Chương 2: Người giữ buổi học

Sáng hôm sau, khi Tần Dư bước ra sân, gói áo đã nằm cạnh bậc cửa và Dẫn Phong đeo sau lưng.

Tô Mộc đứng bên kia sân, tay cầm hai thanh chặn gỗ, mắt thì nhìn thẳng vào gói hành lý.

“Sư huynh xuống Bách Luyện?”

“Ừ.”

“Cho đệ đi cùng.”

Tần Dư nhìn hai thanh gỗ trong tay sư đệ. “Đi để làm gì?”

“Xách đồ.”

“Đồ đã buộc xong từ tối qua.”

Tô Mộc im một nhịp, đổi ngay: “Vậy đệ dẫn đường.”

“Đệ đã xuống Bách Luyện bao giờ chưa?”

“Chưa.”

“Ta cũng chưa.”

“Thế càng cần hai người hỏi đường.”

Tần Dư suýt bật cười. Tô Mộc vốn có tài biến một lý do không đứng được thành một lý do khác nghe cũng chưa chắc đứng được. Chàng còn chưa kịp đáp, Lâm Chiếu Tuyết từ hiên đi xuống, đặt một thanh chặn cuối cùng vào mép sân.

“Tô Mộc.”

“Có.”

“Muốn đi thì trước hết giữ cho hai hàng này đi qua.”

Tô Mộc nhìn lớp người mới đã đứng thành hai hàng. “Chỉ thế thôi?”

Lâm Chiếu Tuyết khoanh tay. “Chỉ thế thôi.”

Câu trả lời làm Tô Mộc nghiêm mặt hẳn. Chàng đặt hai thanh gỗ thành một lối hẹp, bước ra trước hai hàng, nhắc đúng điều đã được dạy hôm trước: chân trước qua mốc, vai đừng nghiêng vào trong, người sau giữ khoảng cách.

“Bắt đầu.”

Cả hai hàng cùng bước.

Người đầu bên trái vừa qua nửa lối thì người đầu bên phải cũng tiến vào. Hai vai gần chạm nhau. Người phía sau thấy trước mặt dừng liền né sang cạnh, thành ra khoảng vốn đã hẹp càng rối.

Tô Mộc giơ tay. “Dừng, dừng.”

Chàng nhìn bên trái, lại nhìn bên phải, miệng đã mở.

“Sư huynh—”

“Hàng nào đợi?” Tần Dư hỏi.

Tô Mộc quay sang.

Tần Dư vẫn đứng ngoài sân, không bước vào chỗ dạy.

Tô Mộc nhìn lại hai hàng. Một bên đang đứng gần bậc hiên, bên kia có khoảng trống rộng hơn phía sau. Chàng cúi xuống nhấc thanh chặn bên phải, dời nó lùi nửa bước.

“Hàng bên phải chờ. Hàng bên trái đi trước.” Tô Mộc nói, rồi chỉ đầu thanh gỗ mới dời. “Người kế đứng ở đây. Đừng chen vào lối khi người trước chưa ra.”

Người đầu tiên bước qua. Lần này không ai phải nghiêng vai tránh người đối diện.

Tô Mộc lập tức gọi người thứ hai.

Đến lượt thứ ba, một người mới lại đặt chân quá gần mép gỗ. Tô Mộc đọc nguyên câu sửa chân đã thuộc, người kia nghe xong vẫn nhìn xuống đất, không biết nên đặt chân vào đâu. Chàng khựng lại, rồi tự bước tới, dùng mũi giày chỉ đúng một khoảng trống.

“Ở đây. Qua được chỗ này rồi mới nhìn sang bên kia.”

Người kia thử lại, lần này qua được.

Tần Dư đứng hết lượt.

Tô Mộc không còn quay sang tìm chàng nữa. Đến khi hai hàng đã đổi bên và đi qua lần cuối, sư đệ mới chống tay lên đầu gối thở ra, như thể vừa hộ tống cả một đoàn người qua vực.

Lâm Chiếu Tuyết hỏi: “Ngày mai giữ được phần mở lớp không?”

Tô Mộc đứng thẳng ngay. “Được.”

“Nếu gặp lỗi vượt phần đệ đã học?”

