Chương 15: Người nhìn cuối đoàn

Trời chưa sáng hẳn, trạm dưới sống dốc đã có tiếng bánh xe lăn trên nền đá.

Tần Dư ra khỏi phòng nghỉ khi người coi hàng đang cho tháo chèn bánh xe đầu. Gió từ trên cao thổi xuống theo từng luồng ngắn, đủ làm dải vải trên mui xe bật lên rồi rơi xuống.

Một người áo xám từ lối trên đi tới đúng lúc người coi hàng cầm sổ bước ra đón.

“Phó Quyết?”

Người mới tới gật đầu.

Người coi hàng vừa định mở sổ, Phó Quyết đã nhìn qua ba chiếc xe rồi hỏi:

“Người giữ cuối tối qua nghỉ được chứ?”

Ông đi hết hàng trước khi quay lại nhận giấy. Tần Dư đứng cạnh xe giữa, nhìn Phó Quyết hỏi người cuối về sức tay, xem từng vị trí kéo rồi mới tới giá chàng giữ.

Người giữ cuối đáp đêm qua đã ngủ được, nhưng bàn tay trái còn căng vì giữ càng xe cả ngày. Phó Quyết không bảo người ấy rời vị trí ngay. Ông hỏi đoạn nào hôm qua mỏi nhất, nghe xong mới nói tới lúc qua cua đá trắng sáng mai sẽ có người đổi phần kéo. Người giữ giá vẫn tự nhận phần mình.

Cách hỏi ấy khiến Tần Dư chú ý. Ở Bách Luyện, Viên Khê từng chỉ giao chàng đúng một rãnh sau khi biết chàng giữ được tới đâu. Phó Quyết cũng không nhìn cảnh giới rồi phân việc một lượt cho xong. Ông hỏi ngay người đang phải làm nó.

Người coi hàng đưa sổ cho Phó Quyết. Ông đọc nhanh phần tải, ngày giờ và số người, rồi khép lại.

“Xe đầu ai giữ?”

Một người lên tiếng.

“Xe giữa?”

“Tại hạ.”

“Xe cuối?”

Người vừa nói về tay trái tự đáp.

Phó Quyết gật đầu, không thay tên nào chỉ vì mình vừa tới.

Tới xe giữa, Phó Quyết nhìn nẹp dẫn Tần Dư đã kiểm hôm trước.

“Ngươi giữ giá này?”

“Tại hạ giữ từ trạm dưới núi tới đây.”

“Thử cho ta xem phần ngươi giữ.”

Tần Dư rút Dẫn Phong, đưa một sợi kiếm khí mỏng vào điểm nẹp, giữ tới khớp xoay rồi thu về.

Phó Quyết đặt hai ngón tay lên thanh gỗ, cảm phản hồi.

“Được. Lên dốc, phần gió ép lớn để ta xử. Ngươi nhìn nẹp và người nhận.”

Tần Dư tra kiếm lại.

“Rõ.”

Phần chàng làm được vừa đủ để được giao tiếp đúng việc, không hơn.

Đoàn rời trạm khi ánh sáng lên khỏi vách phía đông.

Đoạn đầu men theo sườn, chưa phải sống dốc chính nhưng đã có những chỗ gió lùa qua khe đá. Phó Quyết đi trước, không kéo xe nào nhanh hơn. Mỗi lần tới mặt đất rộng, ông đều nhìn khoảng quay bánh và mép tránh rồi mới đi tiếp.

Tần Dư nhớ lời người đi tuyến tối qua: phía trên có chỗ chỉ đủ một xe. Nhìn Phó Quyết đánh dấu một mặt đá phẳng ở mép trong, chàng hiểu ông đang nhớ chỗ cả đoàn có thể cùng dừng, không phải chỗ xe đầu có thể chạy nhanh nhất.

