Chương 2: Tình thắm thiết, lòng son thêm thấp thỏm — Loạn rối bời, phút chốc lìa đông tây

Nói tiếp chuyện Bá Hòa vừa nghe Lệ Hoa bảo mình nghỉ ngơi thì lập tức ngồi dậy.

Lệ Hoa giật mình, thầm nghĩ: “Chàng ngồi dậy làm gì? Bảo mình ngủ vốn là ý tốt, nhưng đừng vì mình không chịu ngủ mà cố ép buộc thì thật chẳng ra sao.”

Chỉ nghe Bá Hòa nói:

“Chị ngủ đi. Đừng thức đến hại người. Ngày mai còn phải lên đường.”

Lệ Hoa nhỏ giọng:

“Hiền đệ cứ ngủ đi. Bệnh mới khỏi, đừng lại nhiễm lạnh. Khi nào buồn ngủ, ta tự nhiên sẽ ngủ.”

Bá Hòa không đáp.

Chàng đẩy chăn sang một bên, cúi xuống đi giày rồi bước khỏi kháng, sau đó mới nói:

“Ta vẫn ra ngoài chợp mắt vậy. Chị cứ yên tâm ngủ.”

Nói xong liền đi ra.

Lệ Hoa nghĩ thầm: “Hai người chúng ta chỉ từng chơi với nhau lúc còn nhỏ. Nay xa nhau năm sáu năm mới gặp lại, khó được chàng thương mình đến thế. Bệnh còn chưa khỏi mà chỉ lo mình thức khuya, lại tránh ra ngoài.

“Chính vì mấy hôm trước tránh mình nên chàng mới nhiễm lạnh sinh bệnh. Đêm nay sao có thể lại để chàng chịu khổ?”

Muốn gọi chàng trở lại thì thẹn không nói được, không gọi thì lại không đành lòng.

Nàng đứng dậy, nhẹ nhàng lay Bạch thị:

“Mẹ, mẹ tỉnh dậy một chút.”

Bạch thị giật mình tỉnh giấc:

“Có chuyện gì?”

Lệ Hoa cúi đầu không nói.

Bạch thị cười:

“Chuyện gì thế? Gọi mẹ dậy rồi lại không nói.”

Bà ngồi lên hỏi thêm mấy lần.

Lệ Hoa vẫn im lặng.

Bạch thị chợt nhận ra Bá Hòa không còn trên kháng, bèn hỏi:

“Bá Hòa đâu?”

Lệ Hoa chỉ tay ra gian ngoài, vành mắt bất giác đỏ lên.

Bạch thị vừa định xuống kháng thì Bá Hòa đã bước vào:

“Con ở đây. Chị ấy nhất định không chịu ngủ, nên con đành tránh ra ngoài.”

Tình cảnh hai người biết nghĩ cho nhau lúc ấy quả thật rất sâu.

Bạch thị nói:

“Cần gì phải thế? Bây giờ chúng ta đang chạy loạn, còn câu nệ được bao nhiêu lễ nghi? Hiền điệt mau ngủ đi. Con gái, lại đây nằm cạnh mẹ. Ai đổ bệnh lúc này cũng chẳng hay ho gì.”

Bá Hòa nhìn Lệ Hoa.

Nàng chỉ cúi đầu.

Bạch thị bảo:

“Hiền điệt cứ ngủ trước. Ta sẽ bắt nó ngủ.”

Bá Hòa trở lên kháng.

Bạch thị kéo Lệ Hoa tới mép kháng:

“Nằm xuống đi. Đừng khiến người ta vì con mà chẳng yên lòng.”

Bà thúc mấy lần, Lệ Hoa mới miễn cưỡng lên kháng, vẫn mặc nguyên áo mà nằm cạnh mẹ.

Nàng tự nhủ: “Nếu mình không ngủ, ngay cả mẹ cũng không ngủ được. Nhưng trong hoàn cảnh dễ bị người đời nghi ngờ thế này, thật khiến người ta khó xử.

“Nếu đã thành thân rồi cùng đi thì chẳng sao. Nay bị lễ pháp ngăn cách, ngay cả muốn hỏi thăm bệnh tình chàng một câu cũng khó, trái lại còn khiến chàng phải nghĩ cho mình.

“Nếu mình không chịu ngủ, chẳng phải phụ mất lòng tốt của chàng sao?”

Nhưng rồi nàng lại nghĩ: “Vợ chồng còn chưa làm lễ, sao có thể ngủ chung một kháng?”

Ý nghĩ ấy khiến nàng không yên. Mấy lần muốn ngồi dậy, lại sợ Bá Hòa vì thế bất an, cuối cùng đành nằm im.

