Chương 12: Mười hai viên linh thạch

Cuối xuân, hơi nóng từ khu lò Bách Luyện đã hắt sang tận rãnh nguội từ lúc mặt trời còn chưa lên khỏi mái xưởng.

Tần Dư đứng bên giá phôi, Dẫn Phong nằm ngang trong tay. Người thợ cuối rãnh đã đưa bàn tay ra làm dấu. Chàng dẫn một sợi kiếm khí mỏng vào điểm nẹp, giữ cho phôi đi hết đoạn chuyển rồi mới thu.

Mấy tuần trước, tới đúng lúc ấy, chàng thường phải dồn gần hết chú ý vào phần lực còn nối. Hôm nay, sợi lực vẫn rõ trong cảm nhận, mà khí hải còn đủ dư để chàng biết mình có thể mở thêm một vòng ngắn nếu cần.

Tần Dư không mở thêm.

Bàn tay người nhận đã chắc. Chàng thu đúng phần kiếm khí còn thuộc mình. Phôi nằm im trong nẹp, không để lại tiếng cọ gỗ quen tai từ lần đầu bị rút khỏi mẻ.

Người thợ gõ hai ngón tay lên giá.

“Được rồi.”

Không phải chỉ hôm nay. Bốn ngày liền, Tần Dư đã đổi giờ dưỡng khí, đổi lúc tập sau công, có hôm chỉ vận Tùng Hạc Dưỡng Khí Quyết mà không đụng tới kiếm. Mỗi lần khép một vòng, phần lực trong khí hải đều không còn hụt xuống như trước.

Viên Khê từ bàn đối mạch đi tới, nhìn phôi đã bàn giao rồi nhìn chàng.

“Ra ngoài hiên.”

Dưới mái hiên sau xưởng, Viên Khê bảo Tần Dư ngồi xuống vận một vòng khí. Không có khay Phản Chiếu Sa, cũng không có phôi để mượn phản hồi. Tần Dư khép mắt, để dòng lực đi theo đường công pháp đã quen. Một vòng khép lại. Chàng chờ một hơi rồi dẫn tiếp nửa vòng ngắn.

Dòng lực vẫn đều.

“Dừng.”

Tần Dư mở mắt.

“Ngươi tự thấy thế nào?”

“Phần hụt cuối vòng đã không còn. Mấy ngày nay đều vậy.”

Viên Khê gật đầu.

“Luyện Khí tầng bảy. Nền vừa đứng, chưa dày.”

Tần Dư cúi nhìn bàn tay đặt trên đầu gối.

Chẳng có gì đổi đến mức người ngoài vừa nhìn đã nhận ra. Cổ tay vẫn còn mỏi sau buổi công. Dẫn Phong vẫn là thanh kiếm trung phẩm chàng mang xuống núi. Thế nhưng khi khẽ dẫn một tia lực qua đầu ngón tay, chàng không còn cảm giác phải vét phần cuối của một vòng chỉ để giữ mối nối không đứt.

Một việc rất nhỏ.

Nhỏ đến mức chàng muốn cười.

Viên Khê đã đứng dậy.

“Muốn thử thêm thì lần sau.”

Tần Dư ngẩng lên.

“Mai vãn bối về rồi.”

“Vậy lần sau.”

Ông nói như thể chuyện học kiếm thật sự có thể để dành một lần sau.

Tần Dư cười, đứng dậy theo.

Buổi công kết đúng phần đã giao. Viên Khê chuyển lượt phôi kế cho người thợ khác, còn Tần Dư kiểm nốt mấy thanh đã nguội rồi thu dọn dụng cụ từng dùng. Khay nước trở về bàn thử. Phản Chiếu Sa được lọc và cất vào ngăn của xưởng. Tần Dư nhìn lớp bạc dưới đáy bình một lần trước khi đóng nắp hộ.

Chàng không mang nó đi.

Cuối buổi, Viên Khê gọi chàng vào gian ngoài.

Trên bàn có một túi vải nhỏ và một phong thư niêm dấu.

“Mười hai viên linh thạch hạ phẩm. Công kiểm, phân vật liệu và phần ngươi làm trong mẻ.”

Tần Dư cầm túi lên. Tám viên còn lại của chuyến đi nằm trong túi riêng bên người; thêm mười hai viên này, tiền riêng của chàng vừa đủ hai mươi.

“Đa tạ tiền bối.”

Từ cửa xưởng, người thợ từng giữ giá hôm mẻ nóng đi ngang, nghe thấy liền bật cười.

