Chương 16: Mỹ nhân cục dây dưa méo mó, thật khó lĩnh giáo

Có từ rằng:

Mặt phấn trắng, mày xanh biếc,
Đã vội gọi giai nhân.
Chẳng hỏi tơ hồng,
Chưa nhờ Nguyệt lão,
Cứ ép kết Chu Trần.
Nào hay én với oanh khác giống,
Thấy mặt chẳng thành thân.
Đầu không chịu nhận,
Cuối không rối lòng,
Khiến xuân phòng cũng thẹn.

Sau hôn lễ, Thiết Trung Ngọc và Thủy Băng Tâm tuy vẫn ở riêng nhưng lòng kính mến nhau ngày càng sâu. Trung Ngọc ở Thủy phủ ba ngày không ra ngoài. Thủy Cư Nhất và Thiết Anh nghe con cái hòa thuận mà vẫn giữ điều đã hứa, trong lòng đều yên.

Quá học sĩ thì không yên. Người ông phái đi dò báo rằng Trung Ngọc không rước Băng Tâm về Thiết gia mà ở rể tạm bên nhà họ Thủy; lại nghe đôi vợ chồng ở hai phòng riêng. Ông ta lập tức đoán cuộc hôn nhân này có thể chỉ là kế để chặn hai mối cưỡng cầu của Đại Quái Hầu và Cừu thái giám.

Quá học sĩ bàn với Cừu thái giám: Băng Tâm ở sâu trong khuê viện khó kéo ra, còn Trung Ngọc ngày ngày phải vào triều. Chỉ cần Cừu thái giám mượn danh thánh ý đưa chàng về phủ, rồi dùng cháu gái cùng đủ lễ nghi ép thành hôn, nếu Thiết–Thủy thực sự chưa sống như phu phụ thì tự nhiên cuộc hôn nhân kia sẽ tan.

Cừu thái giám nhận lời. Ông ta nói nếu là chuyện hại mạng Thiết Hàn lâm thì còn khó, chứ “thành toàn một hôn sự” thì dù hoàng đế sau này biết cũng chưa chắc trách. Quá học sĩ phải có mặt làm chứng và làm mai.

Đến ngày hết phép cưới, Trung Ngọc chuẩn bị vào triều. Băng Tâm vốn tinh ý, dặn chồng:

“Quá học sĩ đã dùng Đại Quái Hầu và Cừu thái giám hai đường, nay chúng ta im lặng kết hôn khiến họ đều hụt. Đại Quái Hầu là ngoại thần, còn bị quan pháp kiềm chế. Cừu thái giám ở gần thiên tử, lại không mấy coi lễ pháp, mới là người phải đề phòng. Chàng vào triều nên cẩn thận.”

Trung Ngọc gật đầu nhận lời.

Tan triều, vừa ra ngoài Đông Hoa Môn, chàng quả nhiên gặp Cừu thái giám. Hai người chào nhau, Trung Ngọc định đi thì Cừu giữ lại, nói đang muốn sai người mời chàng. Trung Ngọc hỏi việc gì. Cừu nói đây không phải việc riêng mà là lời hoàng đế: trong cung có hai bức tranh mai quý, nghe Thiết Hàn lâm thơ hay, muốn chàng đề thơ lên.

Nghe đến thánh ý, Trung Ngọc không thể không đi. Chàng hỏi tranh ở đâu. Cừu nói hiện để tại phủ mình để chờ đề xong rồi hồi chỉ.

Tới phủ Cừu, Trung Ngọc chỉ muốn hoàn thành việc trước. Cừu lại sai dọn rượu, cố kéo dài. Sau một hồi, ông ta đem ra bức tranh thứ nhất: một cành lạp mai vàng vẽ rất tinh, quả là vật từ nội phủ. Trung Ngọc mài mực đề một bài thất ngôn luật:

Áo vàng nhạt khép vẻ u hoài,
Ôm giữ cô hương chẳng để ai.
Miệng ngát mỏi khai còn nửa kín,
Lòng thơm muốn nở vẫn e phai.
Một cành gầy tựa dung nhan bệnh,
Mấy cánh chen nhau bóng thẹn dài.
Chẳng phải sợ đông mà chẳng nở,
Chỉ dành xuân sắc chiếm Giang Nam.

Vừa đề xong, người ngoài báo Quá học sĩ tới. Cừu thái giám vui vẻ mời vào, còn bảo Quá học sĩ đọc thơ cho mình nghe. Qua khen không ngớt.

Rượu được bày. Trung Ngọc nhắc còn bức tranh thứ hai, xin đề nốt trước. Cừu cố trì hoãn rồi mới nói mục đích thật. Ông ta có một cô cháu gái mười tám tuổi, dung mạo và đức hạnh đều “thập toàn”; nghe Thiết Hàn lâm trẻ tuổi đỗ cao, chưa chịu cưới vợ thật sự nên muốn gả. Cừu còn nói mình đã gặp Thiết Anh và “được đồng ý”, đã tâu hoàng đế; hai bức tranh mai chính là cách thiên tử làm mối, vì chữ “mai” và “môi” gần ý.

