, giang sơn thiên phủ vẫn còn; hạc Liêu Hải trở về, lầu các tiên đô vẫn nhận được. Cột buồm dây gấm trước mắt cứ đi đi lại lại; trăng ngọc cành quỳnh khiến người tưởng chuyện đêm ngày Lục triều. Người ta gọi đây là đất cũ của cung đình, chàng nhớ cảnh khói Nam triều; khách tới Tân Đình, lại hỏi chốn ca hát Bắc Lý.

Đúng lúc trời quang sau mưa, là thời điểm người ta đi chơi; bụi hương phả mặt, đường Bình Khang đã gần. Đất đẹp vốn nhiều việc vui, quê người nào thiếu cố tri? Trong lối trúc, chàng bất ngờ gặp người bạn cũ như Tưởng Hủ; bên đầm đào, lại như Uông Luân bước đến trong tiếng hát.