Suốt đêm nghĩ nọ nghĩ kia, nào có ngủ được.

Trời vừa sáng nàng đã ngồi dậy, khẽ đưa mắt nhìn sang Bá Hòa.

Chàng đang nằm nghiêng, chiếc chăn mỏng bị hất sang một bên.

Nàng nghĩ: “Lúc trời gần sáng gió sớm dễ lạnh nhất, lại nằm đúng chỗ cửa sổ giấy bị rách. Nhỡ bệnh lại thì thân thể này chịu sao nổi?”

Muốn qua đắp chăn cho chàng thì ngại.

Gọi mẹ dậy lại sợ bà tỉnh rồi không ngủ lại được, hôm nay còn phải lên đường.

Gọi Bá Hòa thức thì càng không mở miệng được.

Nghĩ mãi không có cách nào khác, nàng đành nhẹ nhàng xuống kháng, lặng lẽ đi tới kéo chăn đắp lại cho chàng.

Không ngờ Bạch thị đã tỉnh từ lâu, chỉ nhắm mắt dưỡng thần.

Vừa lúc Lệ Hoa đắp chăn cho Bá Hòa, bà mở mắt nhìn thấy, nói:

“Con kéo kín thêm cho nó một chút.”

Một câu ấy khiến Lệ Hoa đỏ bừng cả mặt, nóng tới tận tai, vội lùi lại mấy bước rồi ngồi xuống ghế.

Nàng càng nghĩ càng tủi.

Nếu đã là vợ chồng chính thức, muốn quan tâm thế nào cũng được. Đằng này lại ở cảnh nửa gần nửa xa, làm gì cũng dễ khiến người khác nghi ngờ.

Chi bằng hai người mỗi người một ngả, không gặp mặt, dù nhớ nhung thêm một phần còn dễ chịu hơn.

Nay ở ngay trước mắt, muốn chăm sóc cũng không dám chăm sóc.

Nghĩ đến đó nàng bất giác rơi lệ.

Bạch thị ngồi lên, nhìn thấy liền hỏi:

“Sao lại khóc?”

Lệ Hoa lau nước mắt:

“Con đâu có khóc.”

Bạch thị thở dài:

“Mẹ biết con khó xử. Nhưng hai đứa khác người bình thường. Từ bé đã ở bên nhau, quen xưng chị gọi em. Nay gặp lúc loạn ly, mọi chuyện đều bất đắc dĩ, lại có mẹ ở bên.

“Hai chữ hiềm nghi đôi lúc cũng có thể quyền biến mà bỏ qua.

“Mẹ thấy Quyên Quyên với Thụy nhi ngày nào cũng cười nói với nhau. Dẫu hai nhà vốn là họ hàng, chúng vẫn là đôi chưa làm lễ cưới. Quyên Quyên nào có giống con?

“Nếu năm xưa nhà ta không dọn đi, bây giờ con định sống thế nào?”

Lệ Hoa nghe vậy, bất giác nghĩ: nếu năm xưa không chuyển nhà, hai người vẫn lớn lên bên nhau, có lẽ đã quen đến mức chẳng còn thấy khó xử như bây giờ.

Đang miên man suy nghĩ thì Bá Hòa cũng tỉnh.

Chàng dụi mắt:

“Bá mẫu với chị dậy sớm vậy?”

Bạch thị hỏi:

“Hôm nay hiền điệt khỏi hẳn chưa?”

“Đỡ rồi. Hôm nay có thể đi. Chỉ không biết tình hình bên ngoài thế nào.”

Bạch thị hỏi:

“Ở đây có hỏi được tin gì không?”

Bá Hòa lắc đầu:

“Người nơi này mơ hồ lắm. Hôm qua con hỏi, họ toàn đáp chẳng đúng câu. Chỉ biết nói nào là Đại sư huynh giết người Tây, nào thiên binh thiên tướng, chẳng có câu nào đáng tin.

“Chúng ta cứ lên đường sớm, đến phía trước rồi hỏi tiếp.”

Chàng ra ngoài gọi Lý Phú dậy, đun nước rửa mặt.

Bạch thị và Lệ Hoa cũng sửa soạn xong.

Bá Hòa gọi phu xe thắng xe.

Bất ngờ một trong hai người phu nói:

“Tôi không đi nữa! Mối này tôi bỏ. Đêm qua nghe người ta nói quân Tây đã tới Thiên Tân, đang đánh nhau với Đại sư huynh. Bên kia dùng súng pháo, Đại sư huynh dùng thần binh thần hỏa. Đại sư huynh không sợ đạn pháo, tôi thì sợ. Không thể vì vài lạng bạc mà đem mạng mình đi chịu trận.”