“Gọi sư tỷ.”

“Không tự đoán?”

Tô Mộc hơi nhăn mặt. “Không tự đoán.”

Lâm Chiếu Tuyết gật đầu.

Tô Mộc nhìn Tần Dư, vẻ đắc ý vừa trở lại được một nửa. “Sư huynh về nhớ xem hàng này của đệ.”

“Xem cái gì?”

“Xem còn ai va nhau không.”

“Được.”

“Vậy chuyến này—”

“Đệ vừa nhận buổi học ngày mai.”

Tô Mộc nghẹn lại, cúi nhìn hai thanh chặn mình mới dời. Một lúc sau, chàng lẩm bẩm: “Đệ biết rồi.”

Nhưng giọng không còn ỉu như lúc bị từ chối. Tô Mộc quay lại gọi mấy người mới giúp đưa thanh gỗ về đúng chỗ, còn tự kiểm xem khoảng đứng đầu hàng có bị lệch không.

Tần Dư nhìn thêm một lúc rồi mới vào nhà.

Trên bàn đã có một phong thư niêm kín.

Tên người nhận viết ngay ngắn ở mặt ngoài: Viên Khê.

Bên dưới phong thư là một xấp giấy cũ. Có tờ chỉ ghi một địa chỉ. Có tờ đã bị gạch một dòng rồi viết địa chỉ khác sang mép. Vài nét mực rõ ràng không phải tay Tần Dư.

Chàng cầm tờ trên cùng lên.

“Sư tỷ đã hỏi những chỗ này rồi?”

Lâm Chiếu Tuyết đang buộc lại dây quanh xấp giấy, nghe vậy chỉ “ừ” một tiếng.

“Đệ chưa từng thấy.”

“Có chỗ hỏi xong không được gì, đưa đệ xem làm gì.”

Tần Dư lật thêm hai tờ. Một địa chỉ đã đổi hai lần. Một chỗ khác chỉ còn ghi rằng người cần hỏi từng tới dưỡng thương rồi rời vùng. Không có nơi nào biến thành câu trả lời chỉ vì được viết xuống.

“Tin người chữa thương này là tờ cuối?”

“Ừ. Người nhắn về chỉ biết ông ấy đã rời chỗ cũ. Ta chưa tìm được nơi mới.”

Tần Dư đặt tờ giấy xuống.

Tối qua chàng còn nghĩ sáng nay mình sẽ cầm một phong thư rồi đi. Nhìn những vết gạch trên bàn, chàng mới thấy con đường xuống núi hôm nay không bắt đầu từ tiếng kiếm tối qua. Có người đã hỏi trước chàng ở những nơi chàng chưa từng tới, nhận về những câu không đủ dùng, rồi cất chúng lại để khi có một đầu mối khác còn biết bắt đầu từ đâu.

“Còn những chỗ nào đệ có thể hỏi thay sư tỷ?”

“Trước hết đưa thư tới Viên Khê.” Lâm Chiếu Tuyết kéo xấp giấy lại, chọn ba tờ bỏ cùng phong thư vào một bọc mỏng. “Những địa chỉ này là nơi còn dùng được. Chỗ đã mất dấu thì đừng đi vòng chỉ để chứng minh mình đã đi.”

Tần Dư nhận lấy.

Lâm Chiếu Tuyết hỏi: “Bao lâu đệ báo về?”

Chàng khựng lại.

Chuyện xuống Bách Luyện chàng đã quyết. Chuyện tìm người luyện kiếm chàng cũng đã nghĩ. Chỉ có ngày người ở nhà nên chờ tin thì chàng chưa tính.

“Mười ngày.”

Lâm Chiếu Tuyết nhìn chàng.

Tần Dư tự tính lại quãng đường, thời gian tìm xưởng và phần chưa biết. “Nếu mười ngày chưa về, đệ gửi thư theo chuyến hàng.”

“Được.”

“Sư tỷ cần ngày đó để xếp lớp?”

“Còn mấy việc ngoài môn.” Nàng buộc nút bọc giấy, đưa hẳn cho chàng. “Biết lúc nào có tin thì ta mới biết phần nào cần tự giữ, phần nào có thể hẹn sang ngày khác.”

Không phải để canh chàng.

