Chương 1: Mưa xuân gặp Ái Cô, đa tình hóa bệnh

Trời đất đã định ngôi, âm dương từ đó sinh ra; muôn vật xét đến tận nguồn, không gì chẳng quy về lẽ chẵn lẻ, đôi lứa. Người đời đâu còn sống trong thời Hoài Cát để ai nấy an nhiên giữa một cõi không ham muốn; thế gian cũng chẳng phải buổi Phục Hy, Thần Nông để ai cũng có thể quên tình. Xưa nay, chuyện giai nhân được truyền trên lụa vàng, phổ nhân duyên được chép vào tơ đen. Tìm mỹ nhân đất Bắc thì Yên cơ đẹp như ngọc; đếm son phấn phương Nam thì Việt nữ tươi như hoa. Đã là giai nhân, người đời thường gọi là tuyệt sắc; đã là danh sĩ, mấy ai chẳng vui trước sắc khuynh thành?

Muốn se nên một cuộc gặp gỡ khéo léo, tưởng phải phiền đến Nguyệt Lão; muốn làm chủ một mối lương duyên, rốt cuộc vẫn cần ông trời. Giá như tân phụ nhà Chung gặp được người xứng với mình, tài nữ đất Triệu không phải trao thân cho kẻ tầm thường, ấy chẳng phải chuyện đẹp, chuyện lành đó sao? Tiếc thay trời xanh thường như ganh người có tài, còn hồng nhan lại lắm lúc bạc mệnh. Khi thì chiếc trâm tím dễ gãy; khi thì viên bích đẹp khó tìm. Có đôi loan phụng rốt cuộc phải cô độc, đàn mất người gảy, gương vỡ chia đôi; có người mắc bệnh chẳng cứu nổi, cành đào vừa nở đã bị chặt, nhành lan chưa thơm đã bị vùi. Có người đi tận biên ải chẳng ngày trở lại, chỉ còn ôm dây đàn lạnh dưới trăng đêm mà buồn; có người chưa già đã bị nhốt sâu trong cung, sớm như chiếc quạt lụa sang thu mà bị bỏ quên.

Sáng rồi tối, tối lại sáng, giữa cõi sắc này ai biết đâu mới là mộng? Đảo điên giữa bụi trần, có mấy người nhận ra duyên tình đôi khi chính là ma chướng? Ta, Trần Cầu, chỉ vì người xưa mà ôm lấy biết bao lo lắng; chuyện chẳng dính đến mình mà lại chất chứa lắm điều tiếc hận. Than Phan lang thuở trước được người ném quả đầy xe, đến khi ngoảnh lại thì dung nhan cũng đã đổi; thương Đỗ Mục tìm xuân quá muộn, lúc trở về chỉ còn lá xanh phủ kín cành. Người chỉ biết vùi đầu trong sách vở ở Thố Viên, làm sao hiểu hết những lời diễm tình trong Ngọc Đài Tân Vịnh? Kẻ đêm ngày đọc sách dưới ánh đom đóm, nào từng biết cảnh kiều diễm chốn nhà vàng? Thế nhưng cung nhân cũ vẫn còn kể được chuyện xưa, cô gái hát bên kia sông vẫn biết cất khúc Hậu Đình. Trời già đất cỗi, rốt cuộc buồn nhiều vui ít; biển cạn đá mòn, phần nhiều vẫn là chia lìa dễ, gặp lại khó.

Bao nhiêu mối tình sâu tích lại, thành ra một thiên chuyện lạ. Than ôi! Trên trời còn nghe nói có kiếp ma, huống chi người bị đày xuống cõi trần, sao tránh khỏi truân chuyên? Chưa thể lấy dao chém đứt nước, lại làm sao chỉ một tay mà gọi mùa xuân trở lại? May gặp nghĩa hiệp ra tay gìn giữ, để tiên duyên khỏi hoàn toàn rơi rụng. Lại có tao nhân kể chuyện với lời quá đỗi thê lương, khiến người họ Trần này nghe xong không khỏi động lòng. Vô cớ ngứa nghề, bèn thử một phen ngòi bút; nào phải bản thân mắc chứng tình si, vậy mà lại có một thiên nói chuyện tình.