Phu xe kia khuyên:

“Chúng ta đều là dân Đại Thanh. Đại sư huynh ‘phù Thanh diệt Dương’, đương nhiên sẽ bảo vệ chúng ta. Đi thì sợ gì?”

Lý Phú chen vào:

“Chúng tôi chưa chắc phải tới Thiên Tân. Đến Hoàng Thôn, An Định hay Lang Phường, chỉ cần gặp được tàu hỏa thì lên tàu.”

Người kia cười nhạt:

“Còn mơ đấy à! Tàu hỏa? Cả đời này chưa chắc còn được nhìn. Đường sắt đều bị Đại sư huynh dùng thần hỏa đốt chảy hết rồi!”

Bá Hòa bước ra hỏi.

Người phu nhất quyết lấy tiền công rồi đánh xe trống quay về.

Bá Hòa hỏi người còn lại:

“Còn anh?”

“Hắn không làm là việc của hắn. Nhưng bốn người các vị ngồi chung một xe, chỉ có một con vật kéo thì sao chịu nổi? Biết phải đi xa, lẽ ra thuê xe hai con kéo.”

“Ở đây thuê thêm được xe không?”

“Xóm nhỏ thế này tìm đâu ra. Thuê thêm một hai con vật kéo thì có thể.”

“Vậy phiền anh đi thuê.”

Phu xe đi một lúc rồi trở về nói không ai chịu cho thuê.

Cuối cùng hắn đòi lấy luôn số tiền vốn trả cho cả hai xe.

Lý Phú tức:

“Có đạo lý nào thế? Chúng tôi trả tiền hai xe mà chỉ được ngồi một cái?”

Bá Hòa nói:

“Thôi, thời loạn còn tính toán được gì. Cứ trả hắn.”

Phu xe nghe vậy vui vẻ đi chuẩn bị.

Bá Hòa trở vào, kín đáo nói với Bạch thị:

“Con vừa đứng ngoài sân, thấy số người chạy nạn ngoài đường nhiều hơn hai hôm trước. Tình hình càng loạn. Những thứ quan trọng chúng ta nên chia nhau giấu sát người.”

Bạch thị nghe thế liền hoảng.

Lệ Hoa nói:

“Mẹ đừng hỏi nữa. Làm thế là đúng. Mang theo người vẫn an toàn hơn để trong hòm.”

Bạch thị mở chiếc rương da nhỏ, lấy hộp trang sức, tháo hai đôi hoa cài ngọc trai cùng mấy món vàng, chia cho hai mẹ con giữ.

Lệ Hoa thấy trong hộp còn mười lạng vàng lá, hỏi:

“Cái này thì sao?”

Bạch thị nói:

“Đưa cho hiền điệt.”

Bá Hòa đang mở hòm của mình, cân nhắc nên mang bao nhiêu bạc bên người.

Lệ Hoa đưa vàng lá cho chàng.

Bá Hòa nhận lấy, buộc hai ba chục lạng bạc vụn vào người, rồi tháo một vật đang đeo đưa cho Bạch thị:

“Đây là vật truyền trong nhà, mẹ con cho con. Bây giờ trên người đã có nhiều thứ vướng víu, mang theo không tiện. Xin bá mẫu cất giúp.”

Lệ Hoa liếc nhìn, thấy đó là một tấm ngọc trắng khắc song hỷ.

Bạch thị định bỏ vào hòm.

Lệ Hoa vội nói:

“Để trong hòm không chắc chắn. Nên mang theo người.”

Bạch thị liền đưa cho con gái.

Lệ Hoa tháo những món đang giấu trên người, đặt tấm ngọc song hỷ chung vào rồi buộc lại.

Bá Hòa cũng đưa vài chục lạng bạc cho Lý Phú.

Mãi một lúc sau phu xe mới về.

Hành lý được chất lên xe.

Bạch thị và Lệ Hoa dìu nhau lên.

Bá Hòa trả tiền quán, rồi trả cho phu xe cả mười bốn lạng của ngày hôm ấy trước.

Phu xe vui vẻ nói:

“Hôm nay người chạy nạn quả nhiên nhiều hơn. Tôi hỏi thử, có người rời kinh từ hôm kia, có người mới đi hôm qua, vậy mà đều đã chạy tới đây. Xem ra việc gấp thật.”

Hắn giấu tiền vào người rồi lên đường.

Bá Hòa và Lý Phú mỗi người ngồi vắt một bên mép xe.

