Chương 27: Kiếm rời tay một quãng

Ba tháng sau khi rời tĩnh thất, Tần Dư vẫn chưa cho Dẫn Phong đi xa hơn một vòng sân nhỏ.

Viên Khê đã dành cho chàng một khoảng ở mép sân Bách Luyện, nằm ngoài đường chuyển phôi và không cản người ra vào xưởng. Buổi sáng có công thì Tần Dư dùng sân trước giờ vào việc; ngày nghỉ chàng tới muộn hơn, chỉ cần giữ đúng phần đã hẹn, không ai vì chàng vừa Trúc Cơ mà dọn cả sân riêng.

Dẫn Phong rời tay, đứng trước chàng hơn một bước.

Khoảng ấy đã không còn làm lòng bàn tay trống đến mức chàng phải nhìn mãi. Tần Dư có thể giữ thanh kiếm đi thành một vòng gần, thấp ngang hông rồi thu về. Phần lực nối từ khí hải tới kiếm đã quen hơn, không còn mỗi lượt đều phải dè chừng chỗ hụt cũ.

Hôm nay chàng muốn thêm một lần đổi hướng.

Dẫn Phong đi sang phải, chậm và ổn. Tần Dư chờ tới khi mũi kiếm qua nửa vòng mới chuyển ý cho nó cắt vào trong.

Mũi kiếm chao ngay.

Không rơi, cũng không tuột khỏi phần điều khiển, nhưng đường thẳng biến thành một nét lắc nhỏ khó chịu. Tần Dư thu kiếm về trước khi nó kịp rung lần thứ hai.

Viên Khê đang ngồi bên bàn kiểm một mảnh nẹp, ngẩng lên.

— Vẫn tham.

— Vãn bối chỉ đổi một hướng.

— Một hướng đổi quá nhanh vẫn là tham.

Tần Dư nhìn Dẫn Phong trong tay. Chàng từng thấy người ở Tịch Chiếu đổi tuyến kiếm trơn hơn nhiều. Sau khi Trúc Cơ, khoảng cách giữa “nhìn thấy” và “làm được” không tự biến mất. Chỉ là bây giờ chàng đã có nền để thử phần ấy bằng chính thanh kiếm của mình.

— Vậy hôm nay chỉ giữ vòng cũ?

Viên Khê đặt mảnh nẹp xuống.

— Không. Hôm nay bớt cho ngươi một thứ dễ dựa.

Ông kéo ba tấm chắn gỗ thấp tới sân, đặt lệch nhau thành một hàng. Chúng chỉ cao tới ngực, không phải trận pháp, cũng không cản thần thức bằng thủ đoạn gì đặc biệt. Đứng ở vị trí cũ, Tần Dư sẽ mất tầm mắt với Dẫn Phong ở hai đoạn ngắn của vòng.

— Kiếm không mất chỉ vì mắt ngươi không thấy. Nếu mất liên hệ thì thu về. Đừng đoán nó đang ở đâu rồi kéo tiếp.

Tần Dư gật đầu.

Dẫn Phong rời tay lần nữa.

Đoạn đầu vẫn dễ. Khi thanh kiếm lướt sau tấm chắn thứ nhất, mắt chàng theo phản xạ muốn tìm mũi kiếm ở mép bên kia. Tần Dư ép mình không chạy trước bằng hình dung. Chàng giữ cảm giác lực đang nối qua khoảng trống, để Dẫn Phong đi chậm đúng vòng đã quen.

Chuôi kiếm hiện ra ở đầu kia.

Đến tấm chắn thứ hai, mối nối mỏng hơn vì chàng vô thức đổi cổ tay dù tay không còn cầm kiếm. Tần Dư dừng vòng, thu Dẫn Phong trở lại.

Viên Khê không nhận xét.

Chàng tự đặt lại thanh kiếm rồi làm lần nữa.

