Chương 29: Địa chỉ trên gói quặng

Đầu Năm 4, Tần Dư trở lại Bách Luyện với chuyến Hàn Lộ đã nằm trong sổ công của Tùng Hạc.

Viên Khê không hỏi chàng còn muốn đi hay không. Trên bàn kiểm phía sau xưởng đã có một mẩu khoáng xám bạc, một thanh phôi bị trả về và hai gói giấy buộc dây khác màu.

— Nhìn cái nào trước? — Viên Khê hỏi.

Tần Dư đặt hành lý xuống chân bàn.

— Phôi bị trả.

Viên Khê đẩy thanh phôi sang.

Trên thẻ tre chỉ ghi một lỗi: đường dẫn rung ở cuối lần thu. Tần Dư cầm thanh phôi lên, không phát kiếm khí ngay. Chàng nhìn dọc sống, kiểm chỗ ghép dẫn rồi mới đặt nó lên giá thử. Hai năm trước, gặp một món bị trả thế này, chàng thường nghĩ trước tới việc cả đường dẫn đã làm sai. Bây giờ chàng chỉ muốn biết chỗ nào thật sự sai.

Linh lực được đưa vào thấp.

Đầu đường ổn. Giữa đường cũng ổn. Tới đoạn cuối, khi Tần Dư giảm lực để thu, một rung động nhỏ chạy lệch khỏi rãnh chính rồi tắt.

Chàng làm thêm một lượt với lượng thấp hơn, dừng trước điểm rung. Đường dẫn không xao.

— Phần này không giống lỗi cả phôi. — Tần Dư nói. — Có thứ lẫn ở gần cuối mạch.

Viên Khê đặt mẩu khoáng xám bạc bên cạnh.

— So đi.

Đó là Vân Tủy Thiết chuẩn của Bách Luyện. Tần Dư từng thấy khoáng này trong xưởng nhưng chưa từng được giao quyền chọn nguồn. Mẩu chuẩn có vân bạc chìm sát mặt, khi nhận linh lực thì phản hồi đều, không bật thành một điểm cứng. Ở thanh phôi bị trả, đoạn gần cuối cho cảm giác thô hơn một nhịp, như có hạt khoáng cùng màu nhưng khác độ dẫn bị ép chung vào.

Tần Dư chỉ đúng vị trí.

— Nếu tách đoạn này để kiểm lại, phần trước chưa cần bỏ.

Viên Khê gật đầu.

— Đem cách nhìn ấy tới Hàn Lộ. Ta không cần ngươi mang về đá giống màu. Ta cần mẫu biết dùng vào đâu.

Ông đẩy mẩu Vân Tủy Thiết chuẩn sang hẳn phía Tần Dư.

— Mẫu chuẩn theo chuyến. Ở đó ngươi được chọn mẫu gửi về Bách Luyện trong phạm vi công khảo. Chọn xong vẫn phải qua người giữ nguồn và người nhận ở bãi. Đừng thấy ta giao quyền chọn rồi tưởng đá nào cũng thuộc mình.

— Vãn bối hiểu.

Gói giấy thứ nhất đựng thẻ tuyến. Gói thứ hai là bản ghi địa chỉ nhận hàng. Trên lớp vỏ cũ vẫn còn dấu một bãi hàng ở sườn nam Hàn Lộ Lĩnh, nhưng bên trong có dòng sửa: người nhận đã chuyển sang khe mới ở phía bắc một nhánh nước.

Tần Dư nhìn hai chỗ ghi khác nhau.

— Nếu chỉ theo dấu ngoài gói thì sẽ tới bãi cũ.

— Bãi cũ vẫn còn người. Chỉ không còn nhận lô này. — Viên Khê đáp. — Tên nguyên liệu không biết tự đi tới chỗ người làm.

Khoản công được ghi theo đợt khảo, chưa lĩnh trước.

Câu ấy làm Tần Dư nhớ tới tờ định ba vùng vẫn nằm trong hành lý. Biết một cái tên chưa từng có nghĩa là đã có đường tới nó.

Chàng cất mẫu chuẩn riêng khỏi đồ dùng thường.

Trước khi rời Bách Luyện, Tần Dư gửi một phong thư theo tuyến tới Tịch Chiếu. Chàng không kể dài về chuyến khảo. Chỉ nói mình sẽ ở Hàn Lộ qua đợt Năm 4 và nếu lịch hai bên thuận, muốn mời Ôn Tịch tới đối chiếu kiếm vào cuối đợt khảo Năm 5. Thư được giao cho người nhận tuyến; từ đó nó đi nhanh hay chậm là việc của đường thư, không phải một câu vừa viết đã tới tay người nhận.

Hành trình tới Hàn Lộ có nhiều đoạn chẳng đáng kể riêng. Đổi xe, xuống hàng, chờ người kiểm thẻ, ngủ ở trạm, lại đi. Riêng chặng từ trạm Tịch Chiếu tới chân Hàn Lộ Lĩnh mất mười hai ngày trong điều kiện thuận. Không gặp gió lớn, đoàn vẫn phải đi theo đường xe đã mở thay vì cắt thẳng qua núi.

Ngày thứ mười hai, Hàn Lộ hiện ra sau một màn mây thấp.

Sườn núi không bạc như Tần Dư từng tưởng từ cái tên Phản Chiếu Sa. Ban ngày nó tối, nhiều đá xám và những dải rêu bám thấp tới mức nếu không có người chỉ, chàng khó phân biệt đâu là rêu thường, đâu là lớp sinh trưởng quanh vùng linh khoáng.

Đoàn xe dừng ở chân lĩnh chờ gió trên khe hạ xuống.

Một người vận hàng chỉ đoạn mở phía trước.