Lúc này Bá Hòa mới nhận ra xe có thêm một con la.

Chàng hỏi:

“Không phải anh nói không thuê được sao?”

Phu xe đáp:

“Tôi nghĩ cách thuê được một con, mỗi ngày tốn năm tiền. Một con kéo cả đường dài cũng mệt quá.”

Lý Phú cười lạnh:

“Lúc đầu không nghĩ ra hay vì nếu chúng tôi thuê la cưỡi thì anh không lấy được tiền gấp đôi?”

Phu xe làm như không nghe.

Trên đường người và xe chen chúc.

Bá Hòa thấy có rất nhiều người đi ngược về phía kinh thành, lấy làm khó hiểu:

“Người từ trong thành chạy ra là tránh loạn. Còn những người đi ngược lại để làm gì?”

Phu xe nói:

“Bây giờ tin đồn khắp nơi. Người trong kinh chạy về Thiên Tân, người ở Thiên Tân lại chạy về kinh. Thật ra chẳng nơi nào yên.

“Đại sư huynh và quân Tây có đánh nhau, ai thắng ai thua chẳng liên quan tới dân thường chúng ta. Chỉ mong họ đừng kéo người bên cạnh vào họa là được.”

Đến giữa trưa, xe dừng trước một quán làng nghỉ ăn.

Trong quán người ngồi kín.

Bạch thị và Lệ Hoa không xuống xe.

Bá Hòa ăn vội rồi mua bánh nướng, một đĩa thức ăn và bình nước nóng, bảo Lý Phú đưa lên xe.

Đúng lúc ấy một chiếc xe khác dừng trước quán, ba người cao tuổi bước xuống.

Nhìn cách ăn mặc, Bá Hòa đoán họ là thương nhân, liền tiến lại hỏi:

“Xin hỏi ba vị có phải từ Thiên Tân tới, đang đi về kinh?”

Một ông lão đáp:

“Chúng tôi từ Thiên Tân tới nhưng không vào kinh. Định tới Bảo An Châu tránh loạn.”

“Thiên Tân hiện giờ còn yên không?”

Ông lão lắc đầu:

“Loạn lắm rồi! Hôm qua người nước ngoài điều mấy trăm binh vào kinh bảo vệ sứ quán. Tàu hỏa đã ngừng.

“Họ muốn dùng tàu đưa quân vào kinh. Đường quan sát Đường phụ trách đường sắt ban đầu không đồng ý, hai bên tranh cãi. Cuối cùng ông ấy buộc phải nhượng bộ.

“Nghe nói dọc đường đường ray đã bị phá nhiều đoạn. Không biết họ đã vào được kinh chưa.”

Bá Hòa nói:

“Chúng tôi rời kinh đã mấy ngày. Xe đi chậm, mãi chưa tới Thiên Tân.”

Ông lão bảo:

“Nếu công tử muốn xuống nam, đến Thiên Tân phải mau đi. Tôi đoán chẳng mấy ngày nữa nơi ấy sẽ đại loạn. Tốt nhất hy vọng đường sắt từ Thiên Tân tới Đường Cô chưa đứt, tới Đường Cô rồi sẽ yên tâm hơn.”

Bá Hòa hỏi:

“Đám Đại sư huynh kia rốt cuộc muốn làm gì?”

Ông lão lắc đầu:

“Chỉ là một đám người làm càn, sợ rằng sẽ gây ra tai họa rất lớn. Thiên Tân từ thời Minh tới nay chưa từng gặp binh họa lớn. Lần này e khó thoát.”

Phu xe ăn xong, mọi người lại lên đường.

Hôm ấy đi khá nhanh, vượt qua Lang Phường.

Bá Hòa vừa ăn no, ngồi mép xe xóc nảy khó chịu, bèn cùng Lý Phú xuống đi bộ.

Chưa đi được ba dặm, đột nhiên một đám đông khổng lồ từ phía trước cuốn tới, ai nấy chạy bán sống bán chết, miệng la hét:

“Không xong rồi! Quân Tây tới!”

Bá Hòa lập tức bị dòng người cuốn đi.

Chàng chẳng những không thể bước tiếp mà còn bị đẩy quay ngược về phía bắc.

Người từ sau tràn tới càng lúc càng đông. Dù cố đứng vững thế nào cũng không được.

Bá Hòa bị cuốn đi hơn mười dặm, lại lệch khỏi con đường cũ.

Khi đám đông dần tan, chàng không còn thấy chiếc xe.

Lý Phú cũng mất.

Bạch thị và Lệ Hoa càng không biết ở đâu.

Bốn người phút chốc đã hoàn toàn thất tán.