Chương 14: Bỏ mạng cứu người, bởi biết đó là anh hùng

Có từ rằng:

Mắt thịt không hay, kẻ ăn lộc lại hẹp,
Anh hùng ngang tàng bị ví ngựa hèn.
Không thì trói buộc thân người vô ích,
Lại lấy văn thư khép họ đến bên thềm.
Tự ngỡ kỳ tài nay đã hết,
Nào ngờ trước án gặp tri âm.
Bật dậy biên đình thành đại công,
Mới biết quốc sĩ nhận người thâm.

Tam pháp ty hội thẩm Hầu Hiếu. Quan Hình bộ dựa luật, quan Đại Lý xét hồ sơ, Đô sát viện giám sát. Những chứng cứ giấy tờ đều bất lợi cho viên tướng. Thiết Anh ở đó với tư cách đại thần, vốn quen làm việc theo công pháp, không thể vì cảm tình mà bênh một người chưa rõ.

Thiết Trung Ngọc đứng ngoài nghe một lúc rồi xin gặp Hầu Hiếu. Chàng hỏi thẳng:

“Ông từng thua một trận, việc ấy có thật không?”

Hầu Hiếu đáp có.

“Vậy vì sao thua?”

Hầu Hiếu nói tình thế quân sự lúc ấy phức tạp, nhưng người đã mang binh phù thì không thể chỉ dùng hoàn cảnh để chối trách nhiệm. Thua là thua, ông chịu tội. Trung Ngọc lại hỏi:

“Nếu hôm nay cho ông binh mã, bắt ông trở lại biên cương, có dẹp được giặc không?”

Hầu Hiếu ngẩng đầu:

“Nếu triều đình còn dùng, ta dám lấy công mà chuộc tội. Không thắng, chết cũng không oán.”

Trung Ngọc nghe câu ấy càng tin đây không phải kẻ chỉ biết biện hộ. Chàng bước thẳng vào nơi hội thẩm, nói giữa lúc biên đình có biến mà giết một tướng còn có thể dùng là tự chặt cánh tay. Quan lại thấy một người trẻ xông vào đều kinh ngạc.

Thiết Anh nhận ra con, nổi giận quát đây là công đường Tam pháp ty, không phải nơi chàng nói chuyện hiệp nghĩa. Ông sai người giữ Trung Ngọc lại.

Trung Ngọc quỳ xuống nhưng vẫn nói:

“Pháp phải trị người có tội, nhưng phép nước cũng để giữ nước. Nếu Hầu Hiếu thật là kẻ bất tài, giết không đáng tiếc. Nếu ông ta có thể lập công mà ta chỉ vì giấy cũ giết đi, ai gánh phần tổn thất ngoài biên?”

Vương Hồng của Hình bộ và Trần Thiện của Đại Lý tự nghe cũng thấy có lý, hỏi chàng lấy gì đảm bảo Hầu Hiếu có tài.

Trung Ngọc đáp mình dám lấy thân làm bảo. Xin triều đình tạm tha Hầu Hiếu, phục cho binh quyền để lập công. Nếu ông ta không thể thắng, bản thân chàng cũng xin chịu trách nhiệm về lời tiến cử.

Thiết Anh vừa giận vừa lo. Ông từng vì một lần dâng lời không giữ được nguyên cáo mà vào ngục, nay con lại đem thân bảo lãnh một tướng đang chịu án. Nhưng trước hai vị đại thần, lời đã nói ra không thể coi như trò trẻ.

Tam pháp ty bàn một hồi rồi quyết định không tự ý thả, mà đem chính lời bảo đảm đặc biệt ấy dâng lên hoàng đế.

Hoàng đế xem sớ, nhớ Trung Ngọc chính là người từng giúp phá vụ Dưỡng Nhàn Đường. Thấy chàng dám lấy thân đảm bảo một võ tướng trong lúc biên sự chưa yên, vua cho rằng đáng thử. Thánh chỉ xuống: tạm miễn tội Hầu Hiếu, phục chức cho ra biên lập công; thành thì xét thưởng và xét lại những người liên lụy, bại thì trị tội cả việc cũ lẫn người bảo lãnh.

Hầu Hiếu nhận chỉ, chỉ nói với Trung Ngọc:

“Ta với công tử không quen. Công tử dám lấy thân cứu ta. Nếu còn sống trở về, ơn này không quên.”

Trung Ngọc đáp:

“Ta không cứu vì quen ông. Chỉ mong mình không nhìn nhầm người.”