— Chúng ta chỉ cần biết mép kia có thông cho người mang mẫu đi bộ hay không. Không vào sâu. Gió đổi thì thu ngay.

Tần Dư nhận phần dò cùng hai người khác. Chàng không cho Dẫn Phong bay cao. Thanh kiếm rời tay trong quãng gần, đi thấp theo khe thông trước mắt. Đá hai bên vẫn nằm trong tầm nhìn; chỗ bị vách che, Tần Dư dừng kiếm thay vì ép thần thức xuyên qua.

Đầu đoạn không có gì lạ.

Tới gần dải rêu kéo ngang chân một phiến đá, đường lực nối tới Dẫn Phong lệch xuống.

Tần Dư thoạt nghĩ mình vừa đổi hướng quá sớm, rồi nhận ra chàng chưa hề phát lệnh đổi hướng. Chàng giữ nguyên lượng lực, để Dẫn Phong đi thêm một đoạn ngắn. Mũi kiếm vẫn bị kéo thấp, không hướng về vệt sáng mảnh trên sườn mà nghiêng xuống dưới mép rêu.

Chàng không chống lực ấy để cố giữ đường cũ.

Quy Chi thu phần kiếm khí còn thuộc điều khiển trở về. Dẫn Phong lướt lại, hơi lệch ở nửa đầu rồi ổn khi vào quãng gần.

Người vận hàng hỏi:

— Có đá chắn?

— Trong đoạn nhìn được thì không. — Tần Dư đáp. — Nhưng ở chỗ rêu có một luồng thấp làm đường thu của kiếm lệch xuống. Ta chưa biết nó đi đâu sau vách.

— Vậy ghi đúng chỗ ấy. Đừng ghi thành đường dưới đá thông hết.

Tần Dư gật đầu.

Câu nhắc hợp ý chàng. Chàng cũng không muốn một lần thanh kiếm bị kéo nghiêng biến thành cả bản đồ trong đầu.

Gió chưa hạ đủ để đoàn đi tiếp. Người coi xe quyết định qua đêm ở bãi chân lĩnh. Tần Dư không thấy tiếc. Chuyến khảo không chỉ còn là mấy dòng về Vân Tủy Thiết và Phản Chiếu Sa trên thư của Viên Khê. Chàng vừa để kiếm chạm một dòng gì đó nằm thấp hơn đường người đi, và tới giờ vẫn không biết nó là gì.

Chiều xuống chậm giữa sườn đá.

Khi ánh trời gần tắt, lớp rêu trên các hõm thấp bắt đầu sáng.

Ban đầu chỉ là những điểm nhạt. Sau đó từng cánh nhỏ bật khỏi mặt rêu. Ngân Linh Nga bay lên thành những cụm sáng mỏng, lượn theo dải gió nổi trên sườn. Cả vùng đá tối dần, còn các đường cánh sáng lại rõ lên như những mảnh bạc tự tách khỏi đất.

Tần Dư đứng cạnh xe nhìn khá lâu mới nhận ra có một nhóm không đi cùng đàn chính.

Những cánh ấy xám hơn, ánh chỉ bám ở mép. Chúng bay sát bóng đá, thấp đến mức nhiều lúc bị các gờ nhô che khuất. Khi hiện ra ở đoạn kế, cả nhóm vẫn giữ gần cùng một cao độ, men đúng phía dải rêu nơi Dẫn Phong từng bị kéo lệch.

Tần Dư rời bãi xe, đi xuống mép nước nhưng dừng khi còn cách một khoảng.

Có người đã ở đó trước.

Người khảo ngồi bên ba khay nông, đang rắc một lớp linh bụi rất mỏng lên mặt khay thứ hai. Một sợi dây đánh dấu kéo thành nửa vòng trên đất.

— Đừng bước qua dây. — người khảo nói mà chưa ngẩng lên. — Tối nay vùng thử chỉ tới đây.

Tần Dư dừng ngay ngoài dấu.

— Ta đứng chỗ này có làm đàn nga đổi đường không?

Người khảo lúc ấy mới nhìn lên, đánh giá khoảng cách rồi lắc đầu.

— Nếu không phát kiếm thì được.

Tần Dư tra hẳn Dẫn Phong vào vỏ.

Một chiếc đèn nhỏ đặt cạnh khay bị bóng đá che mất nửa ánh. Chàng nhìn lên mỏm đá cao hơn bên ngoài vùng thử.

— Đèn có cần đưa lên kia không?

Người khảo nhìn theo.

— Nếu đặt ngoài dây được thì tốt. Ta cần giữ chỗ này tối như cũ.

Tần Dư mang đèn vòng ra ngoài dấu, đặt lên mỏm cao. Ánh sáng từ đó phủ xuống bãi xe nhiều hơn nhưng không chiếu thẳng vào ba khay.

— Giữ tới bao giờ?

Người khảo chỉ lên sườn.

— Còn thiếu một vòng bay. Hết vòng đó mới thu.

Tần Dư quay lại nhìn.

Đàn Ngân Linh Nga sáng đang dạt cao theo luồng nổi. Phía dưới, mấy cánh xám lại lướt sát bóng đá. Một con vòng qua mỏm thấp, đi ngang đúng mép khay rồi không lao lên theo ánh đèn mới đặt.

Người khảo cúi rất nhanh ghi một dòng vào tờ giấy bên cạnh.

Tần Dư không hỏi kết luận là gì.

Chàng đứng ngoài sợi dây, nhìn từ đường cánh xám xuống vùng rêu thấp, rồi nhớ cảm giác Dẫn Phong bị kéo chệch ở cùng phía sườn núi.

Một dấu nằm trong kiếm. Một dấu đang bay trước mắt.

Chưa dấu nào đủ để nói điều gì trọn vẹn.

Vòng bay còn lại bắt đầu.