Xe giữa vào một đoạn cua. Bánh trong chậm lại, nẹp nghiêng về bụng cua. Tần Dư giữ một sợi lực thấp, không chống cả giá, chỉ giữ phần mình đã nhận. Người đẩy phía trước đổi chân, đưa tay làm dấu đã qua.

Tần Dư thu gọn.

Chốt đồng còn mát.

Đến gần cửa dốc, đoàn dừng tại một mặt đất rộng để xem luồng gió.

Phía trên, tiếng rít bỗng giảm. Người coi hàng nhìn hai xe đầu đã thẳng bánh.

“Khoảng này đi được. Cho hai xe đầu qua trước?”

Ở cuối đoàn có tiếng gọi.

“Dừng! Dây giá lệch!”

Tần Dư quay lại.

Chiếc xe cuối vẫn còn cách mặt rộng một đoạn. Một sợi dây chằng bên ngoài đã trượt khỏi rãnh gỗ, kéo mép giá nghiêng xuống. Người giữ cuối quỳ bên bánh, hai tay đang tháo nút buộc để đặt lại.

Người coi hàng nhìn lên dốc.

“Nếu chờ, lỡ mất khoảng này.”

Phó Quyết đi tới mép cua phía trước, nhìn đoạn hẹp khuất sau vách rồi quay lại.

“Không tách.”

“Xe đầu qua được rồi có thể đợi trên—”

“Chỗ trên chỉ đủ một xe né. Hai xe đi trước mà gió đổi thì đứng ở đâu?”

Người coi hàng im.

Phó Quyết chỉ mặt đất dưới chân.

“Chờ ở đây.”

Tần Dư đang giữ một sợi lực trên nẹp xe giữa. Giá đã đứng trong vùng an toàn, chàng giảm lượng kiếm khí tới mức chỉ còn cảm mối nối. Không cần phí sức cho một việc chưa tới lúc làm.

Phía trước có người sốt ruột ngoái lại.

“Dây cuối còn bao lâu?”

Tiếng hỏi truyền xuống khiến người đang sửa càng vội. Một đầu dây vừa luồn qua rãnh lại tuột khỏi tay.

Tần Dư nhìn vai người kia cứng lên.

Chàng nói với người đứng cạnh:

“Phó Quyết đã cho chờ. Báo xuống là không ai lấy khoảng gió này nữa.”

Lời ấy được truyền xuống.

“Cứ sửa cho chắc! Cả đoàn chờ ở mặt rộng!”

Tiếng giục ngừng.

Người giữ cuối thở ra, tháo lại nút vừa buộc sai, kéo dây qua đúng rãnh rồi dùng sức mình ép giá về vị trí. Người đẩy cạnh đó chỉ giữ bánh khỏi trôi. Không ai chạy xuống nâng hộ.

Tần Dư nhìn phần việc ấy, nhớ buổi Sầm Bách từng đi chậm giữa hai thanh gỗ trước kiếm chàng. Khi đó chỉ có một người cần chờ. Hôm nay là ba xe, nhiều người và một khoảng gió đang mất dần.

Biết mình phải chờ chưa phải việc khó nhất.

Khó hơn là để những người đang sốt ruột cùng chờ mà không làm người phía sau càng rối.

Gió trên dốc mạnh trở lại trước khi chiếc xe cuối sửa xong.

Khi dây đã nằm đúng rãnh, người giữ cuối kéo thử hai lần, kiểm nẹp rồi mới đứng dậy.

“Được.”

Phó Quyết nhìn từ xe cuối lên xe đầu.

“Đi tới điểm nghỉ trước chặng chính. Hôm nay không lên sống.”

Đoàn tiếp tục.

Quãng còn lại không dài nhưng mặt đường hẹp hơn. Phó Quyết vẫn đi đầu, dừng ở vị trí đủ rộng cho xe trước đi qua rồi mới gọi xe kế. Ông không dùng sức Trúc Cơ để kéo cả đoàn. Chỉ khi một luồng gió xiên ép vào khe giữa hai vách, Tần Dư thấy linh lực của Phó Quyết mở ra ở đầu đường, chặn phần mạnh nhất lệch khỏi tuyến xe.

