Chương 23: Những năm có tiền công

Chuyến dài được đưa tới trước mặt Tần Dư vào cuối một buổi giao hàng ở Bách Luyện, khi nắng đã rút khỏi dãy mái lò.

Người coi đoàn trải hai tờ lịch lên bàn. Một tờ là tuyến ngắn Tần Dư đã đi quen, đủ để về trước kỳ học ở Tùng Hạc. Tờ còn lại vòng xa hơn, tiền công tốt hơn đáng kể và cần người biết kiểm nẹp pháp kiếm dọc đường.

— Phần này đạo hữu làm được. Nếu nhận luôn, khỏi mất công đổi người giữa tuyến.

Tần Dư nhìn ngày về dự kiến.

Ngày ấy chồng đúng buổi chàng đã hẹn với Sầm Bách, lại lấn qua mấy ngày ở Tùng Hạc. Chàng không thiếu sức để nhận thêm một chuyến. Cái thiếu là số ngày có thể đem cùng lúc đặt ở hai nơi.

Trước đây, chỉ cần nghe “làm được”, chàng rất dễ coi phần còn lại là chuyện chịu thêm một chút sẽ xong.

Tần Dư đẩy tờ tuyến xa lại.

— Tại hạ nhận chuyến ngắn. Tuyến kia có thể hỏi người đã giữ giá sau ở hai đợt trước; phần kiểm nẹp của người ấy đủ dùng đoạn đầu, tới Bách Luyện đổi người cũng kịp.

Người coi đoàn hỏi lại một lần:

— Tiền chênh không ít.

— Tại hạ biết.

Nói ra rồi, Tần Dư vẫn tiếc. Tiền công chưa từng là thứ thừa. Tĩnh thất, đan dược, đường đi nhiều năm sau đều phải đổi bằng những ngày như thế. Nhưng chính vì vậy, chàng càng không muốn nhận hết mọi ngày có thể bán rồi mới tìm chỗ tu hành còn sót lại.

Chuyến ngắn kết đúng lịch.

Khi Tần Dư về Tùng Hạc, Tô Mộc đang giữ phần cuối một buổi nền. Chàng đứng ngoài sân đến lúc hàng người mới qua hết mới bước vào. Tô Mộc thấy sư huynh, chỉ nghiêng đầu về phía một người học đang giữ mộc kiếm.

— Sư huynh, đoạn này đệ chỉ tới chân và vai rồi. Phần sau người ấy hỏi về lúc thu, huynh xem giúp một lượt được không?

Tần Dư nhận mộc kiếm, làm đúng một lần.

Không có Nhất Tuyến, cũng không đem bài ở Tịch Chiếu trùm lên người mới học. Chàng chỉ cho thấy lưỡi kiếm đã về mà vai chưa cần vội khép, để người đối diện còn một khoảng đi qua. Người học thử lại, vướng ở lần đầu rồi tự sửa chân ở lần kế.

Tô Mộc nhận mộc kiếm trở lại.

— Được rồi. Phần còn lại để buổi sau.

Tần Dư ngồi xuống bậc hiên thay vì ở lại nắm cả buổi. Chàng nhìn Tô Mộc tự xếp hàng người học cho ngày kế, bỗng thấy những ngày mình giữ lại khỏi chuyến xa đã có chỗ để đi. Một phần ở đây. Một phần ở buổi đã hẹn với Sầm Bách. Phần còn lại thuộc về những vòng dưỡng khí chẳng ai trả tiền công cho chàng làm.

Những tháng sau đó không có một ngày nào tự nhiên biến thành bước ngoặt.

Tần Dư đi các chuyến ngắn, có lúc phụ hộ tống, có lúc trở về Bách Luyện nhận phần kiểm kiếm mình đã quen. Hết đợt thì về Tùng Hạc hoặc dừng ở Bách Luyện theo việc đang nhận. Tờ định ba vùng vẫn được cất trong hành lý, nhưng Tần Dư không ngày nào nhìn nó mà tự coi mình đã tiến gần tới ba kiếm kinh hơn.

