Chương 10: Trốn cửa Không, ngẩn ngơ buồn cõi tình — Gặp người xưa, vội vã thoát biển hận

Hạc Đình nghe nha hoàn nói Bá Hòa lại bỏ đi, chỉ thở dài:

“Con gái, đây là số của con. Cha cũng chẳng còn cách.”

Lệ Hoa rơi nước mắt.

Hạc Đình lần này không đi tìm ngay nữa.

Ông nghĩ cứ để Bá Hòa chịu đủ gian khổ bên ngoài, biết đâu sẽ có ngày tự quay đầu.

Nào ngờ lần này Bá Hòa đi mất, hoàn toàn không có tung tích.

Lệ Hoa ngày ngày u uất.

Người thiếp của Hạc Đình đôi khi tới khuyên lại khiến nàng nhớ mẹ.

Dần dần nàng sinh bệnh, ăn uống ít đi, người càng gầy.

Hạc Đình thương con, muốn tìm Bá Hòa về.

Nhưng lại sợ đưa chàng về rồi chàng tiếp tục bỏ đi, càng khiến con gái bệnh nặng hơn.

Một hôm ông trở về thăm.

Lệ Hoa đang dựa gối nghỉ.

Hạc Đình nói chuyện một hồi rồi thở dài:

“Xét cho cùng, chuyện này là cha làm lỡ con.

“Ngày Trần gia tới cầu hôn, hai đứa mới mười hai mười ba tuổi. Lẽ ra không nên vội nhận lời, mới dẫn tới hôm nay.”

Lệ Hoa nói:

“Cha tuyệt đối đừng nói vậy.

“Việc thiên hạ đều có số.

“Chuyện đã tới đây, con không dám oán trời trách người.

“Con chỉ nhớ năm xưa hai vị trưởng bối Trần gia đối với con vô cùng thương yêu. Nay đã có danh phận cha mẹ chồng mà con chưa kịp tận chút hiếu nào.

“Chàng lại gặp bạn xấu rồi thành thế.

“Đều vì đức con mỏng, không cảm hóa được chàng.

“Đó là lỗi của con, sao cha lại tự trách?”

Hạc Đình nói:

“Cha nghĩ thế này: tìm nó về. Cũng không ép bỏ thuốc ngay nữa. Cứ để nó sống yên trước, chọn ngày làm lễ, cho ở rể trong nhà.

“Sau đó con từ từ khuyên.

“Nó muốn đọc sách thì đọc; muốn phụ việc cửa hiệu thì phụ.

“Chỉ sợ cưới rồi mà nó vẫn như thế, khi ấy càng khó.”

Lệ Hoa đáp:

“Theo lễ, chuyện này con gái không nên xen lời. Nhưng tới nước này cũng chẳng còn cách.

“Cha cứ làm vậy.

“Người xưa nói thành tâm có thể khiến đá vàng mở ra. Sau khi thành thân, con lấy hết lòng chân thành đối đãi, biết đâu có thể khiến chàng quay lại.

“Nếu vẫn không thể, con chỉ có thể nhận đó là mệnh.

“Bây giờ đã biết tung tích mà cứ trì hoãn, lỡ chàng ở ngoài xảy ra chuyện, cha cũng khó ăn nói với cha mẹ chàng.”

Hạc Đình nghe xong, lặng một lúc:

“Vậy cha đi tìm.”

Ông ra đường mà trong lòng chỉ nghĩ:

“Con gái hiền lành thế này lại lỡ kết với một người như thế. Tất cả do năm xưa mình quá dễ dàng nhận hôn sự.

“Hôn nhân định quá sớm, quả thật không nên.”

Hạc Đình tới quán ở Tam Mã Lộ tìm Bốc Thư Minh.

Bốc Thư Minh nói:

“Gần đây Bá Hòa vừa nghèo vừa bệnh. Hai hôm trước còn tới mượn tôi hai hào.

“Tôi từng khuyên: nhạc phụ đối xử với anh rất tốt, sao không về đó? Nhà ấy đâu thiếu bát cơm cho anh.

“Nó lại nói không quen nhìn sắc mặt người khác.

“Nghe câu ấy tôi cũng không tiện khuyên nữa.”

Hạc Đình chỉ biết thở dài, nhờ tìm.

Một người làm đi khá lâu mới về:

“Trước đây anh ta ở một quán nhỏ tại Hồng Khẩu. Sau bệnh nặng quá, chủ quán sợ có chuyện nên đưa tới Quảng Triệu Y Viện.”