Hầu Hiếu ra biên. Trong nửa năm, quân báo liên tiếp về kinh: ông điều binh quyết đoán, hiểu địa thế, vừa đánh vừa dụ hàng, liên tiếp giành năm thắng lợi, thu phục vùng mất và ổn định biên cương. Những điều trước kia bị coi là “bất tài” lúc này đều được nhìn lại.

Hoàng đế đại hỷ, thăng Hầu Hiếu lên chức Tổng binh. Vụ Thủy Cư Nhất vì tiến cử ông cũng được giải. Không những được tha trở về, Thủy Cư Nhất còn được phục chức rồi thăng làm Binh bộ Thượng thư.

Trung Ngọc được ban thưởng. Triều đình muốn đưa chàng vào Hàn lâm, nhưng chàng thưa mình chưa qua con đường khoa cử đầy đủ, xin trước hết dự thi theo lệ. Vua thấy chàng không cậy công cầu quan càng khen.

Thủy Cư Nhất trở về kinh, biết người đứng ra bảo Hầu Hiếu lại chính là Thiết Trung Ngọc — người trước đây từng cứu con gái mình ở Lịch Thành. Ông càng cảm kích. Nghe thêm Trung Ngọc tài học, nhân phẩm và gia thế, ông nảy ý muốn chọn làm rể.

Ông nhiều lần muốn gặp nhưng Trung Ngọc đang chuyên tâm học, không thích giao du. Cuối cùng Thủy Cư Nhất dò được chàng đang đọc sách ở Tây Sơn, bèn mặc thường phục tới thăm.

Hai người nói chuyện. Thủy Cư Nhất hỏi văn, hỏi việc nước, hỏi vì sao dám cứu Hầu Hiếu. Trung Ngọc đáp cứu Hầu Hiếu không vì ân riêng với Thủy gia, lúc ấy chàng thậm chí không nghĩ tới chuyện Thủy Cư Nhất sẽ được giải oan; chỉ vì thấy triều đình cần người mà viên tướng kia có khí độ dùng được.

Thủy Cư Nhất càng thích. Ông nói mình có một con gái, muốn gả cho Trung Ngọc.

Trung Ngọc nghe nhắc “con gái” liền biết là Băng Tâm, trong lòng chấn động. Chàng không thể nói nàng không tốt, trái lại chính vì quá biết nàng tốt nên càng khó nhận. Chàng kể rằng hai người đã từng gặp trong hoàn cảnh đặc biệt, mình từng dưỡng bệnh ở nhà nàng; nếu nay lấy nhau, người ngoài có thể cho rằng chuyện cũ vốn đã có tư tình.

Thủy Cư Nhất không cho đó là lý do từ chối. Ông nói nếu hai người khi ấy làm việc quang minh thì hôn nhân hôm nay không thể biến việc tốt thành xấu. Tuy vậy, Trung Ngọc vẫn xin ông hỏi ý con gái.

Thủy Cư Nhất trở về bàn với Thiết Anh. Hai vị cha vốn đều kính nhân phẩm nhà kia, lại không biết hết sự dè dặt sâu trong lòng con, quyết định theo đại lễ định hôn cho hai người.

Thiết Anh gọi con, Trung Ngọc kể rõ chuyện cứu Băng Tâm, bị hại, được nàng giữ lại dưỡng bệnh năm ngày và cách hai người giữ lễ. Thiết Anh nghe xong trái lại nói:

“Nếu trong sạch như vậy, càng không có gì phải tránh. Cha mẹ định một người hiền cho con, đó là chính lễ. Chẳng lẽ chỉ vì kẻ xấu có thể nói lời xấu mà hai người tốt phải suốt đời tránh nhau?”

Trung Ngọc không dám trái cha nhưng lòng vẫn chưa hết băn khoăn.

Thủy Cư Nhất cũng trở về Lịch Thành đón con. Băng Tâm nghe cha được phục chức và thăng Binh bộ Thượng thư thì mừng. Sau đó biết công đầu gián tiếp lại đến từ Trung Ngọc, nàng càng cảm thấy duyên nợ giữa hai người thật kỳ lạ: nàng cứu người vì báo ân, người ấy về sau lại cứu người khiến cha nàng thoát tội, không ai cố cầu mà việc cứ nối nhau.

Thủy Cư Nhất trở về nhà. Việc đầu tiên sau đoàn tụ là nói cho con biết ông đã chọn được một người chồng mà mình rất vừa ý.

Băng Tâm chỉ nghe cách cha nói đã gần đoán ra người đó là ai.