Chương 14: Một giá kiếm trên đường

Trời vừa sáng rõ, Tần Dư đã xuống tới trạm dưới chân Tùng Hạc.

Đoàn pháp kiếm còn chưa rời bãi. Ba chiếc xe dài xếp thành một hàng dưới mái che, mỗi xe chở những giá kiếm đã buộc kín bằng dây gai bện linh ti. Người coi hàng đang đi dọc từng xe, vừa đối số hiệu trên thẻ gỗ vừa gọi người chuyển mấy kiện nhẹ sang phía phải.

Tần Dư không chen vào. Chàng đứng ngoài vạch đá cho tới khi người coi hàng ngẩng lên.

“Người Viên Khê giới thiệu?”

“Phải.”

Tần Dư đưa thư tiến cử cùng tờ hồi đáp đã nhận ở Tùng Hạc. Người coi hàng đọc dấu niêm, đối tên rồi trả lại thư.

“Phần của ngươi đã ghi: kiểm nẹp, phụ một giá. Xe giữa.”

Không có thêm một vòng hỏi xem chàng có được đi hay không. Việc ấy đã chốt từ ba ngày trước. Tần Dư cất thư, theo người coi hàng tới chiếc xe giữa.

Giá được giao nằm gần đuôi xe, chứa sáu thanh pháp kiếm bọc riêng. Hai thanh gỗ dài ôm hai bên, giữa có ba nẹp dẫn để giữ kiếm khỏi dồn vào nhau khi xe đổi thế. Tần Dư nhìn một lượt rồi đặt hai ngón tay lên nẹp gần nhất.

Đường dẫn ở đó không giống rãnh nguội Bách Luyện.

Trong xưởng, nẹp nằm trên nền cố định, phần dẫn chỉ cần chịu dao động từ phôi và mạch lò. Ở đây, chân nẹp có thêm một khớp xoay nhỏ, giữ bằng chốt đồng.

Tần Dư dẫn vào một tia kiếm khí thật mỏng.

Nẹp đáp lực bình thường ở đoạn trên, đến khớp xoay thì phản hồi trễ nửa nhịp.

Chàng thu tia lực về, không thử mạnh hơn.

“Khớp này đổi kiểu à?”

Người đẩy xe đang kiểm bánh bên cạnh ngẩng lên.

“Đổi từ chuyến trước. Kiểu cũ qua cua gắt hay ép cạnh giá.”

“Lúc đổi dốc có vướng không?”

Người kia phủi bụi khỏi tay.

“Đi thẳng thì ít. Cua với xuống dốc mới đáng nhìn. Muốn thử không?”

Ông kéo một chiếc xe trống nhỏ khỏi mép bãi, bảo Tần Dư đi bên cạnh. Lúc xe đi thẳng, Tần Dư chỉ thấy khớp nẹp rung theo bánh. Tới một vòng cua quanh cọc đá, bánh phía trong lăn chậm lại, còn bánh ngoài đi một cung dài hơn. Cả mặt xe xoay trước khi Tần Dư kịp nhìn nẹp.

Khớp dẫn hơi ép về phía bụng cua.

“Ở rãnh xưởng không có cái này,” Tần Dư nói.

“Ở đường cũng không có lò nóng sau lưng.”

Người đẩy xe cười, kéo xe trở lại.

Tần Dư đứng thử vào vị trí mình sẽ đi. Nếu bám quá sát giá, tới lúc xe cua chàng sẽ chỉ thấy nẹp mà mất bàn tay người nhận ở phía trước. Chàng lùi ra nửa bước, đổi Dẫn Phong sang bên ngoài thân xe. Từ đó vừa nhìn được nẹp, vừa nhìn qua khe giữa hai giá tới tay người đẩy đầu.

Người coi hàng đi ngang, nhìn vị trí ấy rồi hỏi:

“Giữ được một giá?”

“Ta thử một giá trước.”

“Thế thì một giá.”

Tần Dư thích câu trả lời đó.

Đoàn rời trạm khi nắng vừa chạm lưng núi.

Chặng đầu thấp và khá bằng. Đường rộng đủ cho hai xe tránh nhau ở vài quãng, hai bên là ruộng dược nhỏ xen rừng thưa. Tần Dư đi bên xe giữa, chưa cần dùng lực suốt đường. Chỉ khi người đẩy báo sắp qua một đoạn mặt đá nghiêng, chàng mới đặt Dẫn Phong thấp, dẫn một sợi kiếm khí vào điểm đã kiểm.