Hạc Đình kinh hãi, lập tức tới bệnh viện.

Bá Hòa đã rất yếu.

Ông hỏi người chăm bệnh lấy bệnh án xem, biết chàng mắc bệnh sốt nặng, tình trạng nguy hiểm.

Hạc Đình tới bên giường:

“Hiền tế, thấy trong người thế nào?”

Bá Hòa mở mắt nhìn rồi lại nhắm:

“Không sao.”

Hỏi thêm chàng không trả lời.

Hạc Đình chỉ còn cách dặn người trong viện chăm sóc cẩn thận, nếu bệnh khỏi sẽ hậu tạ.

Trên đường về, ông phân vân không biết có nên nói thật với Lệ Hoa.

Cuối cùng chỉ nói Bá Hòa hơi bệnh, đợi khỏi sẽ về.

Nhưng Lệ Hoa hỏi mãi:

“Bệnh gì? Ở đâu? Đã bệnh sao không đưa về nhà dưỡng?”

Hạc Đình không giấu nổi, đành nói thật.

Lệ Hoa kinh hãi:

“Sao có thể để chàng ở bệnh viện một mình? Dù có người chăm sóc cũng đâu thể chu đáo như người nhà.

“Cha sao không đón về?”

Hạc Đình nói:

“Ta hỏi nó, nó còn chẳng muốn đáp. Nếu ép nó về lúc đang bệnh, lỡ trong lòng bực bội thì lại hại sức khỏe.”

Lệ Hoa lúc này chẳng còn để ý lễ nghi:

“Cha cho con tới thăm chàng được không?”

Hạc Đình suy nghĩ rồi đồng ý:

“Đi cũng được. Chỉ đừng ép nó về quá. Nó nhất định không muốn tới nhà ta, có lẽ trong lòng còn điều gì.”

Lệ Hoa dẫn theo một bà hầu và một nha hoàn nhỏ tới Quảng Triệu Y Viện.

Bước vào phòng, nàng thấy Bá Hòa nằm một mình, thân thể gầy yếu, mắt nhắm kín.

Lòng đau như cắt.

Nàng ngồi cạnh giường, khẽ chạm trán chàng.

Bá Hòa mở mắt.

Lệ Hoa không nhịn được nước mắt:

“Trần lang… chàng thấy thế nào?”

Bá Hòa yếu ớt:

“Làm phiền chị.”

Lệ Hoa nói:

“Chuyện thành thế này, thiếp cũng có lỗi. Chỉ mong chàng dưỡng bệnh cho tốt. Chỉ cần chàng khỏi, những chuyện khác đều có thể từ từ tính.”

Bá Hòa khẽ lắc đầu.

Lệ Hoa nói:

“Cha khuyên chàng bỏ thuốc cũng chỉ vì lo cho chàng. Nếu chuyện ấy khiến chàng khó chịu, bây giờ đừng nghĩ nữa.

“Chỉ cần an tâm chữa bệnh.”

Bá Hòa đáp:

“Không phải vì chuyện đó.”

“Vậy chàng càng phải yên tâm. Nơi này bất tiện, khỏe hơn một chút thì về nhà. Thiếp sẽ tự chăm sóc.”

Bá Hòa thở dài:

“Ta không động được. Mai khá hơn hãy nói.”

Người trong viện mang thuốc tới.

Bá Hòa quá yếu, uống rất khó.

Lệ Hoa tự mình chăm từng chút, kiên nhẫn giúp chàng dùng thuốc, tuyệt nhiên không còn nghĩ tới chuyện nam nữ chưa thành lễ có nên gần nhau hay không.

Bá Hòa nhìn nàng, khẽ gọi:

“Chị…”

Lệ Hoa nói:

“Đừng gọi như ngày nhỏ nữa. Thiếp đã nhận mình là người nhà họ Trần. Chăm sóc chàng vốn là bổn phận.

“Chàng chỉ cần yên tâm dưỡng bệnh.”

Một lúc sau Hạc Đình tới.

Lệ Hoa xin cha mang từ nhà tới giường đệm và những đồ dùng sạch sẽ hơn vì Bá Hòa đã quá yếu, nằm trên giường ván rất khó chịu.

Hạc Đình bảo:

“Con về nghỉ trước đi.”

“Con không về. Đợi chàng khá hơn, ngày mai cùng về.”

“Đêm ngủ đâu?”

“Đêm nay làm gì còn tâm trí ngủ.”

