Chương 24: Khoảng ngày dành riêng

Đầu Năm 3, Bách Luyện còn vương hơi lạnh của những ngày cuối đông. Tần Dư cầm tờ danh mục Viên Khê đưa từ cuối Năm 2, đi qua hai dãy lò đang nhóm lửa tới quầy kiểm phẩm phía sau xưởng.

Chàng đã để tờ giấy ấy nằm dưới thanh chặn suốt mấy tháng dưỡng nền. Ba trăm hai mươi HP vẫn đủ nguyên, Luyện Khí tầng chín cũng không còn dao động theo một ngày công nặng hay nhẹ. Cái chưa đổi là khoảng hụt trong vòng lực: thu về khí hải, vừa định mở dòng kế, mối nối ngoài tay lại mỏng đi đúng một nhịp.

Người ở quầy đưa hộp đan qua cho Viên Khê kiểm dấu niêm trước. Ông xem ký hiệu nguồn, đối số lô trên tờ rồi mới đẩy hộp về phía Tần Dư.

— Một trăm sáu mươi HP.

Tần Dư trả đủ. Hộp nhỏ nằm gọn trong lòng bàn tay, nhẹ hơn tưởng tượng. Chàng từng dùng nhiều năm để gom số tiền đủ mua thứ này; tới lúc cầm thật, nó không phát sáng, cũng không khiến vòng lực trong người bỗng kín lại.

Viên Khê nhìn vẻ mặt chàng.

— Thất vọng?

— Vãn bối đang nghĩ một trăm sáu mươi viên đặt vào tay lại nhỏ thế này.

— Muốn to thì ta bảo người ta đổi sang túi đá vụn cho ngươi ôm.

Tần Dư bật cười, cất hộp đan vào túi trong áo.

Tĩnh thất ở phía sau khu lò, tách khỏi sân làm việc bằng một dãy tường đá dày. Phần thuê phòng cùng phụ liệu cho đợt chuẩn bị là năm mươi HP. Người giữ phòng hỏi chàng có lấy luôn nhiên liệu cho đợt chính không. Tần Dư nhìn ngày đã hẹn với Sầm Bách rồi lắc đầu.

— Phần ấy để sau buổi ngày mai. Ta chưa đóng cửa hôm nay.

Viên Khê không nói gì, chỉ dẫn chàng qua ba lớp cửa tới gian phòng đã nhận.

Bên trong gần như không có tiếng xưởng.

Tần Dư đứng một lúc mới nhận ra điều làm mình không quen không phải sự yên tĩnh, mà là không có thứ gì chờ tay chàng. Không có phôi phải chuyển, không có người nhận ở cuối giá, không có tiếng ai gọi đổi nẹp. Một bồ đoàn, một giá đặt kiếm, mấy chốt dẫn linh khí nền và bức tường trống là tất cả.

Viên Khê mở dòng phòng ở mức thử.

Linh khí chảy đều hơn ngoài sân lò. Tần Dư ngồi xuống, vận Tùng Hạc Dưỡng Khí Quyết qua một vòng quen. Lượng lực ở khí hải không thiếu. Chàng dẫn một phần ra tay, tưởng tượng mối nối thấp như lúc giữ lối cho Sầm Bách, rồi thu trở lại.

Không có gió, tiếng lò hay người đi qua để kéo sự chú ý sang nơi khác.

Vì thế chỗ hụt đến rõ đến khó chịu.

Phần lực vừa về khí hải, tâm trí Tần Dư lập tức muốn coi lần thu đã xong để mở dòng kế. Ngay khoảnh khắc ấy, cảm giác ở đầu tay nhẹ đi. Chàng dừng, không phát tiếp.

Lần thứ hai vẫn vậy.

Tần Dư mở mắt sớm hơn dự định.

Viên Khê đang đứng ngoài cửa, thấy chàng đi ra thì hỏi:

— Phòng không hợp?

Tần Dư tựa Dẫn Phong vào vai.

— Hợp quá.

— Vậy sao ra?

— Ở trong đó không có gì để đổ tại tiếng lò.

Viên Khê nhìn chàng một thoáng rồi cười bằng mũi.

— Năm mươi HP mua được chỗ để ngươi hết cớ cũng không đắt.

Tần Dư nhìn lại cánh cửa đá. Lúc trả tiền, chàng đã mong dòng linh khí ổn sẽ khiến vòng lực dễ đi hơn. Nó quả thật dễ đi hơn, chỉ là dễ tới mức lỗi nằm giữa đường cũng hiện nguyên hình.

Chàng trở vào.

Lượt thứ ba, Tần Dư không cố làm kín. Chàng chỉ đi tới đúng chỗ mối nối mỏng đi rồi dừng ở đó đủ lâu để nhận cảm giác. Khi kết thúc, chỗ hụt vẫn còn. Nhưng căn phòng không còn giống thứ đã lấy của chàng năm mươi HP để chỉ ra một điều chàng vốn biết; nó là nơi chàng có thể nghe đúng cái mình đang thiếu mà không phải đợi một mẻ kiếm, một người đi chậm hay một đối thủ ép tới.

Buổi thử phòng kết trước trưa.

Tần Dư quay lại xưởng lấy mấy món đồ cá nhân còn gửi ở chỗ cũ. Một mẻ kiểm ngắn đang được chuẩn bị ở rãnh nguội. Người coi việc trông thấy chàng liền gọi:

— Tần đạo hữu, chiều nay thiếu một tay ở đoạn bàn giao. Chỉ hết ngày, đúng phần ngươi quen.

Tần Dư nhìn sang rãnh.

