Chương 16: Gió qua sống dốc

Sáng hôm sau, gió đánh thức cả bãi nghỉ trước khi người trong đoàn gọi nhau dậy.

Tần Dư bước ra khỏi mái che, thấy ba dải cờ cắm trên mép đá đều kéo về cùng một phía. Dải cao nhất căng thẳng, dải thấp hơn lúc phập phồng lúc rũ xuống. Phó Quyết đã đứng ở mép đường từ trước, không nhìn trời mà nhìn chỗ gió quét qua khe giữa hai vách đá.

Người coi hàng hỏi:

“Đi được chưa?”

Phó Quyết chờ thêm một lượt cờ thấp rũ xuống rồi mới đáp:

“Xe đầu vào trước. Xe giữa giữ một thân xe. Xe cuối ở mặt rộng tới khi có báo.”

Không ai nhắc lại chuyện hôm qua.

Người giữ giá cuối tự kiểm sợi dây đã sửa. Người được phân đổi phần kéo sau cua đá trắng đứng cạnh xe, thử lại chỗ đặt tay rồi lui xuống. Tần Dư đi tới xe giữa, sờ nhanh chốt đồng ở khớp nẹp. Nó lạnh.

Dẫn Phong ra khỏi vỏ.

Xe đầu bắt đầu lăn.

Phó Quyết đi trước, giữ khoảng hơn một thân người với càng xe. Khi đoàn tiến tới miệng dốc, ông nâng tay. Một luồng linh lực mở thành hướng thấp, ép phần gió đập ngang đầu đường lệch lên vách đá. Không khí quanh Tần Dư vẫn quất mạnh đến mức vạt áo dính vào chân.

Chàng thấy vậy lại yên tâm hơn.

Nếu gió quanh mình biến mất sạch, chàng sẽ chẳng biết phần nào là việc của Phó Quyết, phần nào là thứ xe và người vẫn phải tự chịu.

Xe đầu vào khoảng hẹp.

Một lúc sau, người đi bên xe đầu giơ tay báo đã có chỗ. Xe giữa mới lăn bánh.

Tần Dư đưa một sợi kiếm khí mỏng vào nẹp đã kiểm. Mối nối lập tức rung theo bánh xe. Đường hôm qua chỉ nghiêng nhẹ ở các khúc cua thấp; hôm nay gió kéo cả giá sang bên rồi thả ra, khiến phản hồi ở đầu ngón tay lúc căng, lúc rỗng.

Tiếng gọi từ phía trước bị gió cắt mất nửa câu.

Tần Dư ngẩng lên theo bản năng. Xe đầu vừa qua một mỏm đá, mui xe nghiêng mạnh, người ở trước đồng loạt ghé vai. Chàng nhìn theo đúng một nhịp.

Nẹp dưới tay trễ đi.

Tần Dư lập tức hạ mắt.

Sợi kiếm khí của chàng vẫn còn nối, nhưng giá xe giữa đã bắt đầu chao về mép ngoài. Chàng không kéo nó lại. Bánh xe và người đẩy mới là thứ chịu tải. Chàng chỉ giảm lượng phát, giữ cho phần nẹp không bật khỏi hướng đang có.

“Chờ một nhịp!”

Người đi sau xe giữa nghe được, giữ bước.

Phía trước, bàn tay người nhận hiện ra qua khe gió. Bàn tay mở.

Đã chạm chắc.

Tần Dư thu một phần lực. Hai ngón tay người kia hạ xuống.

Giữ thêm.

Chàng giữ.

Một nhịp sau, bàn tay nắm lại. Giá đã yên.

Tần Dư mới buông phần kiếm khí còn lại.

Đúng lúc ấy một luồng gió quất qua, mạnh đến mức Dẫn Phong trong tay rung lên. Tần Dư lui nửa bước về phía vách. Phó Quyết ở đầu đường ép hướng linh áp thấp xuống thêm một chút, mở cho xe đầu đi hết khoảng trước.