Bà hầu nói phía sau có chỗ cho người nhà bệnh nhân nghỉ tạm.

Hạc Đình đành chiều con.

Ông về sai người mang đồ tới.

Lệ Hoa cùng bà hầu đỡ Bá Hòa sang chiếc giường mới.

Bá Hòa nhìn nàng, cố nở một nụ cười.

Lệ Hoa thoáng đỏ mặt.

Nhưng ngay sau đó nàng tự nghĩ:

“Ta đã quyết tới đây chăm bệnh. Thấy chàng cười tức là trong lòng dễ chịu.

“Người bệnh tâm tình thư thái mới dễ hồi phục. Ta khiến chàng vui được thì đó là việc nên làm.”

Nàng cũng mỉm cười.

Sau đó lấy tấm ngọc trắng song hỷ vẫn luôn mang bên người ra cho Bá Hòa xem:

“Từ ngày thất lạc, vật này thiếp chưa một ngày rời khỏi người.”

Bá Hòa thấy tấm ngọc, nước mắt chảy xuống.

Lệ Hoa vội nói:

“Thiếp đưa chàng xem chỉ để chàng biết thiếp luôn nhớ chàng. Sao lại vì nó mà đau lòng?”

Nàng ở lại bệnh viện cả ngày lẫn đêm, chăm Bá Hòa.

Đêm ấy cơn sốt của chàng càng nặng, lúc tỉnh lúc mê.

Lệ Hoa gần như thức trắng, liên tục gọi:

“Trần lang.”

Sáng hôm sau thầy thuốc trong viện tới xem, chỉ lắc đầu.

Đến trưa, Hạc Đình đưa Bành Bạn Ngư tới.

Bành Bạn Ngư xem bệnh án rồi nói nhỏ:

“Phương thuốc bệnh viện không sai. Chỉ là bệnh đã quá nặng.

“Việc cần làm bây giờ là chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.”

Lệ Hoa nghe thấy, lập tức ngất đi.

Hạc Đình vội đỡ con tỉnh lại.

Vừa tỉnh nàng đã khóc:

“Trần lang! Là thiếp khiến chàng khổ!”

Nàng bước tới bên giường:

“Trần lang, chàng nhìn xem thiếp là ai.”

Bá Hòa khẽ mở mắt:

“Chị… ta phụ chị rồi.”

Đó là câu cuối cùng.

Không bao lâu sau, Bá Hòa qua đời.

Lệ Hoa đau đớn đến gần như không còn sức.

Hạc Đình lo hậu sự, đưa Bá Hòa tới Quảng Triệu Sơn Trang tạm quàn.

Trước lúc tiễn, Lệ Hoa cắt một lọn tóc của mình, đặt cùng người đã khuất như một kỷ vật cuối cùng.

Những người biết nàng chỉ là vị hôn thê chưa qua cửa đều cảm thán.

Xong việc, Lệ Hoa theo cha về nhà.

Hạc Đình ngồi dưới nhà thất thần.

Một lúc sau, Lệ Hoa từ trên lầu bước xuống.

Nàng quỳ trước cha, khóc:

“Con bất hiếu. Xin cha thêm một lần thương con, cho con xuất gia.”

Hạc Đình kinh hãi:

“Con khổ như vậy chưa đủ sao? Nếu con muốn giữ tiết, cha nào ngăn? Sao nhất định phải xuất gia?”

Lệ Hoa khóc:

“Cha mẹ chồng đã mất, chồng cũng không còn, em chồng còn chưa thành gia. Con muốn về nhà họ Trần giữ tiết cũng chẳng có nơi mà về.

“Ở mãi nhà mẹ đẻ cũng không phải đường.

“Con vốn đã nghĩ không muốn sống tiếp, nhưng lại sợ cha càng đau lòng. Vì vậy xuất gia đã là con đường ít tệ nhất.

“Cha cứ xem như con đã lấy chồng, đang ở nhà chồng vậy.

“Xin cha thương con một lần cuối.”

Hạc Đình không còn cách.

Ông nhờ người giới thiệu con gái tới Báo Đức Am ở Hồng Khẩu.

Chọn ngày xong, Lệ Hoa trước hết lạy tổ tiên trong nhà và bài vị mẹ, sau đó hướng về phía xa lạy Bá Hòa.

Cuối cùng nàng quỳ trước cha:

“Con bất hiếu, nửa đường bỏ cha.

