Chương 3: Tử Trúc Lâm không nơi tìm dấu nhạn — Bát Bách Hộ tạm dừng gót ngọc

Sau khi bị đám người chạy loạn cuốn đi, Bá Hòa vừa mất xe, vừa mất Lý Phú, lại chẳng rõ vì nguyên do gì mọi người hoảng hốt đến thế.

Chàng hỏi những người xung quanh, chính họ cũng không biết, chỉ thấy người khác chạy thì chạy theo.

Một hồi lâu, dòng người mới tản.

Bá Hòa theo trí nhớ quay lại con đường cũ tìm xe.

Đến nơi thì trời đã tối. Xe cộ qua đường đều không còn bóng, có lẽ đã tìm quán nghỉ cả.

Chàng hỏi mấy quán trong làng nhưng chẳng ai biết tung tích hai mẹ con Bạch thị.

Đêm đã khuya, không còn cách, Bá Hòa đành nghỉ tạm một đêm.

Sáng hôm sau, trời vừa hửng chàng đã đi khắp nơi tìm hỏi. Vẫn không có tin gì.

Chàng nghĩ có lẽ xe đã tiếp tục đi về phía trước, bèn men về nam.

Trong lòng rối như tơ vò.

Lý Phú cũng bặt vô âm tín.

Mấy chục lạng bạc buộc trên người lúc này lại thành gánh nặng, khiến việc đi bộ càng bất tiện.

Cứ gặp thôn xóm nào chàng lại hỏi, nhưng không ai biết.

Đi một hồi, Bá Hòa nhìn thấy phía xa một tòa nhà lớn, bên kia dừng một đoàn tàu, đầu máy còn nhả khói.

Chàng mừng thầm:

“Chẳng lẽ họ đã lên tàu rồi?”

Bèn vội đi qua cánh đồng tới gần.

Bỗng phía trước có tiếng quát.

Bá Hòa ngẩng đầu, thấy một người lính ngoại quốc đang đứng canh, nhiều người nước ngoài khác sửa đường sắt.

Đây là ga Lạc Phiệt.

Binh lính ngoại quốc dùng tàu tiến vào kinh, đến đây gặp đoạn đường ray bị Nghĩa Hòa Đoàn phá, nên phải dừng lại sửa.

Bá Hòa không biết tình hình, vừa muốn xem vừa muốn hỏi tung tích Bạch thị và Lệ Hoa, nên tới quá gần.

Người lính ra hiệu không cho chàng tiến lên.

Bá Hòa khựng lại rồi vội rời khỏi đó khi nhận thấy tình hình nguy hiểm.

Chàng càng thêm lo sợ, không biết hai mẹ con Bạch thị có gặp chuyện trên đường hay không.

Đến một quán nhỏ ăn tạm, Bá Hòa tranh thủ hỏi tiểu nhị.

Tiểu nhị thuận miệng nói:

“Trưa nay hình như có một chiếc xe chở hai người đàn bà ghé ăn, nghe nói muốn tới Thiên Tân.”

Bá Hòa tưởng thật, lập tức hỏi:

“Hôm qua chúng tôi đi đường bị thất lạc. Bây giờ ta muốn thuê xe tới Thiên Tân, ở đây có chỗ thuê không?”

Tiểu nhị đáp:

“Chỗ nhỏ này không có. Hai nhà xe mấy hôm nay cũng đã được thuê sạch. Công tử đi thêm nửa trạm tới Dương Thôn đi. Ở đó muốn thuê xe hay súc vật đều có.”

Bá Hòa ăn hai chiếc bánh rồi lập tức lên đường.

Đêm ấy chưa tới được Dương Thôn, phải ngủ ở một quán hoang.

Trưa hôm sau mới đến nơi, ăn xong liền thuê một con lừa cưỡi tới Tây Cô.

Qua một đêm nữa, sáng sớm chàng đi qua Hồng Kiều, thuê xe kéo tới thẳng Tử Trúc Lâm, vào quán Phật Chiếu Lâu hỏi tin.

Phật Chiếu Lâu là quán lớn do người Quảng Đông mở. Thương nhân, quan lại giàu có đi qua Thiên Tân thường nghỉ ở đây. Người Quảng Đông càng xem nơi này như điểm dừng quen thuộc.