Những buổi sau, ba tấm chắn khi thì đổi vị trí, khi chỉ còn hai. Có ngày Tần Dư đi được cả vòng mà không chao. Có ngày vừa qua đoạn khuất đầu tiên đã phải thu kiếm. Chàng không còn lấy một ngày thuận làm bằng chứng mình đã thông. Qua nhiều tuần, điều đáng tin hơn là cùng một vòng gần có thể làm được sau ngày công nặng, sau một ngày dưỡng khí, cả lúc sân sáng và lúc bóng mái xưởng che mất nửa đường.

Phần nhiều hướng vẫn để sau.

Một buổi đầu hạ, Viên Khê gọi Tần Dư khỏi sân sớm hơn thường lệ.

Rãnh nguội phía bắc xưởng đang thay một bộ dẫn mới. Phôi đã rút hết, nhiệt cũng hạ, nhưng một điểm nẹp nằm phía trong giá, đúng chỗ người giữ dụng cụ không thể đứng cùng lúc với thợ đang luồn thanh đo qua khe.

Người trong xưởng đã kê giá phụ. Viên Khê chỉ khoảng trống giữa hai thanh chịu tải.

— Chỗ này cần giữ nẹp dẫn ổn tới khi dụng cụ qua. Người đứng bên trong thì chắn tay người đưa. Đổi cách nào?

Tần Dư cúi nhìn kết cấu.

Nếu thêm một người từ phía trên, cánh tay vẫn phải thò qua đường dụng cụ. Nếu kéo nẹp ra ngoài để giữ thì lại đổi vị trí cần đo. Chàng nhìn Dẫn Phong bên hông.

— Cho vãn bối thử dùng kiếm giữ đúng điểm nẹp.

Một người thợ bên cạnh hỏi:

— Dùng kiếm nâng cả thanh?

— Không. Giá vẫn chịu tải. Dẫn Phong chỉ ép nẹp khỏi lệch ở điểm này.

Viên Khê gật đầu nhưng không cho làm ngay.

Ông lấy một thanh gỗ chịu lực đặt vào vị trí dụng cụ, để người thợ đẩy thử qua khe. Tần Dư dẫn Dẫn Phong rời tay, mũi kiếm chạm đúng mặt nẹp, giữ một lực ngang nhỏ. Giá phụ nhận toàn bộ trọng lượng. Khi thanh gỗ bị kéo nhanh hơn, mũi Dẫn Phong rung một chút nhưng điểm nẹp không rời dấu.

Viên Khê bảo dừng.

— Đủ tải. Làm thật vẫn theo dấu tay người bên kia. Người ta chưa báo thì ngươi chưa tự thu.

Tần Dư đáp:

— Vãn bối hiểu.

Lượt thật bắt đầu.

Dụng cụ được đưa vào khe. Tần Dư đứng ngoài rãnh, Dẫn Phong ở phía trong cách tay chàng một quãng gần. Thanh kiếm không nâng gì cả; nó chỉ giữ nẹp dẫn ép đúng vị trí đã thử.

Người thợ luồn dụng cụ qua nửa đường rồi bất ngờ dừng để đổi tay.

Ngày trước, một lần chờ như thế rất dễ khiến Tần Dư sốt ruột với phần lực đang giữ. Bây giờ chàng chỉ tiếp tục duy trì mối nối. Khí hải đủ nền để quãng dừng không biến thành việc phải gồng. Mũi kiếm vẫn nằm ở điểm cũ.

— Tiếp.

Dấu nhận từ phía trong tới.

Dụng cụ đi nốt quãng cuối. Người thợ rút tay ra nhưng chưa bảo xong; còn một món nhỏ phải đặt qua cùng đường. Tần Dư nhìn vị trí Dẫn Phong, tự xét phần lực vẫn ổn.

— Cứ đưa tiếp. Ta giữ được.

Món cuối đi qua.

Khi người bên trong gõ hai tiếng lên giá, Tần Dư mới thu kiếm. Dẫn Phong rời mặt nẹp, lướt về theo đường ngắn và rơi đúng vào tay.

Không ai dừng việc để nhìn chàng.

Người thợ đã quay sang kiểm dụng cụ. Viên Khê cúi xuống xem dấu nẹp có bị xê không. Một người khác kéo giá phụ ra ngoài. Công việc tiếp tục như một việc xưởng vừa được làm xong.

