Chương 19: Khai Mở

Tiếng chuông vang từ đỉnh núi. Một hồi dài, vang vọng khắp vùng.

Lâm Thiên đứng dậy từ tảng đá. Xương cốt anh nóng lên linh thục đỏ tía đã tỉnh, không chờ lệnh. Ma Tâm xoay tròn trong lồng ngực, chậm rãi, như một tiếng thở dài.

Bốn lần. Chín mảnh. Một trong số chúng không thiện chí.

Anh bước ra khỏi khu vườn. Trời vừa sáng không phải ánh nắng gay gắt, mà là thứ ánh sáng xanh nhạt len qua màn sương, khiến mọi thứ đều mờ ảo, như đang nhìn qua một tấm kính cũ.

Sân trước phủ đã đầy người.

Đệ tử các tông môn tụ họp thành từng nhóm nhỏ. Áo xanh của Tiêu Dao Tông, áo trắng của Vân Phong Các, áo vàng của Hỏa Linh Tông sắc màu đan xen dưới bầu trời sương mù. Tiếng nói chuyện rầm rì, xen lẫn tiếng kiếm ra vỏ, tiếng bước chân, tiếng chuông canh xa.

Lâm Thiên đứng ở rìa, nhìn.

Không có gì đặc biệt. Hàng trăm tu sĩ Trúc Cơ và Kim Đan từ nhiều tông môn lân cận đã tập kết. Đại Thí Luyện diễn ra mỗi hai mươi năm một sự kiện lớn, nhưng không phải lần nào cũng thu hút đông đảo như thế này.

"Chín mảnh," Ma Tâm nói. Giọng nó trầm, không còn kiêu ngạo như mọi khi. "Mỗi mảnh ở một vị trí khác nhau trong đấu trường. Ngươi chưa cần chạm vào chúng ngay chỉ cần thắng."

"Thắng cái gì?"

"Vòng đấu loại. Mỗi chiến thắng đưa ngươi gần hơn một bước. Và khi ngươi chạm được vào mảnh vỡ "

Nó dừng lại.

" ngươi sẽ nghe thấy."

Lâm Thiên không hỏi nghe thấy gì. Anh đã nghe rồi chín tiếng gọi mờ ảo từ đâu đó. Tối qua dưới trăng. Giờ chúng vẫn còn, dù nhẹ hơn, như thể đang chờ anh bước vào đúng vị trí.

---

Một tiếng trống lớn vang lên từ phía đỉnh núi.

Tất cả mọi người quay lại.

Từ cổng đá lớn của đấu trường, một người bước ra. Áo bào tím, tóc bạc buộc cao, gương mặt khắc khổ với những nếp nhăn sâu. Tô Văn giám định sư của tông môn, người đã chấm điểm Lâm Thiên ở chương đầu tiên.

Lần này ông không nhìn Lâm Thiên. Ông nhìn ra toàn bộ đấu trường, rồi giơ tay lên.

"Đại Thí Luyện năm nay, có tất cả bốn mươi tám thí sinh. Vòng loại đấu đơn, một lượt. Chiến thắng bằng cách đánh hạ đối thủ hoặc ra khỏi vạch giới hạn." Ông nói ngắn, giọng khô. "Người chiến thắng vòng loại sẽ vào tứ kết. Sau đó bán kết. Chung kết."

Ông dừng lại, nhìn về phía bầu trời.

"Nhưng điều quan trọng không phải là ai thắng. Mà là ai chạm được vào thứ nằm dưới chân mình."

Ông đưa tay xuống, chỉ về phía mặt đất.

"Đại Thí Luyện bắt đầu."

---

Trận đầu tiên diễn ra ngay trước mắt Lâm Thiên.

Hai tu sĩ từ Vân Phong Các đấu trên sân đá. Một người dùng kiếm, một người dùng chưởng. Trận đấu kéo dài hai phút nhanh, gọn, kết thúc khi người dùng kiếm bị đẩy ra khỏi vạch giới hạn bởi một đòn chưởng mạnh.

Không ai vỗ tay. Mọi người chỉ quan sát, như thể đây là thói quen.

"Tiếp theo Lâm Thiên. Tông môn của ngươi."

Tô Văn gọi tên. Lâm Thiên bước lên.

Một tu sĩ từ Tiêu Dao Tông đã chờ trên sân. Áo xanh, tóc buộc bằng một dải lụa trắng, kiếm đeo bên hông. Khuôn mặt thanh tú, mắt sắc.

"Lý Thanh Vân." Người kia nói ngắn. Không chào, không gật đầu. Chỉ nhìn Lâm Thiên như thể đang đo lường.

Lâm Thiên gật đầu một cái.

"Hành động."

Lý Thanh Vân rút kiếm. Lưỡi kiếm dài, mảnh, phát ra âm thanh sắc bén khi chạm không khí. Anh ta không tiến công ngay đứng yên, kiếm chỉ xuống đất, hai chân hơi rộng, tư thế cổ điển. Tu luyện theo đúng quy chuẩn của Tiêu Dao Tông.

Lâm Thiên đứng đối diện, không có vũ khí. Hai tay buông thõng. Anh cảm nhận linh thục trong xương cốt bắt đầu rung chậm, đều.

Lý Thanh Vân tiến lên. Một bước. Hai bước. Kiếm nâng lên.