Bá Hòa vào hỏi:

“Có hai nữ quyến, một người lớn tuổi, một cô gái trẻ, từ kinh thành xuống, có từng nghỉ ở đây không?”

Chưởng quầy tra sổ khách rồi lắc đầu:

“Không có.”

Bá Hòa nghe xong thất vọng vô cùng.

Chàng đã tin lời tiểu nhị quán trước, cho rằng hai mẹ con chắc chắn đến Thiên Tân, những tưởng tới Phật Chiếu Lâu nhất định gặp được.

Nào ngờ tất cả chỉ là lời nói thuận miệng của người không biết gì.

Chàng tiếp tục hỏi khắp các khách điếm nhỏ quanh Tử Trúc Lâm, vẫn không có tung tích.

Cuối cùng Bá Hòa quyết định ở lại Phật Chiếu Lâu chờ.

Ban đầu chưởng quầy thấy chàng không có hành lý nên không muốn nhận. Bá Hòa phải kể chuyện từ lúc rời kinh đến khi thất lạc, lại nhắc tới Trương Hạc Đình. Chưởng quầy vốn quen Hạc Đình nên mới đồng ý.

Bá Hòa mua tạm chăn đệm, từ đó ngày ngày chờ tin.

Hễ trước cửa có tiếng xe ngựa là chàng lập tức chạy ra.

Nhưng người bước vào lần nào cũng chẳng phải Bạch thị và Lệ Hoa.

Chàng nào biết hai mẹ con căn bản chưa hề tới Thiên Tân.

Hôm đoàn người chạy loạn tràn tới, xe của Bạch thị và Lệ Hoa cũng bị xô lệch.

Một con la kéo xe vốn tính bướng. Khi đám người tràn tới, nó hoảng sợ đổi hướng rồi lao đi.

Phu xe bị hất khỏi xe, chạy theo không kịp.

Bạch thị và Lệ Hoa ban đầu đã sợ vì đám đông, giờ xe lại lao đi không kiểm soát càng hoảng hốt.

Bạch thị ngất đi.

Lệ Hoa ôm lấy mẹ, liên tục kêu cứu.

Xe chạy hơn ba mươi dặm, tới gần một ngôi làng mới có một người dân địa phương liều giữ được dây cương khiến xe dừng.

Một lúc lâu sau phu xe mới thở hổn hển chạy tới.

Lệ Hoa vừa đỡ mẹ vừa nói:

“Mau kiếm chút nước nóng! Người trên xe ngất rồi!”

Người dân địa phương nghe vậy liền bảo:

“Mau kéo xe vào làng. Nhà tôi có nước.”

Mọi người trong làng nghe có khách chạy loạn tới thì kéo ra xem.

Sau một lúc, Bạch thị dần tỉnh, thều thào:

“Làm ta sợ chết mất.”

Lệ Hoa hỏi:

“Nơi này gọi là gì? Có khách điếm không? Trời sắp tối rồi, mẹ ta lại bệnh, chúng tôi muốn nghỉ lại.”

Người dân đáp:

“Làng này gọi là Bát Bách Hộ. Đi về tây là Cửu Bách Hộ, phía nam có Lục Bách Hộ, phía bắc là Thất Bách Hộ. Đây không phải đường lớn nên không có khách điếm lớn. Nếu tiểu thư không chê quán nhỏ thì nhà tôi chính là quán.”

Lệ Hoa nói:

“Quán nhỏ cũng được.”

Họ đưa xe vào làng.

Bạch thị toàn thân mềm nhũn, đầu nặng chân nhẹ, thần trí chao đảo.

Lệ Hoa dìu mẹ lên kháng, trải chăn đệm cho bà nằm.

Bạch thị nói:

“Con gái ngoan, con nghỉ một chút đi. Hôm nay vất vả rồi. Con có sợ không?”

“Con không sao. Mẹ cứ yên tâm.”

Bạch thị chợt hỏi:

“Bá Hòa hiền điệt đâu?”

Lệ Hoa lúc ấy mới sực nhớ tới chàng.

Bao nhiêu chuyện dồn dập khiến nàng nhất thời quên mất.

Nàng bật lên:

“Ôi!”

Rồi lập tức đỏ mặt.

Bạch thị hỏi:

“Sao?”