Thứ tiến lên là phần chàng thực sự làm mỗi ngày.

Cuối Năm 1, cùng một vòng Tùng Hạc Dưỡng Khí Quyết trước kia phải dừng để chỉnh nhịp, Tần Dư đã có thể đi hết mà khí hải vẫn còn đủ ổn cho một lượt Quy Chi ngắn. Chàng không lấy một buổi thuận tay làm mốc. Qua nhiều ngày khác nhau, phần nền vẫn giữ được mức ấy. Luyện Khí tầng tám đứng vững theo cách không có gì để khoe ngoài việc những việc cũ bớt tốn sức hơn.

Sang Năm 2, những đợt công và những quãng dưỡng khí tiếp tục xen nhau. Có hôm Dẫn Phong nằm trong vỏ cả ngày vì chàng chỉ ngồi vận công. Có hôm chàng đứng cạnh giá kiếm từ sáng đến hết ca, tới tối chỉ còn sức đi một vòng thấp rồi nghỉ. Đến cuối hạ, lượng linh lực trong khí hải đã dày thêm một bậc; Tần Dư lại chờ nhiều tuần cho tới khi nó không còn chao theo ngày công nặng nhẹ mới coi tầng chín là nền mình đang có.

Mùa thu Năm 2, chàng trở lại sân nhỏ của Sầm Bách.

Hai mốc lối vẫn được đặt thấp như những lần trước. Sầm Bách đi từ mốc đầu sang mốc cuối, chậm hơn người khỏe nhưng không cần Tần Dư đoán hộ từng bước.

Tần Dư phát một đường kiếm khí thấp ngoài lối.

Ngày trước, giữ tới lúc Sầm Bách qua hết đã đủ khiến tay chàng mỏi. Lần này chàng còn dư sức để đợi khi Sầm Bách dừng giữa đường chỉnh lại vạt áo. Mối nối vẫn nằm rõ trong tay. Chàng không giục, cũng không mở dòng kế sớm.

Sầm Bách qua khỏi mốc thứ hai.

Tần Dư bắt đầu thu.

Phần lực ngoài kiếm trở về, qua tay rồi dồn về khí hải. Chàng vừa cảm thấy dòng chính đã xuống tới nơi quen thuộc liền mở ý cho lần phát kế.

Một khoảng rất nhỏ biến mất.

Không phải toàn bộ Quy Chi đứt. Chỉ đúng lúc phần lực trở về trong thân và đường mới chuẩn bị đi ra, mối nối ngoài tay mỏng tới mức chàng không còn chắc nó đang ở đâu. Bụi sát mốc thứ hai đã yên bỗng khẽ gợn thêm một lần sau khi Tần Dư tưởng thế kiếm đã kết.

Chàng dừng.

— Vẫn chỗ ấy.

Sầm Bách không bước tiếp. Ông đứng ngoài đường kiếm, đợi Tần Dư thu hẳn rồi mới trở lại ghế.

Tần Dư giảm lượng xuống gần một nửa và làm lại khi không có người đi qua. Khoảng hụt nhỏ hơn, nhưng nó vẫn xuất hiện ở đúng đoạn lực về khí hải rồi chàng chuẩn bị mở tiếp.

Lần thứ ba chàng không làm.

Sầm Bách đã ngồi xuống, nhịp thở cần một quãng yên. Tần Dư tra Dẫn Phong vào vỏ rồi mang nước tới.

Một lúc sau, Sầm Bách mới hỏi:

— Hai năm qua ngươi được gì?

Tần Dư nhìn hai mốc gỗ.

— Giữ lâu hơn. Lực nhiều hơn. Công trong xưởng cũng nhẹ tay hơn trước.

— Còn cái chưa được?

— Vòng vẫn hở một chỗ.

Sầm Bách gật đầu.

— Vậy thì đừng lấy tầng chín che nó.

Tần Dư bật cười.

— Vãn bối vừa định làm thế thật.