Không ai dừng để nói một lượt vừa rồi đẹp hay xấu. Xe còn đang trên dốc.

Qua cua đá trắng, mặt đường bắt đầu đổ nghiêng rõ hơn.

Người đẩy xe giữa đổi chân để giữ càng phía trong. Trọng lượng chuyển làm mặt xe xoay. Tần Dư vừa cảm khớp nẹp căng lên đã thấy sợi dây ngoài chùng xuống.

Dấu người giữ cuối chỉ hôm qua.

“Dây ngoài chùng!”

Người đẩy không quay đầu. Ông hạ vai, đổi chân lần nữa.

Giá vẫn muốn xoay.

Tần Dư giữ mối nối, để kiếm khí đi theo hướng nẹp đang tìm chỗ ổn. Nếu lúc này kéo mạnh ngược lên dốc, phần lực của chàng có thể ép nẹp, nhưng sức nặng cả giá vẫn nằm trên bánh và càng xe; hai phía sẽ tự giằng nhau.

Chàng không làm thế.

Dẫn Phong hạ thấp theo cạnh xe.

Nẹp dịch từng chút về trong.

Mặt rộng phía trước chỉ còn vài bước.

Người nhận chạy lùi tới mép an toàn, hai tay nắm vào phần giá được giao. Bàn tay mở ra.

Tần Dư bắt đầu thu.

Hai ngón tay hạ xuống.

Chàng giữ thêm một nhịp.

Cổ tay căng như có sợi dây quấn quanh. Chàng vẫn cảm rõ phần lực nào là của mình, phần rung nào đến từ bánh xe. Đến khi bàn tay người nhận nắm lại, chàng thu trọn.

Giá đứng yên trên mặt rộng.

Tần Dư thở ra.

Người đẩy chống càng, quay sang.

“Qua rồi.”

Tần Dư gật đầu, nhưng khi nhìn xuống sườn lại thấy xe cuối vừa vào đoạn gió mạnh. Người giữ giá cuối đang đi sát phía trong, còn người kéo mới đã đổi vào sau cua đá trắng đúng như Phó Quyết phân từ hôm qua.

Tần Dư theo bản năng bước về mép đường.

“Ta xuống phụ—”

“Ngồi xuống.”

Phó Quyết không lớn tiếng. Ông vừa đi từ đầu xe trở lại, chỉ vào cổ tay Tần Dư.

“Ngươi còn giữ chắc được bao nhiêu?”

Tần Dư nắm thử chuôi Dẫn Phong. Cổ tay vẫn nghe lời, nhưng cảm giác căng chưa tan.

“Một lượt ngắn.”

“Vậy để dành lượt ngắn ấy.”

Một người đã được phân từ trước chạy xuống mép trong đón xe cuối.

Tần Dư nhìn theo, có chút khó chịu của người vừa qua được một việc và còn muốn chứng minh mình chưa hết sức. Nhưng chàng ngồi xuống tảng đá sát vách.

Phần xe cuối không vì chàng nghỉ mà đứng yên.

Người kéo mới chịu càng. Người giữ giá nhìn dây. Người ở mặt rộng phía dưới truyền dấu. Phó Quyết quay lại đầu khoảng hẹp để giữ phần gió lớn.

Tần Dư nhìn từng người làm đúng việc của họ.

Lúc xe cuối lên gần tới, cổ tay chàng đã bớt căng. Chàng không bước xuống dốc. Chỉ đợi xe qua hẳn mép gió, tới nền phẳng phía sau mặt rộng rồi mới đứng dậy.

“Đoạn này ta phụ kéo được.”

Người vừa đổi phần kéo nhìn Phó Quyết.

Phó Quyết gật đầu.

Tần Dư cất Dẫn Phong vào vỏ, nhận một bên càng trên nền đã ổn. Ba người cùng đưa xe cuối qua nốt quãng đất bằng tới vị trí nghỉ.

Không có gì đáng để gọi là cứu một chiếc xe.

Nhưng lúc bánh cuối cùng vào khỏi vùng gió, Tần Dư mới nhận ra tiếng rít đã ở phía sau lưng.