Tần Dư lại nhớ tới lần mình từng bị gọi khỏi vị trí sau một chỗ thu sai. Hôm ấy, đứng ngoài là vì chàng chưa giữ nổi phần việc của mình.

Hôm nay chàng cũng đứng ngoài rãnh.

Chỉ có thanh kiếm ở trong.

Ý nghĩ ấy làm chàng vui lâu hơn lời khen.

Viên Khê xem xong dấu, đứng dậy.

— Từ mai nếu gặp đúng kiểu nẹp này, ngươi có thể nhận phần giữ. Chỉ đúng tải vừa thử. Đừng thấy kiếm ở xa hơn tay rồi tưởng nó thay luôn cái giá.

— Vãn bối chưa muốn đền một cái giá mới.

— Biết sợ tiền là tốt.

Những tháng củng cố sau đó trôi bằng những việc như thế. Tần Dư vẫn dùng sân, vẫn dưỡng khí và vẫn có những ngày mũi Dẫn Phong chao nếu ham đổi quá nhanh. Nhưng vòng gần không còn là thành tựu chỉ xuất hiện trong một buổi đẹp trời. Nó đã thành thứ chàng có thể gọi ra khi công việc cần, rồi cất đi khi không cần.

Gần cuối Năm 3, Viên Khê gọi chàng tới bàn nhỏ phía sau xưởng.

Trên bàn không có kiếm hỏng. Chỉ có một phong thư đã đóng dấu Bách Luyện và một mẩu Vân Tủy Thiết dùng làm mẫu nghề.

— Sang Năm 4 có một đợt khảo nguồn. — Viên Khê đẩy mẩu khoáng sang. — Bách Luyện cần Vân Tủy Thiết cho đường dẫn pháp kiếm. Phản Chiếu Sa cũng cần tìm lại đầu mối ổn định. Ta có địa chỉ người nhận và tuyến khảo hợp lệ ở Hàn Lộ.

Tần Dư cầm mẩu Vân Tủy Thiết lên. Chàng biết cái tên ấy từ công xưởng, nhưng câu sau mới giữ mắt chàng lại.

— Phản Chiếu Sa được lấy từ cùng vùng?

— Có nguồn ở đó. Không có nghĩa tới nơi là nhặt được.

— Vãn bối biết.

Tần Dư từng nhìn những hạt bạc hiện dư lưu kiếm khí trên khay nước của Viên Khê. Từ đó tới giờ, chàng chỉ biết chúng thuộc Hàn Lộ. Lần này, lần đầu có một công việc thật dẫn tới nơi vật ấy được hình thành.

Viên Khê đặt tay lên phong thư.

— Đây là đề nghị công, chưa phải lời ngươi nhận thay Tùng Hạc. Muốn đi thì mang về bàn lịch. Đầu Năm 4 mới khởi hành.

Tần Dư nhận thư.

— Vãn bối sẽ về trước.

— Không ở lại nhận thêm hai đợt công?

Tần Dư nhìn ông.

Viên Khê bật cười.

— Hỏi thử thôi.

Hai ngày sau, Tần Dư rời Bách Luyện.

Chàng đi bộ như những chuyến về trước, hành lý gọn sau lưng, Dẫn Phong nằm trong vỏ. Trúc Cơ giúp đường núi nhẹ hơn, nhưng không có lý do phải giữ kiếm bay cạnh người chỉ để chứng minh mình đã làm được.

Qua ngày thứ hai, triền núi Tùng Hạc hiện ra sau rặng cây.

Tần Dư còn chưa tới bậc đá đầu đã nghe tiếng người đọc nhịp chân từ sân lớp vọng xuống. Có một tiếng mộc kiếm chạm giá, rồi tiếng ai đó bật cười vì làm sai.

Chàng dừng rất ngắn.

Phong thư Hàn Lộ nằm trong áo. Dẫn Phong vẫn ở trong vỏ.

Tần Dư đi nốt những bậc còn lại.