Phần gió quanh Tần Dư vẫn còn.

Chàng giữ nẹp của mình.

Đầu giờ chiều, cả ba xe vào được bãi nghỉ trước chặng chính.

Phó Quyết đi từ đầu xuống cuối lần nữa rồi mới cho người tháo vai khỏi càng.

Người coi hàng ngồi xuống bậc đá.

“Nếu đi lúc sáng, giờ có khi đã qua thêm một đoạn.”

Phó Quyết nhận bầu nước.

“Hôm nay lịch tới đây.”

“Nhưng mất một khoảng gió đẹp.”

“Ừ.”

“Ngày mai nhỡ không có?”

Phó Quyết nhìn dải cờ gió cắm ở mép bãi.

“Có hai khoảng thường xuống trước giờ ngọ. Nếu đổi, ta đổi giờ đi. Đường vẫn còn.”

Ông trả bầu nước, không giảng thêm điều gì.

Người giữ cuối ngồi dựa bánh xe, đang xoa hai bàn tay. Tần Dư mang nước tới.

“Uống không?”

Người kia nhận lấy.

“Hôm nay làm cả đoàn mất gió.”

“Dây lệch thì phải sửa.”

“Nghe người ta giục thì tay càng vụng.”

Tần Dư nhìn giá cuối.

“Ngày mai xuống đoạn nghiêng, dấu nào cho biết nẹp lệch trước khi chốt nóng?”

“Chờ chốt nóng thì muộn.” Người kia chỉ dây bên ngoài. “Giá vừa đẩy ra mép thấp, dây phía trong căng trước, dây ngoài sẽ chùng. Thấy nó chùng thì báo người đẩy đổi chân.”

Tần Dư nhìn theo. Dấu ấy nhỏ nhưng từ vị trí giữa xe vẫn thấy được.

“Còn lúc bàn giao?”

Người kia mở bàn tay ngang ngực.

“Thấy tay mở là ta đã chạm chắc vào giá. Nếu cần ngươi giữ thêm, ta hạ hai ngón xuống.”

“Ta giữ thêm được một nhịp ngắn. Nếu nẹp đổi quá nhanh, ta sẽ báo.”

“Thế là đủ.”

Hai người thử lại dấu tay một lần khi xe đang đứng.

Phó Quyết đi xuống.

“Ngày mai người cuối có cần đổi tay không?”

“Đoạn đầu ta tự đi. Qua cua đá trắng, xin đổi người kéo. Phần giữ giá ta vẫn làm.”

Phó Quyết chỉ một người đang nghỉ bên xe sau.

“Ngươi đổi phần kéo sau cua. Không đổi người giữ giá.”

Người kia nhận lời.

Phó Quyết nhìn Tần Dư.

“Xe giữa?”

“Tại hạ giữ như hôm nay. Người nhận và tại hạ đã có dấu.”

“Được.”

Ông chỉ vị trí ba xe trên bãi.

“Sáng mai xe đầu theo ta. Xe giữa giữ khoảng một thân xe. Xe cuối không rời mặt rộng cho tới khi xe giữa báo đã có chỗ đứng.”

Người coi hàng gật đầu.

Người giữ cuối tự nắm càng xe, kéo chiếc xe của mình vào đúng hàng đã định. Bánh xe qua một rãnh nông, hơi nghiêng rồi đứng thẳng giữa hai chèn đá.

Tần Dư nhìn bàn tay người kia rời càng xe.

Một ngày trước, chàng đã học cách giữ một giá đang lăn.

Hôm nay, điều đáng nhớ lại là một chiếc xe chưa đi khiến cả đoàn phải biết mình đang đứng ở đâu.

Trên sống dốc, cờ gió kéo căng về một phía.

Sáng mai họ mới qua đó.