“Lần đầu làm ta phải dừng cả giá, lần sau mới kiếm được số ấy.”

Tần Dư quay lại.

“Vậy lần sau ta cố đừng làm ngươi dừng.”

“Nhớ đừng tự ôm cả phần người khác là được.”

Tiếng cười theo người thợ ra ngoài sân.

Viên Khê gõ ngón tay lên phong thư.

“Còn cái này.”

Tần Dư nhận lấy. Trên thư có tên Tịch Chiếu.

“Có chuyến pháp kiếm đi qua đó đầu hạ. Ta giới thiệu ngươi vào phần phụ hàng nếu phía nhận còn cần người. Làm được thì có công. Bên ngoài có một số buổi giảng cho khách, ngươi có thể hỏi lịch.”

Tần Dư nhìn dấu niêm.

“Khách cũng được đối chiếu đường thu kiếm?”

Viên Khê im một thoáng.

“Ta còn tưởng câu đầu ngươi sẽ hỏi ở Tịch Chiếu có ai biết thêm chuyện Vô Nhai Cốc.”

“Nếu gặp người biết, vãn bối vẫn hỏi.” Tần Dư vuốt nhẹ cạnh phong thư. “Nhưng đoạn thu của vãn bối còn chưa liền được bao lâu. Có người cho xem cách giữ lâu hơn, vãn bối muốn học.”

“Buổi mở thì hỏi được phần mở. Muốn vào chỗ khác, phải theo quy củ của họ.”

“Vãn bối hiểu.”

“Thư này không phải lệnh cho người ta mở cửa nội viện.”

Tần Dư gật đầu, cất thư.

Trước lúc rời xưởng, chàng ghé dãy phôi đã đóng gói. Người thợ kéo ra cho chàng xem một thanh thuộc mẻ trước, đường dẫn đã kiểm xong, sáng mai sẽ theo khách rời Bách Luyện. Tần Dư nhận ra chỗ nẹp từng bị mình làm cọ chỉ còn một vết mờ trên phần gỗ thay thế, còn thanh kiếm đã hoàn chỉnh thì nằm yên trong bao.

Bản chép đường Vô Nhai được bọc lại kỹ. Dẫn Phong vào vỏ. Phong thư Tịch Chiếu được cất riêng khỏi túi nước.

Hai ngày sau, Tần Dư nhìn thấy bậc đá Tùng Hạc.

Chàng còn chưa bước qua cổng đã nghe tiếng mộc kiếm chạm nhau trong sân.

Tô Mộc đang đứng giữa hai hàng người học. Một người phía trước vừa kết lượt chân, tới đoạn thu thì vai vẫn chặn mất lối của người đối diện. Tô Mộc bảo làm lại. Lần thứ hai, chân đã đúng hơn nhưng phần vai vẫn lệch.

Tần Dư dừng ở bậc ngoài.

Tô Mộc liếc thấy chàng, mắt sáng lên, nhưng chỉ giơ tay một cái rồi quay lại người học.

“Chân giữ như lượt vừa rồi. Phần vai này đừng nghe ta đoán.”

Tô Mộc quay về phía hiên.

“Sư tỷ!”

Lâm Chiếu Tuyết bước ra từ gian bên. Nàng nhìn Tần Dư một thoáng. Tần Dư cúi đầu chào, nàng cũng chỉ gật nhẹ rồi đi xuống sân.

Nàng chỉnh đúng đoạn vượt nền của Tô Mộc, sau đó lùi lại để sư đệ tiếp tục gọi lượt.

Tần Dư vẫn đứng ngoài.

Một quãng đường hai ngày bỗng có điểm kết rất rõ: buổi học vẫn đang chạy, và chẳng ai cần bỏ dở nó để chứng minh rằng chàng đã được mong về.

Đợi hàng cuối kết thúc, Tô Mộc mới chạy tới.

“Sư huynh.”

“Ừ.”

“Huynh đi hơn mười ngày.”

“Đệ biết đếm rồi à?”

“Đệ còn biết người về muộn nên có quà.”

“Không có quà.”

Tô Mộc quay đầu định đi.

Tần Dư lấy túi linh thạch gõ nhẹ vào lòng bàn tay.

“Có tiền công.”

Tô Mộc lập tức quay lại.

“Tiền công có thể chia.”

“Tô Mộc.”

Lâm Chiếu Tuyết chỉ gọi đúng tên.

Tô Mộc thở dài.

“Đệ chỉ hỏi thay quỹ môn.”

“Quỹ môn không ở trong túi này.”

Tần Dư bật cười.