Lệ Hoa nhỏ giọng:

“Chàng… không tới.”

Bạch thị lập tức ngồi bật dậy:

“Chắc chắn bị lạc rồi! Sao còn không mau cho người đi tìm?”

Lệ Hoa nói:

“Mẹ vừa mới tỉnh, trước hết phải nghỉ. Chàng…”

Nói tới đó nàng lại nghẹn lời, hai má đỏ bừng.

Bạch thị gọi Lý Phú nhưng cũng không thấy.

Lệ Hoa nói:

“Lý Phú cũng mất. Lúc xe quay ngang con còn nhìn thấy hai người họ. Có lẽ họ cũng trông thấy xe, nhất định sẽ tìm tới.”

Bạch thị vẫn giục phu xe quay lại tìm.

Phu xe nói:

“Đám người ấy cuốn tất cả về phía bắc. Từ đây quay lại đường cũ đã hơn ba mươi dặm, rồi còn chẳng biết họ bị cuốn tới đâu. Trời cũng sắp tối, tìm thế nào?”

Lệ Hoa nghĩ một lúc, lấy năm tiền bạc:

“Ta cho anh số này làm tiền chạy đường. Nếu tìm được người, sẽ trọng thưởng thêm.”

Phu xe nhận rồi lên đường.

Bạch thị lại nằm xuống.

Lệ Hoa ngồi bên cạnh, trong lòng thấp thỏm không yên.

Nàng nghĩ Bá Hòa vốn là thư sinh yếu đuối, chưa từng trải hiểm nguy, lại mới khỏi bệnh. Không biết lần này ra sao.

Rồi nàng lại tự trách mình.

“Nếu mình không cứ khăng khăng tránh hiềm nghi, chàng có lẽ đã ngồi gần xe hơn. Chàng vốn luôn biết nghĩ cho người khác, thấy mình tránh thì tự nhiên không muốn tới gần.

“Nếu mình chịu nói chuyện với chàng, có lẽ đã không thành ra thế này.

“Bá Hòa hiền đệ, đều là ta làm hại đệ. Nếu đệ có chuyện gì, ta biết làm sao?”

Nước mắt lặng lẽ rơi.

Nàng sợ mẹ nhìn thấy nên quay mặt đi.

Một lúc sau chủ quán tới hỏi có nấu cơm tối không.

Lệ Hoa nhìn mẹ đã ngủ, đưa ít tiền nhờ họ làm.

Nàng chạm lên trán Bạch thị, thấy bà lại phát sốt rất cao, càng hoảng.

Trời tối.

Trong căn phòng nhỏ chỉ có ngọn đèn dầu.

Lệ Hoa ngồi bên mẹ mà lòng cứ nghĩ tới Bá Hòa.

Không biết đêm nay chàng ở đâu.

Tiền bạc trên người có còn nguyên không.

Một thư sinh giữa lúc hỗn loạn mang theo tiền, càng khiến nàng lo.

Bỗng Bạch thị trong mộng kêu lớn:

“Hiền điệt, cứu ta!”

Rồi giật mình tỉnh dậy.

Lệ Hoa vội hỏi:

“Mẹ sao thế?”

“Mấy giờ rồi?”

“Mới tối không lâu.”

“Người ta có sốt không?”

“Rất nóng. Mẹ muốn uống trà không?”

“Cho mẹ một ngụm.”

Lệ Hoa pha trà cho mẹ uống.

Bạch thị kể vừa mơ thấy đám người ban ngày lại tràn tới, Bá Hòa cũng ở trong đám đông, rồi có kẻ xông vào khiến bà kinh hãi.

Lệ Hoa nghe mà lòng càng nặng.

Bạch thị lại nói:

“Con lúc nãy quay mặt khóc, mẹ cũng biết. Bá Hòa tuy là con rể nhà ta nhưng vẫn là con của người khác. Nếu chỉ thất lạc vài ngày rồi gặp lại thì tốt. Lỡ có chuyện gì, sau này ta biết ăn nói thế nào với thông gia?”

Lệ Hoa không kìm được nước mắt.

Bạch thị vội khuyên:

“Con đừng đau lòng. Con như vậy mẹ càng khó chịu.”

Đúng lúc ấy, bên ngoài đột nhiên có một người xông vào.

Muốn biết là ai, xin xem chương sau.