Ta bèn noi theo thể văn Lục triều, gắng dựng thành lời của riêng mình. Có lúc nhặt chuyện nơi đầu đường cuối xóm mà khoe như bí bản trong màn gối; có khi đem lời truyền miệng đất Tề chép xuống, coi như chuyện góp vào cuộc bút đàm. Chỉ để tiêu khiển chút lòng ngây dại, đâu dám khoe tài. Văn chương vốn thường ghét người bạc mệnh, lúc cùng quẫn lại càng thấy câu chữ khó thành. Năm tháng cứ giục người già đi, qua rồi mới biết tuổi xuân dễ mất. Dẫu biết nghĩ thêm chẳng ích gì, lòng vẫn cứ lao tâm. Thôi thì giữa bốn bề ồn ã, xin nghe kẻ bất tài này lắm lời một phen.

Câu chuyện này chẳng phải hoàn toàn vô căn cứ, sự việc vốn có nguyên do.

Thời Vĩnh Lạc nhà Minh, ở Tú Châu có một cô gái tên Ái Cô. Nhà nàng tuy thuộc hàng bình dân, nhưng dòng họ vốn có gốc gác; tổ tiên từ Hải Tây chuyển đến, gia đình lại nhiều phen dời chỗ như mẹ Mạnh năm xưa, sau cùng cư trú ở phía bắc thành. Cha nàng ban đầu làm nghề sơn đồ gỗ, về sau chuyển sang làm bánh. Ông sớm lấy vợ, từng sinh một con trai nhưng đứa trẻ chẳng sống được lâu. Hai vợ chồng nhiều năm thờ Phật, cầu con trai mãi không được. Đứa con trai quấn gối vừa mất, chẳng bao lâu một cô con gái lại đến với gia đình.

Nàng sinh đúng ngày lành tiết Thượng Tỵ, như một nhành lan thơm gặp đúng buổi xuân đẹp. Cha mẹ mừng lắm, bởi vậy đặt tên nàng là Ái, lấy ý yêu quý mà ghi lại niềm vui ấy. Thuở nhỏ Ái Cô hay đau yếu, lại thường khóc, tính tình có phần nũng nịu hơn người. Đến lúc lớn lên, dù cau mày hay mỉm cười đều có duyên, vừa đẹp vừa thông minh, chẳng giống người thường. Mặt như phù dung, mày tựa lá liễu; đôi mắt trong như nước thu, cốt cách thanh sạch tựa ngọc. Chỉ trang điểm nhạt cũng đủ khiến người ta thấy yêu kiều; ngay cả áo vải, tóc không cầu kỳ, nàng vẫn có khí chất riêng. Dáng người không béo không gầy, cao thấp vừa phải. Có nói nàng được gọt từ phấn, vun từ hương cũng chưa đủ; dẫu họa sư dùng son chì tô vẽ, e vẫn khó vẽ được thần thái ấy.

Tuổi nàng khi ấy vừa độ trăng rằm, vẫn chưa đính hôn. Trong nhà vốn đã đau vì không còn con trai nối dõi, may trước cửa vẫn có cô con gái đẹp làm nguồn an ủi. Nào ngờ chẳng bao lâu cha nàng qua đời khi Ái Cô vẫn chưa xuất giá. Mất cha, nhà càng nghèo. Ái Cô theo mẹ góa sống đơn độc, lại liên tiếp gặp những năm mùa màng thất bát. Cầu Phật cũng không thể khiến cái nghèo biến mất, nhưng đôi tay khéo léo của nàng lại có thể giúp hai mẹ con qua ngày.

Ban ngày nàng ngồi bên cửa sổ thêu may, từng đường tơ nối tiếp dưới ánh xuân; đêm về lại nghe tiếng chày giặt vải hòa trong gió thu, tay kéo cắt gấm chẳng khi nào nghỉ. Ngoài việc cơm nước trong nhà, nàng chẳng có mùa đông nhàn nhã ngồi sưởi lò hay mùa hạ phe phẩy quạt mát như con gái nhà giàu. Khi rảnh tay xe chỉ, lại nghe tiếng dệt từ chiều đến sáng, tiếng giã gạo sớm hôm. Nàng may áo cho người khác, lấy tiền nuôi mẹ. Tuổi còn trẻ mà chí chịu khổ đã rất bền; lòng hiếu thuận cũng đáng quý. Bản thân có thể chịu đói, chỉ mong mẹ già đủ cơm nước.