Đến tối, ba người mới ngồi lại trong nhà.

Tần Dư đặt bản chép đường Vô Nhai lên bàn trước.

“Bản này Sầm Bách tiền bối cho đệ chép từ phần ông ấy thật sự từng đi. Chỗ nghe kể, chỗ không chắc, đều để trống. Đệ muốn giữ bản này ở môn.”

Lâm Chiếu Tuyết kéo bản chép về phía mình, mở ra.

Tần Dư kể phần cần kể, không thêm những điều chàng mong là thật. Viên Khê đã xác nhận tiếng ngân của Dẫn Phong không thể cho biết người đang giữ thanh còn lại là ai, càng không thể dùng nó xác nhận sống chết. Còn ở kỳ cửa Năm -6, Sầm Bách tận mắt thấy Lục Tàng Phong ở phía trong, giữ một khoảng thấp quanh mốc đá cho người khác đi qua; Cố Nghiêm vẫn còn trong ấy, Đàm Vô Ảnh dùng kiếm ngăn người rời. Sau khi Sầm Bách vượt ranh, tầm nhìn của ông chấm dứt ở đó.

Lâm Chiếu Tuyết không hỏi trong lúc Tần Dư nói.

Đến khi chàng dừng, nàng mới đặt đầu ngón tay bên một khoảng trống.

“Sư phụ đứng phía nào của mốc này?”

Tần Dư xoay tờ giấy, chỉ phần Sầm Bách từng chỉ cho mình.

“Phía trong, lệch xuống thấp. Sầm Bách tiền bối chỉ thấy tới đây.”

Lâm Chiếu Tuyết nhìn chỗ ấy khá lâu.

Tô Mộc ngồi bên kia bàn cũng không nói đùa.

Sau cùng, nàng khép bản chép lại.

“Ta giữ nó ở môn.”

Tần Dư gật đầu.

Lâm Chiếu Tuyết nhìn sang phong thư.

“Còn cái đó?”

“Viên Khê tiền bối tiến cử đệ theo một chuyến pháp kiếm tới Tịch Chiếu. Phía họ còn phải nhận. Nếu được, đệ có thể phụ hàng và nghe một số buổi giảng cho khách.”

“Đệ muốn đi?”

“Muốn.”

“Vì tin sư phụ?”

“Không chỉ.”

Tần Dư nhìn thanh Dẫn Phong đặt bên vách.

“Đệ muốn xem người khác giữ đường lực sau khi thu kiếm thế nào.”

Tô Mộc lập tức chống hai tay lên bàn.

“Vậy thứ huynh mang về đâu?”

“Thứ gì?”

“Kiếm.”

Tô Mộc đứng dậy đi ra sân.

Ngoài sân, ánh đèn từ hiên vừa đủ soi mấy thanh kiếm tập.

Tần Dư lấy một thanh mộc kiếm, không rút Dẫn Phong.

“Đệ đi qua đây.”

Tô Mộc nhìn đường kiếm thấp trước mặt.

“Chỉ đi?”

“Chỉ đi.”

Tần Dư phát một sợi lực mỏng theo mộc kiếm, giữ đúng phần mình còn điều khiển. Tô Mộc bước tới. Khi sư đệ vừa qua mép kiếm, Tần Dư thu lưỡi trước, nhưng không buông mối nối ngay; chàng chờ bàn chân người kia rời hết khoảng mình đang giữ rồi mới kết.

Tô Mộc đi qua, quay đầu.

“Lại.”

“Vừa rồi không nhìn à?”

“Có. Nhưng đệ muốn biết nếu đệ đi chậm thì huynh có giục không.”

Tô Mộc bước lần nữa, lần này cố ý dừng giữa lối.

Tần Dư bật cười, giảm lượng lực rồi chờ.

Tô Mộc còn quay đầu nhìn chàng một cái mới chịu đi nốt. Đến khi sư đệ qua hẳn, Tần Dư mới thu trọn.

“Thế nào?”

Tô Mộc nghiêm mặt suy nghĩ.

“Chậm.”

“Ừ.”

“Nhưng có chỗ đi.”

Lâm Chiếu Tuyết đứng dưới hiên nhìn hai người.

Tô Mộc quay lại mốc đầu.

“Lần nữa.”

Trong nhà, bản chép Vô Nhai đã ở lại Tùng Hạc. Bên cạnh nó, phong thư Tịch Chiếu vẫn chưa mở ra thành một chuyến đi nào cả.

Tần Dư nâng mộc kiếm lên.

Tối nay, chàng ở nhà.