— Tầng chín đủ để ngươi nghĩ tới Trúc Cơ. Nhưng trước khi đóng cửa, nền phải ổn thêm. Cái vòng này nếu ngươi muốn mang vào đó thì cũng phải tự làm cho nó kín hơn. Ta chỉ đi qua được cho ngươi nhìn tới đây.

Sầm Bách không hẹn thêm một lượt ngay hôm sau. Tần Dư cũng không xin.

Rời sân, chàng mang theo một điều khác với ngày đầu học Quy Chi. Khi ấy chàng thiếu sức để giữ một phần lực. Bây giờ lực đã nhiều hơn hẳn; chính vì có đủ lực đi hết quãng dài, chỗ gián đoạn ở giữa chu trình mới càng khó giả vờ không thấy.

Cuối Năm 2, Tần Dư trở lại Bách Luyện để khép mấy đợt công đã nhận.

Sổ của xưởng và các chuyến hộ tống được đối lại một lần. Từ đầu giai đoạn đi Tịch Chiếu đến hết đợt này, phần công của Tần Dư cộng lại là bốn trăm ba mươi hai HP. Ăn ở và sinh hoạt đường xa trong cùng quãng dùng một trăm ba mươi hai HP. Cộng với hai mươi HP chàng đã có từ trước, số linh thạch riêng hiện còn ba trăm hai mươi HP.

Viên Khê nghe người giữ sổ đọc xong, không bình luận chuyện nhiều hay ít. Ông lấy từ ngăn bàn một tờ danh mục khác.

— Nguồn Trúc Cơ đan đã kiểm qua có mấy chỗ này. Tĩnh thất thì hai nơi gần xưởng, một nơi xa hơn nhưng dòng nền yên hơn. Tự xem lịch.

Tần Dư nhận tờ giấy.

Ba trăm hai mươi HP đủ để chàng bắt đầu tính một đợt Trúc Cơ bằng con số thật, không còn là chuyện “sau này có tiền sẽ làm”. Chính vì đã đủ, chàng lại không mua ngay.

— Vãn bối muốn dưỡng ổn thêm mấy tháng. Đầu Năm 3 mới nhận phòng.

Viên Khê ngẩng lên.

— Sợ?

Tần Dư nghĩ rồi đáp:

— Có một chút. Nhưng chủ yếu là còn một vòng lực chưa kín.

— Biết chỗ nào chưa kín thì về làm chỗ ấy. Đan không biết sửa kiếm thay ngươi.

Tần Dư gấp danh mục lại.

Cùng chuyến hàng chiều hôm ấy có thư từ Tịch Chiếu. Nét chữ của Phó Quyết vẫn gọn như lời nói: Ôn Tịch đã vào Trúc Cơ trung trong Năm 2; lịch công của môn đổi một phần, những kỳ khách sau vẫn gửi theo tuyến nếu có chỗ.

Tần Dư đọc lại dòng đầu thêm một lần.

Bàn tay chàng theo thói quen chạm vào chuôi Dẫn Phong. Một ý muốn thử đường kiếm dài hơn vừa nổi lên, giống như chỉ cần tập thêm ngay tối nay thì khoảng cách giữa hai người sẽ bớt được một phần.

Chàng buông tay khỏi chuôi.

Ôn Tịch tiến lên là việc đáng mừng. Cái vòng của Tần Dư vẫn hở ở chỗ cũ dù người khác đang tầng nào.

Chàng viết thư hồi, trước hết chúc mừng. Phần sau chỉ nói mình đã tới tầng chín, dự định đầu Năm 3 vào tĩnh thất sau khi dưỡng nền thêm, không hẹn một trận so kiếm để chứng minh gì.

Đêm xuống, tờ danh mục đan và tĩnh thất được đặt dưới một thanh gỗ chặn giấy.

Tần Dư ra sân xưởng, rút Dẫn Phong và phát một lượng lực thấp.

Đường kiếm đi, thu về, tới khí hải.

Ở chỗ chuẩn bị mở dòng kế, mối nối vẫn hụt một nhịp.

Chàng dừng đúng ở đó.

Ba trăm hai mươi HP đã đủ để mua thứ cần mua.

Phần còn lại, tiền công không làm thay được.