Cảm giác đầu tiên rất quen.

Mối nối từ tay chàng tới nẹp vẫn là phần lực của chính mình. Nó không khác điều chàng từng học ở Bách Luyện.

Cảm giác thứ hai thì khác hẳn.

Nẹp không đứng đợi.

Mỗi vòng bánh xe làm điểm nhận nhích đi một chút. Mặt đường nghiêng khiến cả giá có xu hướng trượt sang phía thấp, rồi một cú xóc nhỏ lại trả nó về. Tần Dư không thể chỉ nhớ vị trí vừa đúng ở nhịp trước.

Người đẩy phía trước đưa tay ra dấu.

Tần Dư giảm lượng lực, giữ sợi nối mỏng theo nẹp. Khi xe tới chỗ đổi người, người phía sau bước lên, bàn tay vừa nắm vào càng xe thì mặt xe nghiêng thêm vì trọng lượng đổi bên.

Tần Dư theo phản hồi ấy, không kéo giá ngược lại. Chàng chỉ thu phần lực của mình theo hướng nẹp đang ổn dần.

Bàn tay người nhận nắm chắc.

Chàng chờ thêm một nhịp.

Nẹp không bật.

Tần Dư thu trọn.

Người mới nhận càng xe nhìn sang.

“Ở xưởng ngươi cũng làm thế?”

“Ở xưởng cái giá không tự chạy khỏi chỗ ta.”

“Vậy hôm nay học thêm được một thứ.”

“Ta đang thấy rồi.”

Qua đoạn thấp kế tiếp, người đẩy xe nhờ Tần Dư giữ mối nối lâu hơn một chút trong lúc ông đổi cách đặt vai vào càng.

“Ta muốn thử kéo lệch tay trái ít đi. Ngươi giữ giá thêm được không?”

Tần Dư nhìn quãng đường trước. Nền còn bằng, mối nối hiện tại không nặng.

“Được một đoạn. Khi ta nói dừng thì dừng.”

Người kia gật đầu.

Tần Dư phát lực vừa đủ. Người đẩy đổi tay, đưa vai sang vị trí mới. Chiếc xe chao nhẹ rồi đi thẳng hơn. Tần Dư giữ tới khi tư thế ấy ổn, sau đó thấy cổ tay mình bắt đầu căng.

“Đủ.”

Người kia lập tức trở về nhịp cũ.

Không ai hỏi chàng cố thêm được bao lâu.

Tần Dư thu kiếm khí, xoay cổ tay một vòng. Chàng còn sức, nhưng phần vừa làm đã đủ cho điều người kia muốn thử. Cảm giác ấy khiến chàng dễ chịu hơn việc kéo thêm một quãng chỉ để chứng minh mình chưa mỏi.

Đến gần trưa, đoàn dừng ở một bãi cây thấp để đổi người đẩy.

Tần Dư mải nhìn mối nối ở nẹp lúc xe cuối cùng tiến vào vị trí nên bước theo thêm nửa bước sau khi càng xe đã dừng.

Mũi giày chạm đúng thanh chặn bánh.

Người đẩy xe bên cạnh phì cười.

“Ngươi định theo giá vào tận bếp à?”

Tần Dư nhìn lên mới nhận ra mái trạm đã ở ngay trước mặt.

“Ta còn tưởng nó chưa dừng.”

“Bánh dừng rồi. Kiếm của ngươi chắc còn muốn đi.”

“Cái này mà để Viên Khê tiền bối thấy thì lại có thêm một vết để nhắc.”

Hai người cùng cười.

Bữa trưa chỉ nghỉ vừa đủ. Tần Dư ngồi ngoài hiên, nhìn một đoàn khác đi ngược chiều. Trên xe họ không chở kiếm mà chở những hộp dài có phù văn giữ nhiệt. Một người dùng móc pháp khí kéo kiện hàng dịch qua rãnh xe, người khác đứng phía sau chỉ lo giữ dây không xoắn. Xa hơn nữa, một chiếc xe nhỏ có vòng pháp văn giảm chấn dưới trục, đi qua ổ đá mà phần hàng phía trên gần như không nghiêng.