Trung Ngọc nghe xong hiểu trọn cái bẫy. Chàng bình tĩnh đáp mình đã làm đại lễ tại nhà Thủy Thượng thư, không thể lại cưới một người khác.

Cừu thái giám cười rằng hôn sự với Băng Tâm chỉ là cái màn chống người cầu cưới; ông ta đã dò rõ hai người chưa chung phòng. Trung Ngọc nghiêm giọng nói hôn nhân là đầu của nhân luân, mệnh cha mẹ, lời mai mối và lễ nghi đều đã đủ, sao có thể gọi là màn giả. Việc vợ chồng ở đâu, sinh hoạt ra sao lại là chuyện trong nhà, không phải bằng chứng để người ngoài phủ nhận danh phận.

Cừu thái giám bám lấy hai chữ “thánh chỉ”, đòi chàng ngay hôm nay thuận theo, không cần về thưa cha mẹ. Quá học sĩ đứng bên cũng thúc giục.

Trung Ngọc nói:

“Muốn thuận tình thì trước phải thuận lễ. Ta tới đây vì thánh ý đề tranh. Hai bức mới đề một. Việc chính chưa xong, sao đã ép việc riêng?”

Cừu thái giám bèn giả vờ nói bức thứ hai rất lớn, để trên lầu, mời chàng lên đó đề. Trung Ngọc tưởng chỉ là đổi chỗ, theo lên.

Vừa đặt chân lên lầu, cửa sau lập tức đóng. Gian lầu treo đỏ kết xanh, bày như phòng cưới. Trước bình phong có một thiếu nữ trang điểm lộng lẫy, xung quanh là nhiều thị nữ.

Trung Ngọc hiểu mình bị lừa. Một phụ nhân nói đã lên lầu kết thân thì không cần ngại, mời chàng tới ngồi cạnh “tiểu thư”. Trung Ngọc đáp mình lên vì Cừu thái giám nói bức tranh ở đây, không phải để cưới.

Những người kia cố ép chàng nhận rằng tự bước vào khuê lầu đã là bằng chứng thuận tình. Trung Ngọc nói Cừu thái giám dùng lời “thánh chỉ đề tranh” dẫn chàng lên, dưới lầu còn có Quá học sĩ biết rõ; không thể đổi trắng thành đen. Còn dùng sắc đẹp dụ dỗ lại càng vô ích.

Cô gái bị lời ấy chạm tự ái, ra lệnh thị nữ kéo Trung Ngọc lại. Chàng không muốn động tay với phụ nữ, chỉ lùi ra xa, ngồi xuống một chiếc ghế và im lặng mặc họ nói. Khi Cừu thái giám trở lên ép tiếp, Trung Ngọc lại viện chính quy chế triều đình: ngoại thần vốn không được tùy tiện kết giao nội thần, huống hồ chuyện liên hôn càng phải có minh chỉ và đại lễ, không thể dùng mấy câu miệng trong một căn lầu mà quyết.

Hai bên đang giằng co thì bỗng có tiểu thái giám chạy tới gọi Cừu xuống. Hầu Hiếu vừa từ biên cương mang tin thắng trận, hàng binh và vật cống về triều; hoàng đế ban yến. Vì năm xưa Trung Ngọc chính là người bảo Hầu Hiếu, vua đặc biệt triệu Thiết Hàn lâm vào dự.

Quan truyền chỉ đã tìm tới Thiết gia, biết chàng ở phủ Cừu liền đến tận nơi đòi người.

Cừu thái giám và Quá học sĩ tức đến nhìn nhau không nói nổi nhưng không dám giữ người trước thánh triệu. Cửa lầu được mở.

Trung Ngọc đi xuống, còn bị Cừu bắt bẻ rằng bức tranh thứ hai chưa đề. Chàng thấy tranh quả đã được đặt sẵn dưới nhà: một cành mai nửa đỏ nửa trắng. Quan truyền chỉ giục rất gấp, Trung Ngọc cầm bút viết nhanh:

Một mai bỗng nở sắc hai phương,
Nhìn kỹ càng thêm thấy khác thường.
Ngỡ mặt hồng nhan pha tuyết trắng,
Lại e má ngọc ánh hồng sương.
Phải chăng men nhạt vừa hơi thấm,
Hay mới bình minh điểm nhẹ trang?
Đừng trách đề thơ sao khó bút,
Một cành xuân sắc lắm đo lường.

Viết xong, chàng ném bút, chắp tay từ biệt và theo quan truyền chỉ rời phủ.

Cừu thái giám nhìn bài thơ cũng phải kinh tài, nhưng càng tức. Quá học sĩ nói kế mỹ nhân không thành thì chỉ còn một đường: lấy chính chuyện Trung Ngọc từng dưỡng bệnh trong nhà Băng Tâm làm “tư tình”, nhờ một Ngự sử dám nói dâng sớ đàn hặc, buộc triều đình phán cuộc hôn nhân hiện tại là trái danh giáo.

Gương càng mài càng sáng, nước càng múc càng trong. Kẻ gian càng muốn bôi, chuyện cũ càng sắp được soi rõ.