Chương 10: Mẻ kiếm ra khỏi lò

Sáng hôm sau, lò chính mở sớm hơn mọi ngày Tần Dư từng làm ở Bách Luyện.

Khi chàng tới đoạn rãnh giao nóng lạnh, hai giá đầu đã được kê đúng vị trí. Vết cọ nhỏ trên một thanh nẹp vẫn còn, nhạt hơn lớp bụi than quanh nó nhưng đủ để Tần Dư nhận ra. Chính chỗ này mấy ngày trước đã khiến chàng phải rời khỏi mẻ giữa chừng.

Hôm nay không ai nhắc lại.

Người thợ đầu rãnh kiểm chân giá. Người nhận ở cuối đứng thử lại vị trí bàn tay đã thống nhất hôm qua. Viên Khê đi dọc mạch lò một lượt, đặt hai ngón tay lên từng điểm dẫn rồi mới quay sang Tần Dư.

“Phần của ngươi?”

“Đoạn dẫn từ vạch nóng lạnh tới chỗ bàn giao.”

“Dòng ngoài?”

“Tiền bối giữ.”

“Tải?”

“Hai vị ấy.”

Viên Khê gật đầu. “Vậy làm đúng phần của mình.”

Tần Dư rút Dẫn Phong.

Giá đầu vào rãnh.

Hơi nóng ép tới mặt, tiếng lò khiến những âm thanh quen của bánh gỗ thành một dải rung liên tục. Tần Dư không tìm Phản Chiếu Sa. Ở đây chẳng có khay nước nào. Chàng chỉ phát lượng kiếm khí đã luyện đủ nhiều để nhận ngay mối nối từ tay mình tới điểm dẫn trên nẹp.

Phôi đi qua vùng giao.

Người nhận cuối giơ bàn tay còn rảnh thành dấu đã hẹn.

Tần Dư không buông ngay.

Chàng cảm nẹp thêm một nhịp. Mối nối vẫn thẳng, giá không chao. Đến lúc bàn tay kia thật sự chịu được phần nhận, Tần Dư mới Quy Chi.

Sợi lực khép.

Giá đi tiếp.

Người thợ đầu rãnh không quay lại khen. Ông đã kéo giá trống về cho lượt sau.

Nhưng Tần Dư vẫn thấy khóe miệng mình muốn nhếch lên.

Lần đầu trở lại đúng chỗ từng bị rút khỏi vị trí, chàng đã không làm ai phải dừng mẻ.

“Đừng ngắm.” Viên Khê nói từ đầu lò. “Giá kế.”

Tần Dư lập tức vào thế.

Phôi thứ hai nóng hơn. Chàng vừa nhận mối nối thì một tiếng ù trầm chạy dọc mạch lò.

Nẹp rung.

Không giống những dao động nhỏ từ bánh xe. Cả giá bị ghì về phía trong, mép gần hàng phôi bên cạnh hạ xuống một chút.

Người thợ đầu rãnh quát: “Giữ giá!”

Hai tay ông ghì vào thanh chịu tải.

Tần Dư đã định tăng lực theo phản xạ. Ý nghĩ chỉ vừa nổi lên, chàng dừng lại.

Dòng ép ấy không phải của mình.

“Không phát thêm!” Viên Khê quát.

“Vâng!”

Tần Dư hạ lượng lực về đúng phần đã có. Chàng vẫn cảm được sợi kiếm khí mình đưa vào điểm dẫn, mảnh hơn tiếng rung quanh nó nhưng chưa mất.

Viên Khê giữ mạch lò ở đầu đường. Áp lực ngoài không biến mất ngay, chỉ bị ép ổn lại để không lan thêm.

Tần Dư nhìn hướng nẹp.

Nếu Quy Chi theo góc quen, phần lực của chàng sẽ khép về phía trong. Trong lúc giá đang bị ghì cùng hướng ấy, mép nẹp có thể nghiêng sát hàng bên cạnh.

Chàng nhìn sang phía chân mình.

Bên này có một rãnh trống.

“Tôi còn giữ mối nối.” Tần Dư nói lớn. “Dịch giá sang rãnh trống bên này được không?”

Người thợ đầu rãnh không tự chuyển. Ông nhìn Viên Khê.