“Từ nay xin cha đừng quá nhớ con.

“Nếu trời đất còn tình, chỉ mong kiếp sau lại được làm con gái cha để bù tội bất hiếu đời này.”

Hạc Đình cuối cùng cũng khóc lớn:

“Con gái! Khổ cho con!”

Lệ Hoa lại lạy người thiếp của cha:

“Con bỏ cha giữa đường. Xin dì về sau chăm sóc người thay con.”

Rồi nàng ôm đứa em nhỏ Cẩu Nhi:

“Em ngoan. Ra ngoài nghe lời cha, ở nhà nghe lời mẹ. Sau này lớn lên phải hiếu thuận.

“Chị đi rồi, em cũng không cần nhớ chị.”

Đứa trẻ cũng khóc.

Sau cuộc từ biệt, Lệ Hoa tới Báo Đức Am, chính thức xuống tóc làm ni.

Từ ngày con gái xuất gia, Hạc Đình cả ngày thở dài, lòng buồn không nguôi.

Một hôm có người đột nhiên tới cửa hiệu, vừa gặp Hạc Đình đã quỳ lạy.

Ông nhìn kỹ.

Là Trọng Ái.

Hành lễ xong, Trọng Ái hỏi ngay:

“Nhạc bá có biết anh con hiện ở đâu không?”

Hạc Đình càng thêm đau lòng, nắm tay chàng:

“Anh con… không còn nữa.”

Trọng Ái bật khóc:

“Anh ơi! Không ngờ quả thật là anh!”

Một lúc lâu Hạc Đình mới khuyên được.

Trọng Ái hỏi anh mình tới Thượng Hải đã thành thân chưa.

Hạc Đình kể từ lúc hai bên cùng rời kinh, thất lạc giữa đường, cho tới khi Bá Hòa bệnh nặng, Lệ Hoa vào viện chăm sóc rồi xuất gia.

Nghe xong Trọng Ái lau nước mắt:

“Chị dâu vừa tình sâu vừa trinh liệt. Anh con thật phụ chị ấy quá!”

Hạc Đình hỏi tình hình Trọng Ái mấy năm qua.

Trọng Ái đáp:

“Con ở Thiểm Tây làm việc mua sắm hơn một năm. Nhờ Tôn quan sát giúp đỡ, để dành được hơn vạn lạng bạc, lại được bảo cử một chức tuần kiểm.

“Sau khi triều đình trở về, con lại làm thêm mấy tháng rồi xin phép vào kinh, đưa linh cữu cha mẹ xuống nam.

“Con định sau khi tới Tô Châu gặp nhà họ Vương sẽ đưa linh cữu về Quảng Đông.

“Hôm nay vừa tới Quảng Triệu Sơn Trang, bỗng thấy một quan tài đề ‘Nam Hải Trần công Bá Hòa chi cữu’. Con nghi ngờ nên vội tới hỏi, không ngờ đúng là anh.”

Trọng Ái lại hỏi:

“Chị dâu sau khi xuất gia có về nhà không? Nam giới có vào Báo Đức Am được không? Con muốn gặp chị ấy một lần.”

Hạc Đình nói:

“Hôm nay là ngày giỗ mẹ nó. Nó về nhà cúng, giờ có lẽ còn ở trên lầu.”

Ông đưa Trọng Ái về.

Nha hoàn lên báo.

Một lúc sau Lệ Hoa bước xuống trong y phục người xuất gia, gương mặt gầy gò.

Trọng Ái vừa nhìn đã khóc, quỳ xuống:

“Anh con phụ chị quá nhiều. Em lại không thể về nam sớm, để chị thành thế này. Hôm nay đặc biệt tới nhận lỗi.”

Lệ Hoa cũng khóc, đáp lễ:

“Thúc thúc mau đứng lên.

“Đây là số của ta, không liên quan tới thúc thúc.

“Chỉ mong thúc thúc giữ gìn thân thể, sớm cưới thẩm thẩm, sinh con nối dõi cho Trần gia. Nếu được, sau này hãy lập một người con cho anh trai thúc thúc kế tự.

“Ta tuy đã xuất gia, nghe vậy cũng được an lòng.”

Trọng Ái càng khóc.

Ngồi một lúc, Lệ Hoa từ biệt trở lên lầu.

Trọng Ái cũng xin đi.

Hạc Đình hỏi:

“Hiền điệt đang ở đâu? Nếu không chê nhà ta đơn sơ, cứ ở đây.”