Đòn đầu tiên nhanh hơn Lâm Thiên tưởng. Lưỡi kiếm lướt qua không khí, để lại một vệt sáng mờ kiếm ý của Tiêu Dao Tông, tinh tế, chính xác. Nó không mạnh, nhưng không thể bỏ qua.

Lâm Thiên nghiêng người sang phải. Kiếm lướt ngang qua vai anh, cắt tung một tua áo.

Lý Thanh Vân không dừng. Kiếm xoay một vòng tròn hoàn hảo, vạt kiếm quét ngang, buộc Lâm Thiên phải lùi lại. Ba đòn. Năm đòn. Mười đòn. Kiếm pháp của Lý Thanh Vân không quá mạnh, nhưng rất đều mỗi đòn đều đúng vị trí, mỗi bước đều đúng nhịp. Anh ta không vội. Anh ta biết mình đang kiểm soát trận đấu.

Lâm Thiên lùi dần. Anh không tiến công chỉ né. Linh thục trong xương cốt rung đều, như đang đếm nhịp.

Đòn thứ mười hai. Lý Thanh Vân kiếm lên cao, chuẩn bị một đòn bổ mạnh. Đây là cơ hội nhưng Lâm Thiên không né. Anh bước vào trong tầm kiếm.

Đòn bổ của Lý Thanh Vân lướt qua đầu anh. Và trong khoảnh khắc đó, Lâm Thiên đưa tay lên không phải để đấm, không phải để chộp. Anh đặt lòng bàn tay lên kiếm.

Linh thục đỏ tía trong xương cốt rung lên.

Một luồng nghịch khí chạy dọc theo cánh tay anh, xuyên qua lòng bàn tay, chạm vào lưỡi kiếm. Không phải lực mạnh là một dao động. Nhẹ, nhưng đúng tần số.

Lý Thanh Vân nhíu mày. Kiếm trong tay anh ta rung nhẹ, gần như không thấy được, nhưng đủ để làm vệt kiếm ý bên ngoài bị lệch đi nửa tấc.

Đòn bổ không còn chính xác nữa. Nó lướt qua vai Lâm Thiên, cắt sâu hơn, máu chảy ra nhưng không phải từ Lâm Thiên.

Từ bàn tay Lý Thanh Vân.

Lưỡi kiếm rung mạnh, truyền ngược dao động xuống cổ tay. Lý Thanh Vân rụt tay lại, mắt mở to. Kiếm trong tay anh ta rung liên tục như thể lưỡi kiếm vừa bị một thứ gì đó ăn cắp nhịp điệu.

Lâm Thiên vẫn giữ nguyên tư thế, lòng bàn tay vẫn chạm vào kiếm. Anh không đẩy. Anh chỉ để nghịch khí của mình chạy vào như một sợi tơ nhỏ len vào giữa các răng cưa.

Lý Thanh Vân cố gắng rút kiếm lại. Kiếm không ra. Nó bị mắc không phải bởi lực mạnh, mà bởi một sự lệch nhịp nhỏ đến mức khó tin.

Ba giây.

Lý Thanh Vân kéo mạnh. Kiếm bật ra. Nhưng khoảnh khắc đó đủ để Lâm Thiên đưa chân ra một cú quẹt nhẹ, không mạnh, chỉ đủ đẩy gót chân Lý Thanh Vân ra khỏi vạch giới hạn.

Người kia ngã xuống. Kiếm lăn trên mặt đất.

Lâm Thiên đứng đó. Máu chảy từ vai. Linh thục trở về nhịp bình thường.

Sân đấu tĩnh lặng.

Sau ba giây, Lý Thanh Vân đứng dậy, nhìn xuống bàn tay mình. Kiếm vẫn còn rung. Anh ta nhìn Lâm Thiên không phải bằng ánh mắt của người thua, mà bằng ánh mắt của người vừa phát hiện ra một quy luật mới.

"Ngươi làm gì với kiếm của ta?"

Lâm Thiên đưa tay lên, lau máu từ vai.

"Đếm nhịp."

Rồi anh bước xuống sân.

---

Tiếng trống vang lên lần nữa. Vòng loại tiếp tục.

Lâm Thiên đứng ở rìa đấu trường, nhìn các trận đấu diễn ra. Lý Thanh Vân đang lau kiếm bên cạnh, ánh mắt vẫn hướng về phía anh. Tô Thanh ngồi trên bậc đá gần đó, hai tay bắt chéo, nhìn trận đấu với vẻ bình thản nhưng Lâm Thiên nhận ra bàn tay cô đang khẽ run.

Nghịch khí của cô đang đáp lại.

Anh cúi xuống. Đặt tay lên mặt đất.

Đá mát. Nhưng dưới lớp đá sâu hơn, xa hơn anh cảm nhận được một thứ gì đó. Mờ. Nhẹ. Nhưng rõ ràng.

Một nhịp đập.

Giống như linh thục trong xương cốt anh. Nhưng nhỏ hơn. Xa hơn.

Chín mảnh. Và một trong số chúng đang gọi tên anh.

Lâm Thiên ngẩng đầu lên. Bầu trời đấu trường mở rộng xanh nhạt, sương mù tan dần. Nhưng anh không nhìn lên. Anh nhìn xuống.

Và ở nơi sâu nhất của đấu trường, dưới lớp đá hoa cương, anh thấy một ánh sáng mờ màu vàng nhạt, gần như không thấy được đang thở đều, chờ đợi.

Nó không thiện chí.

Nhưng nó muốn anh đến.