Viên Khê giữ hai tay trên mạch dẫn, mắt lướt qua khoảng trống rồi nói: “Được. Ta hạ ép phía này. Dịch nửa chân giá.”

Người thợ gật đầu.

Viên Khê đổi thế tay.

Áp lực đang ghì phôi giảm về phía rãnh trống. Người thợ dùng sức của mình nhấc lệch chân giá đúng nửa khoảng đã nói.

Tần Dư hạ mũi Dẫn Phong.

Không kéo giá.

Không giật phôi.

Chàng chỉ đổi góc thu phần kiếm khí của mình theo khoảng vừa được mở.

Mối nối cong đi.

Giá dịch theo tay người thợ, còn lớp lực của Tần Dư thôi ép mép nẹp về phía hàng bên cạnh.

Người nhận cuối đã tới.

Bàn tay ông đặt lên nẹp, tay còn lại giơ dấu.

Tần Dư vừa định Quy Chi thì thấy mép giá vẫn chao.

Rất nhỏ.

Nếu chỉ nhìn dấu tay, chàng đã có thể buông.

“Giữ thêm!”

Người nhận hạ tay ra hiệu xuống, hai tay cùng nắm chắc nẹp.

Một hơi.

Giá đứng yên.

Lúc ấy Tần Dư mới thu sợi lực.

Dẫn Phong trở về bên người.

Viên Khê đồng thời ép xong dao động ngoài. Tiếng ù dưới rãnh giảm xuống, chỉ còn tiếng bánh và lửa.

“Đưa ra.”

Người thợ đầu rãnh đẩy.

Giá vượt khỏi vùng giao.

Tần Dư đứng nguyên tại chỗ.

Chàng biết mình vừa làm đúng. Cũng biết nếu Viên Khê không giữ được dòng ngoài, hoặc người thợ không dịch chân giá, phần chàng vừa làm chẳng đủ để cứu gì cả.

Nhưng biết điều đó không làm niềm vui nhỏ đi.

Nó khiến niềm vui có chỗ đứng rõ hơn.

Mấy giá sau được chuyển qua theo nhịp ổn. Tần Dư chỉ giữ đúng phần đã giao. Có lượt người nhận ra dấu sớm, chàng vẫn kiểm nẹp; có lượt mối nối dứt gọn trước khi dấu tay lên, chàng báo đã kết để người cuối khỏi chờ. Những phần lặp nhau trôi qua thành công việc, không còn thành bài thử riêng cho chàng.

Khi mẻ ra khỏi vùng nóng, cổ tay Tần Dư đã nặng.

Viên Khê không cho chàng nhận thêm.

“Qua bàn nguội.”

Tần Dư tra kiếm vào vỏ. “Phôi vừa rồi có lệch mạch không?”

“Đợi nguội rồi nhìn.”

Chàng không hỏi lại.

Phần khó chịu nhất là phải chờ.

Tần Dư đã nhìn giá rời rãnh mà vẫn chưa dám coi việc xong. Vết cọ lần trước từng không làm phôi hỏng, nhưng cũng chính vì vậy chàng hiểu một vật đứng yên trước mắt chưa nói hết chuyện bên trong.

Đến khi thanh đầu đủ nguội để kiểm, Viên Khê gọi chàng lại.

“Ngươi đối phần mình.”

Tần Dư đưa một lượng lực rất nhỏ qua điểm dẫn. Viên Khê đứng bên cạnh, tay đặt sẵn ở phần mạch tổng nhưng không làm thay.

Đường đáp đi đều.

Tần Dư đổi sang mép nơi giá từng chao.

Không có điểm đứt.

Chàng thở ra.

“Phần này ổn.”

“Ừ.”

Viên Khê tự kiểm phần còn lại rồi đánh dấu đạt.

Thanh phôi được đưa sang hàng bên phải.

Tần Dư nhìn nó nằm xuống.

Chỉ tới lúc ấy chàng mới thật sự tin mẻ vừa rồi đã qua.

Cuối buổi, một khách tới nhận pháp kiếm đã hoàn tất từ đợt công này. Người thợ mang thanh kiếm ra dưới mái che, giao chuôi cho khách. Tần Dư đứng gần bàn nguội nên thấy rõ người kia không vung thử ngay. Giống người khách chàng gặp ngày đầu tới Bách Luyện, người này đưa một đường ngắn rồi chú ý đoạn thu.