Bên này sống dốc yên đến lạ.

Chàng nghe được tiếng gỗ va nhẹ trong giá, tiếng người thở, tiếng ai đó mở nút bầu nước. Tai vẫn còn giữ một lớp ù mỏng, như gió chưa chịu rời hẳn.

Người coi hàng đi kiểm từng xe.

Không thanh kiếm nào xô khỏi nẹp.

Không dây nào phải thay.

Phó Quyết đợi kiểm xong mới ngồi xuống dưới một mái đá thấp. Ông gọi Tần Dư lại.

“Khác rãnh lò ở đâu?”

Tần Dư nhận bầu nước người bên cạnh đưa, uống một ngụm rồi nghĩ.

“Ở xưởng, vật ở trước mắt. Hôm nay mắt dễ bị kéo sang xe trước.”

“Còn gì?”

Tần Dư nhìn người nhận xe giữa đang buộc lại dây ngoài.

“Phải tin tay người nhận. Có lúc ta cảm nẹp còn rung, nhưng người kia đã chạm chắc. Có lúc nhìn như đã tới mà người kia còn cần mình giữ thêm một nhịp.”

Phó Quyết gật đầu.

“Ngươi biết lúc nào tay mình mỏi không?”

“Biết sau khi qua nền nghiêng.”

“Lúc muốn quay xuống giúp xe cuối?”

Tần Dư cười hơi ngượng.

“Lúc ấy biết rõ hơn.”

Phó Quyết cũng chỉ nhếch khóe miệng.

Tần Dư lấy phong thư Viên Khê khỏi lớp áo trong.

“Viên Khê tiền bối nói tới Tịch Chiếu, nếu công làm được thì tại hạ có thể xin nghe phần giảng mở.”

Phó Quyết không nhận thư ngay.

“Hôm qua ta mới thấy ngươi giữ nẹp lúc đường còn ổn.”

“Hôm nay thì sao?”

“Hôm nay ta thấy ngươi giữ được một giá trong phần mình, biết dừng khi hết lượt.”

Phó Quyết mở sổ chuyến, ghi tên Tần Dư vào dòng khách phụ giá giữa và thêm dấu đã hoàn tất chặng gió. Sau đó ông mới cầm thư, đọc dấu Viên Khê rồi trả lại.

“Đủ để ta xác nhận ngươi đã làm chuyến này. Tới Tịch Chiếu, nộp danh ở sân khách. Kỳ giảng mở gần nhất nằm sau ngày giao hàng; người ngoài môn có tên hợp lệ được vào phần ấy.”

Tần Dư cất thư.

“Trước đó nên ôn gì?”

“Giữ một đường lực đều qua hai mốc. Có người gọi, có vật động bên cạnh cũng đừng buông mối nối chỉ vì mắt chạy sang chỗ khác.”

Tần Dư im một chút.

“Nghe quen.”

“Vậy càng tốt. Đỡ phải học lại.”

Tần Dư bật cười.

Phó Quyết đứng lên đi xem xe cuối. Quyền ông vừa cho không phải nội viện, càng không phải một quyển kiếm kinh. Chỉ là một chỗ nộp danh, một buổi giảng mở, và một lời xác nhận rằng công Tần Dư đã làm trên đường đủ để người khác chịu nhìn tới bước kế.

Thế đã đủ khiến chàng muốn mau tới nơi.

Đoàn nghỉ tới khi người và xe đều hồi sức rồi mới đi tiếp phần đường còn lại trong ngày. Sống dốc dần khuất sau những lớp cây thấp.

Đến chiều, Tần Dư ngoái nhìn một lần.

Cờ gió trên mép cao đã nhỏ tới mức chỉ còn như mấy nét mực.

Chàng không nghe được tiếng gió nữa.

Trong tay áo, lịch phần giảng mở đã có nơi để tìm.

Còn trong tay chàng, cảm giác của lần giữ thêm đúng một nhịp vẫn chưa tan.