Trọng Ái nói:

“Có người giới thiệu con ở hiệu Đức Xương, hành lý đã chuyển tới. Hơn nữa con định ít hôm nữa tới Tô Châu.

“Dù đang để tang anh nên chưa tiện cưới ngay, cũng phải gặp nhạc phụ trước rồi định ngày.”

Rời Trương gia, Trọng Ái về Đức Xương lấy hành lý, đi thẳng Tô Châu.

Chàng tìm theo địa chỉ cũ.

Nào ngờ cảnh còn mà người đã đổi.

Hỏi hàng xóm mới biết Vương Lạc Thiên năm ấy trở về không bao lâu thì mất.

Sau tang lễ, vợ ông mang Quyên Quyên tới Thượng Hải.

Có người còn nói họ định tìm một người con rể mới.

Trọng Ái nghe mà kinh ngạc:

“Ta chính là con rể đã định, vì sao lại tìm người khác?”

Nhưng hỏi mấy nhà đều nghe cùng một câu.

Không còn cách, chàng buồn bã quay về Thượng Hải, ở lại hiệu Đức Xương.

Chủ hiệu tên Quy Thuyên Thư hỏi rõ chuyện rồi nói:

“Có lẽ nhà họ không có đàn ông nên tới Thượng Hải nương họ hàng. Đăng báo tìm thử đi.”

Trọng Ái nghe theo, đăng thông báo tìm gia quyến Vương Lạc Thiên.

Nửa tháng vẫn bặt vô âm tín.

Chàng càng buồn.

“Mấy năm nay ta giữ mình, chỉ mong ngày hôm nay có thể thành hôn.

“Không ngờ mình về quá muộn. Biểu muội chẳng biết đã trôi dạt tới đâu.”

Quy Thuyên Thư thấy chàng ngày ngày u uất, muốn giúp giải sầu.

Một hôm ông rủ vài người bạn cùng Trọng Ái đi dự tiệc tại một nơi ca kỹ.

Đèn sáng, tiếng nhạc ồn ào.

Mọi người cười nói, chỉ Trọng Ái chẳng có hứng thú.

Bỗng một cô gái bước tới ngồi gần đó.

Trọng Ái nhìn kỹ, cả người lạnh đi.

Người ấy giống Vương Quyên Quyên đến kinh ngạc, chỉ trưởng thành hơn.

Cô gái cũng liên tục nhìn Trọng Ái.

Chàng chợt nhớ lúc nhỏ, sau khi hai người được định hôn, họ thường lén nói đùa với nhau:

“Chẳng lẽ sau này lớn rồi vẫn chỉ là biểu huynh biểu muội sao?”

Đó là câu chỉ hai người hiểu.

Trọng Ái thầm nghĩ:

“Người này giống đến vậy, nhưng ta không tin thật sự là nàng. Thử nói câu ấy xem.”

Đợi cô gái nhìn sang, chàng hỏi:

“Chẳng lẽ vẫn chỉ là biểu huynh biểu muội sao?”

Nghe câu ấy, cô gái lập tức đỏ mặt, đứng bật dậy, vội vàng kiếm cớ rời đi.

Trọng Ái lúc này không còn nghi ngờ nữa.

Chấn động quá lớn khiến chàng choáng váng ngã xuống.

Mọi người vội đưa chàng về.

Sau khi tỉnh lại, Trọng Ái đem mình so với anh trai.

Lại đem Lệ Hoa so với Quyên Quyên.

Chàng chỉ thấy tạo hóa trêu người đến quá mức.

Trôi nổi trong biển bụi trần, dường như chẳng còn ngày nào có thể an lòng.

Cuối cùng Trọng Ái quyết định đưa linh cữu cha mẹ và anh trai về Quảng Đông an táng.

Số tiền hơn vạn lạng tích góp được, chàng chia phần lớn cho những thân bằng quyến thuộc nghèo khó.

Sau đó rời khỏi cuộc sống thế tục, đi vào núi.

Từ ấy không ai biết tung tích.

Có bài 《Tây Giang Nguyệt》 kết rằng:

Tinh Vệ chưa lấp đầy biển hận,
Nữ Oa chưa vá nổi trời tình.
Duyên lành sao hóa nghiệt duyên,
Còn nói chi tơ hồng se nối?

Cớ sao công tử vô tình,
Chẳng gặp người con gái bạc tình.
Sắp bày đảo lộn, kiếp truân chuyên,
Đến cuối mới hay đâu là chân tình.