Kiếm về.

Phần đáp trong thân kiếm cũng yên.

Khách thử thêm một lượt, vẻ mặt giãn ra.

Một người thợ bên cạnh tiện miệng kể mẻ hôm nay có lúc suýt lệch. Khách quay sang nhìn Tần Dư.

“Nghe nói vị tiểu hữu này giữ được cả mẻ?”

Tần Dư lập tức lắc đầu.

“Ta chỉ giữ đoạn dẫn bên rãnh.”

Chàng chỉ về phía Viên Khê đang kiểm sổ mạch.

“Viên tiền bối giữ dòng lò. Hai vị này giữ giá và nhận. Lúc giá lệch, nếu thiếu một phần thì ta không thu được như vậy.”

Khách nhìn qua từng người, cười. “Vậy là một mẻ có nhiều tay giữ.”

“Đúng.”

Tần Dư đáp xong mới nhận ra mình rất thích câu ấy.

Không cần nhận ít đi để tỏ ra khiêm nhường.

Phần chàng làm là thật.

Phần người khác gánh cũng là thật.

Sau khi khách rời đi, Viên Khê gọi Tần Dư tới bàn.

“Công kiểm, phân vật liệu và phụ chuyển của ngươi đủ tính mười hai viên hạ phẩm.”

Tần Dư nhìn ông.

“Bây giờ nhận?”

“Cuối đợt.”

Niềm vui trên mặt chàng vừa nhô lên đã bị câu sau đè xuống một nửa.

Viên Khê nhìn thấy, khóe miệng động rất nhẹ.

“Tám viên trong túi chưa đủ ăn à?”

“Đủ.”

“Vậy chờ.”

“Vãn bối chỉ hỏi.”

“Ta cũng chỉ đáp.”

Tần Dư cười, không nhắc nữa.

Mười hai viên chưa nằm trong tay chàng. Nhưng lần đầu tiên số tiền ấy không phải tích lũy cũ, quà của môn hay thứ ai cho vì chàng là đồ đệ của Lục Tàng Phong.

Là tiền công từ những ngày phân khoáng, đứng bàn nguội, làm lệch giá, bị rút khỏi vị trí rồi quay lại làm được phần của mình.

Sau giờ lò, mấy người thợ ngồi dưới mái bên sân uống nước.

Tần Dư được kéo một chiếc ghế vào cùng.

Người từng giữ giá trong lần Tần Dư làm lệch phôi cầm chén lên, nói: “Lần đầu ngươi đứng rãnh, ta phải ghì tới đau cả vai.”

Tần Dư đáp: “Hôm nay tiền bối vẫn phải ghì.”

“Nhưng hôm nay ngươi không giật phần của ta.”

Cả bàn cười.

Tần Dư cũng cười.

Một người khác nhắc lúc chàng bảo giữ thêm dù dấu tay đã ra. Người nhận cuối lắc đầu.

“Dấu là để ngươi biết ta đã vào vị trí. Nẹp còn chao thì cứ nói.”

“Ta còn sợ nói chậm một hơi sẽ làm mất nhịp.”

“Có lần cần nhanh. Có lần cần chờ. Ai bắt ngươi dùng một câu cho mọi giá?”

Tần Dư nghe xong, không cố biến lời ấy thành khẩu quyết.

Chàng chỉ nhớ nó.

Trời chiều xuống dần sau mái lò. Mùi than nhẹ đi, tiếng búa thưa hơn. Không có thư mới từ Tùng Hạc. Không có tiếng Dẫn Phong. Không ai mang tới thêm một manh mối về Vô Nhai Cốc.

Tần Dư vẫn ngồi đó thêm một lúc.

Hôm nay như thế đã đủ.

Trước khi rời xưởng, chàng giúp chuyển những phôi đã kiểm sang hàng đạt. Thanh cuối cùng có một vết cọ nhỏ trên nẹp giữ, dấu cũ không làm hỏng mạch.

Tần Dư đặt nó xuống ngay ngắn.

Lần trước chàng đứng ngoài nhìn người khác lấp chỗ mình để trống.

Lần này, mẻ kiếm đã ra khỏi lò.

Trong đó có một phần do tay chàng giữ.