Tần Dư hiểu ra, gật đầu. “Đệ sẽ báo đúng hẹn.”

Khi chàng ra sân lần nữa, Tô Mộc đang ngồi xổm cạnh thanh chặn lúc nãy. Một đầu gỗ bị kê lệch trên viên đá, chàng đang nhấc ra đặt lại cho phẳng. Gói áo của Tần Dư vẫn ở bậc cửa, chẳng còn ai đứng cạnh chờ được rủ đi.

Tần Dư khoác hành lý lên vai.

“Tô Mộc.”

Sư đệ ngẩng đầu.

“Giữ hàng cho tử tế.”

Tô Mộc hừ một tiếng. “Sư huynh cứ tìm đúng đường của mình trước đi.”

Lâm Chiếu Tuyết ở sau hiên bật cười.

Tần Dư cũng cười, rồi xuống núi.

Hai viên linh thạch hạ phẩm được trả ở trạm đường dưới chân núi cho quãng đi và chỗ nghỉ đã ghép sẵn theo tuyến. Tần Dư không chọn đường vòng nhanh hơn qua một đoạn núi chưa quen. Chàng đi cùng dòng người xuống phía nam, phần lớn là người mang hàng, thợ học việc hoặc khách cần tới vùng lò.

Ngày đầu trôi qua trong tiếng bánh xe nghiến sỏi và mùi đất ẩm sau xuân.

Đến chỗ nghỉ đêm, trời đã tối hẳn. Gian ngoài có mấy người đang bàn giờ qua dốc sáng mai. Một người bảo đi lúc trời vừa sáng sẽ tới khu lò trước chiều; người khác nhắc sương đầu ngày ở đoạn đá còn dày, nên chờ thêm một khắc cho người quen đường dẫn trước.

Tần Dư ngồi cạnh cửa nghe hết.

Nếu chỉ theo cơn nóng ruột của mình, chàng có thể rời quán từ nửa đêm. Nhưng đi sớm hơn không làm con đường ngắn lại, càng không khiến Viên Khê có mặt ở xưởng trước giờ làm.

Chàng hỏi giờ nhóm kia xuất phát, rồi nhận đi cùng đến qua dốc.

Bên trong quán, một giọng phụ nữ gọi đứa trẻ đang chơi ngoài sân vào ăn cơm.

“Vào đi, mai còn dậy sớm.”

Đứa trẻ đáp vọng lại, chạy qua cửa với đôi dép dính bùn.

Tần Dư chợt nhớ lời mình vừa hẹn ở Tùng Hạc.

Mười ngày.

Con số lúc nói ra chỉ là một khoảng để Lâm Chiếu Tuyết tiện sắp việc. Đến đây nó thành một ngày có người ở nhà sẽ ngẩng lên khi có chuyến hàng tới, hoặc biết rằng chưa cần chờ chàng xuất hiện trên bậc núi.

Tần Dư không lấy Dẫn Phong ra thử.

Chàng đặt thanh kiếm sát bên chỗ ngủ, ăn xong rồi nghỉ.

Sáng hôm sau, Tần Dư đi cùng nhóm qua dốc. Đến trưa, đường bắt đầu có nhiều xe chở quặng và than hơn. Đá dưới chân chuyển màu, các mái lò thấp xuất hiện từng cụm ở xa. Chiều chưa xuống hẳn, một vệt khói xám đã kéo ngang phía chân trời.

Bách Luyện.

Tần Dư lấy phong thư ra đối chiếu tên khu, hỏi hai lượt ở ngã đường rồi rẽ vào con phố có tiếng búa vọng liên tục từ sau những bức tường đá.

Càng đi sâu, hơi nóng càng rõ. Có xưởng đã đóng cửa ngoài, nhưng bên trong vẫn còn tiếng người dọn lò. Có nơi khách đứng chờ nhận pháp khí ngay dưới mái che.

Tần Dư tìm thấy dấu trên thư trước khi trời tối.

Cửa xưởng còn mở.

Trong sân, tiếng kim loại vừa dứt một nhịp rồi lại vang lên.

Tần Dư bước tới trước ngạch cửa, chỉnh lại Dẫn Phong sau lưng và nhìn vào bên trong.