Một giá kiếm vừa được kê vào vị trí. Nẹp dẫn ở chiếc thứ hai là kiểu chàng từng xử không biết bao nhiêu lần. Công chỉ một buổi, không ảnh hưởng chuyến đường nào, tiền cũng vừa đủ để bù một phần khoản sáng nay đã chi.

Chàng gần như đã định hỏi giờ vào vị trí.

Rồi Tần Dư nhớ buổi chiều này nằm trong khoảng ngày chàng đã gạch khỏi sổ công từ trước khi mua đan.

— Hôm nay tại hạ không nhận.

Người coi việc ngạc nhiên:

— Có việc ở Tùng Hạc?

— Không. Ta dành ngày này cho việc tu.

Nói xong, Tần Dư thấy câu ấy lạ hơn cả lúc từ chối chuyến xa năm trước. Khi đó chàng còn có buổi của Sầm Bách và lịch về môn để đặt lên bàn. Lần này, phía sau lời từ chối chỉ là một căn phòng yên cùng cái vòng lực chưa kín.

Người coi việc gãi cằm, nhìn về phía mấy thợ đang chuẩn bị.

— Vậy ai biết chỗ nẹp mới này?

Tần Dư chỉ người đã nhận thay chàng ở vài đợt gần đây.

— Người kia đã làm kiểu cũ. Chỉ cần để ý chiếc thứ hai đổi điểm nhận. Cho đi thử một lượt ở giá nguội trước, nếu dòng ngoài rung thì gọi người giữ mạch, đừng bắt người ấy tự sửa phần không thuộc mình.

Người thợ được gọi tới. Tần Dư chỉ đúng một lần vị trí bàn giao, để người ấy tự đi thử với giá trống. Lượt đầu hơi chậm, lượt sau đã bắt được dấu tay của người nhận.

Tần Dư không đứng vào vị trí thay.

Khi mẻ bắt đầu chạy, chàng xách túi đồ ra khỏi rãnh. Tiếng gọi nhau trong xưởng vẫn tiếp như những ngày chàng có mặt ở đó. Cảm giác đứng ngoài khiến chàng nhớ C005, lúc mình bị rút khỏi mẻ và chỉ có thể nhìn người khác hoàn thành phần việc đã làm hỏng.

Hôm nay khác ở chỗ xưởng không đẩy chàng ra.

Chàng tự đi.

Viên Khê đang kiểm một thanh kiếm ở bàn bên. Ông không ngẩng đầu khi nói:

— Củng cố xong còn muốn làm thì xưởng chưa biến mất đâu.

— Vãn bối biết.

— Biết thì đi đi. Đứng đây thêm lát nữa lại đổi ý.

Tần Dư cười, thật sự rời xưởng.

Chiều muộn, chuyến hàng từ hướng Tùng Hạc tới Bách Luyện mang theo một phong thư của Lâm Chiếu Tuyết.

Nàng không viết dài. Phần công ngoài đã đổi lịch; những buổi nền Tô Mộc có thể giữ thì để Tô Mộc giữ, phần vượt nền vẫn do nàng nhận. Trong quãng Tần Dư đã báo trước, Tùng Hạc không có việc nào cần gọi chàng về giữa đợt. Cuối thư chỉ hỏi ngày nào nên gửi người kiểm tin nếu bế quan kéo dài hơn dự tính.

Tần Dư đọc dòng ấy hai lần.

Không phải “ở nhà đã ổn hết”. Lâm Chiếu Tuyết vẫn có công phải đổi, Tô Mộc vẫn chỉ giữ phần mình làm được, và nàng vẫn muốn một ngày cụ thể để biết lúc nào nên hỏi tin. Nhưng không ai để trống đời sống của mình rồi chờ Tần Dư quyết định xong mới lấp vào.

Chàng lấy giấy hồi âm.

Tần Dư ghi ngày bắt đầu đợt chính sau buổi với Sầm Bách, ghi khoảng kiểm tin đã thống nhất với người giữ tĩnh thất, rồi thêm một câu: nếu nền mất ổn hoặc phải ra sớm, chàng sẽ gửi tin theo chuyến đầu tiên, không coi thời hạn dự kiến là lời bảo đảm đột phá.

Phong thư được giao lại cho người đi tuyến ngày mai.

Trời còn sáng một đoạn. Tần Dư mang hai thanh gỗ ra khoảng sân ngoài tĩnh thất, đặt thành hai mốc thấp cách nhau vừa đủ cho một người đi qua. Chàng không tập bài Sầm Bách sẽ dùng ngày mai. Việc hôm nay chỉ là chọn nền bằng, dọn khỏi lối một chiếc ghế đá và để sẵn chỗ nghỉ dưới mái hiên.

Xong việc, Tần Dư trở vào phòng.

Hộp Trúc Cơ đan vẫn còn nguyên dấu niêm, đặt trên giá thấp. Dẫn Phong nằm bên cạnh, vỏ kiếm không hề khác buổi sáng. Ngoài tường đá, tiếng xưởng đã nhỏ tới mức chỉ còn như một lớp nền xa.

Tần Dư ngồi xuống bồ đoàn.

Hai trăm mười HP đã được đổi thành một viên đan chưa dùng, một căn phòng và những thứ đủ cho phần chuẩn bị. Nhiên liệu của đợt chính vẫn chưa mua. Chàng cũng vẫn là Luyện Khí tầng chín với đúng cái vòng chưa kín ấy.

Nhưng chiều nay, không có một mẻ kiếm nào đang chờ chàng quay lại.

Ngày này đã thật sự được để riêng.