Tần Dư nhìn lâu hơn mức cần thiết.

Trước khi xuống Bách Luyện, chàng vẫn nghĩ phần lớn pháp khí đáng để chú ý đều nằm trong tay người giao đấu. Ra khỏi xưởng, những thứ dùng để giữ một kiện hàng, hãm một bánh xe hay giúp người kéo đỡ mỏi cũng có đường vận lực riêng, có người luyện cả đời để làm cho chúng bền hơn.

Dẫn Phong nằm cạnh đầu gối chàng.

Chàng bỗng muốn tới Tịch Chiếu sớm hơn một chút, không chỉ để xem kiếm tu ở đó đánh thế nào.

Buổi chiều, đường bắt đầu nhích lên.

Đoàn không vượt sống dốc trong ngày. Từ xa đã nghe tiếng gió quất trên sườn cao, khi mạnh khi yếu như có ai kéo một tấm vải lớn qua đá. Người coi hàng dẫn cả đoàn vào trạm nghỉ dưới chân dốc trước khi trời tối.

Các xe được xếp vào mặt đất rộng. Tần Dư cùng người đẩy kiểm lại đúng giá mình đã giữ. Một chốt đồng ở khớp xoay nóng hơn những chốt còn lại vì cả ngày chịu lệch ở các vòng cua. Người đẩy chỉ cho chàng sờ thử bằng mu bàn tay trước khi chạm hẳn.

“Ngày mai đoạn trên dài hơn. Chốt nóng quá thì báo sớm, đừng đợi nó kêu.”

“Chỗ nào trên dốc dễ nóng nhất?”

“Sau khúc cua đá trắng. Bánh trong bị ghì lâu.”

Một người đi tuyến khác đang ăn bên bếp nghe vậy chen vào:

“Đá trắng còn rộng. Qua thêm nửa dặm mới có chỗ phiền. Một bên là vách, một bên là rãnh sâu, đủ một xe đi. Gặp nhau thì phải chờ ở mặt rộng trước đó.”

Tần Dư hỏi:

“Giá của xe giữa tới đoạn ấy thường nghiêng về phía nào?”

“Còn tùy gió. Nhưng mặt đường ép ra ngoài. Người giữ nẹp nên đứng phía trong, đừng tranh chỗ với người kéo.”

Tần Dư ghi nhớ đúng phần đó. Chàng không hỏi tiếp từng mỏm đá hay từng lối rẽ. Ngày mai có người dẫn tuyến; việc của chàng trước hết vẫn là cái giá được giao.

Người coi hàng đặt bát xuống, nói với cả nhóm:

“Sáng mai Phó Quyết của Tịch Chiếu tới nhận chặng gió. Đêm nay nghỉ đủ. Không ai tự lên dốc thử đường.”

Tên ấy khiến Tần Dư ngẩng lên.

Chàng chưa gặp Phó Quyết. Chỉ biết sáng mai người của Tịch Chiếu sẽ chịu phần đường khó.

Ngoài trạm, gió trên sống dốc lại nổi lên, cuốn một dải bụi mỏng khỏi mép đá rồi ném sang sườn bên kia.

Sau bữa, Tần Dư ra chỗ khuất gió cạnh xe giữa. Chàng không mở cả bài tập. Chỉ đặt Dẫn Phong thấp, dẫn một sợi lực thật ngắn vào nẹp đang đứng yên, rồi nhắm mắt một thoáng.

Trong cảm giác của chàng vẫn còn nhịp lăn của bánh xe: chậm ở bụng cua, chao lúc đổi người, nặng thêm khi mặt đường nghiêng.

Tần Dư thu sợi lực về.

Một lượt là đủ.

Chàng tra Dẫn Phong vào vỏ, quay vào trạm nghỉ.

Ngày đầu chuyến đi không có trận giao phong, không có kỳ ngộ, thậm chí chưa tới được nơi chàng muốn học. Nhưng một giá kiếm đã đi hết chặng mà không hỏng, và trong tay Tần Dư, Quy Chi từ hôm nay đã có thêm nhịp của một bánh xe đang lăn.

Phía trên, gió vẫn chạy qua sống dốc.

Sáng mai, đoàn sẽ đi vào đó.