Bấy giờ có một thư sinh họ Đậu, tên Thằng Tổ, tự Kế Phân. Đậu gia là vọng tộc đất Yên Sơn, còn chàng là một tài tử vùng Chá Thủy. Chàng là con một, mẹ mất từ khi còn nhỏ. May thay cành độc sinh ấy đặc biệt thanh tú, đủ tiếp nối tiếng thơm của gia đình. Tuổi mới lớn, dung mạo đã đẹp như ngọc. Người chàng vốn có khí chất thanh nhã như mang hương lan, chẳng cần học Tuân Lệnh quân dùng hương xông áo; gương mặt vốn tựa hoa sen, đâu cần như Hà lang thoa phấn mới đẹp.

Từ nhỏ chàng đã tỏ ra lanh lợi. Chín tuổi ứng đối với khách, gặp câu đùa về quả dương mai cũng lập tức đối lại; thuở còn để tóc trẻ thơ mà lên bàn tiệc, những câu đố kín đáo về sen ngó cũng chẳng thể làm khó. Khi bé đã thông minh, lớn lên càng phong nhã. Chàng dốc sức đọc kinh sử, sách học nhiều đến mức năm xe chưa chắc chở hết; càng đào sâu cổ học, tưởng như muốn tìm tận kho sách ở núi Nhị Dậu. Không chỉ học rộng, tính tình lại khoáng đạt, ý văn dồi dào. Giá như cưỡi hạc thì bên lưng đã có muôn quan tiền; hễ tựa ngựa cầm bút, nghìn lời cũng có thể thành trong chốc lát. Mở miệng thường thành châu ngọc, trong lòng nghĩ gì cũng có thể viết thành văn.

Người đời ai có mắt quý tài đều muốn kết bạn với chàng, lại càng muốn đem con gái gả vào Đậu gia. Cha chàng yêu thương đứa con duy nhất, cũng luôn mong tìm được cho con một người vợ xứng đáng. Khi ấy Kế Phân đang theo thầy học, tạm cư ở Túy Lý, lại thích kết giao văn nhân nên lưu lại Gia Hòa đã lâu. Chàng vừa xuất hiện, người ta đã truyền nhau đến xem phong thái, chẳng khác thuở Vệ Giới vào kinh; tài danh vang lên cũng như Lục Cơ ngày trước tới Lạc Dương. Phẩm hạnh được xếp vào hàng anh tú, tiếng tăm lan xa. Chỉ cần gặp một lần đã đủ khiến cả bàn tiệc chú ý; còn giờ rảnh, chàng gần như chỉ biết đọc sách. Các môn học đã thành, mỗi lần khảo thí thường đứng đầu. Chàng sớm có danh trong trường học, lại tuyệt nhiên không mang vẻ phóng đãng. Ngày ngày chỉ chuyên tâm sách vở, chẳng lui tới chốn tà du. Năm nào xuân đến hoa nở, chàng cũng chẳng để lòng; mọi chuyện phong tình bên ngoài chưa từng là việc chàng quan tâm.

Ai ngờ mối duyên trăm năm của đời người đôi khi chỉ bắt đầu từ một lần gặp gỡ trong một ngày. Chẳng phải sức người cố ép, mà giống ông trời tình cờ ghép lại.

Một ngày nọ, sân sâu nắng chậm, cửa sổ vắng người. Mùa xuân vô cớ như sắp qua, người bạn đã hẹn lại mãi chẳng tới. Kế Phân ngồi đếm hoa rơi cho đỡ buồn, nghe chim hót ngoài kia lại càng như bị giục ra dạo chơi. Chàng bèn tùy bước giải khuây, gặp cảnh đẹp thì ngắm. Định sang phía bắc thành tìm một thi hữu cũng chẳng cần cưỡi lừa; muốn tới Nam Hồ gọi bạn uống rượu thì chỉ nghĩ lát nữa sẽ thuê một chiếc thuyền con.

Không ngờ đang đi thì mây kéo tới đen như mực, mưa xuân đổ xuống mịn như tơ. Ban đầu chỉ lất phất rồi bất chợt nặng hạt. Kế Phân đi theo một con đường nhỏ đầy cỏ hoa, như chim oanh bay khỏi hang gặp mưa, như én lữ tìm chỗ trú, cuối cùng nép tạm dưới mái hiên một căn nhà. Chàng vốn như nước lặng không lòng, như mây nhàn vô ý; chẳng qua chỉ tạm nghỉ chân, đâu phải cánh bèo cố tình trôi theo sóng. Ai ngờ sắc xuân lại chẳng thể giấu sau bức tường.

Đúng lúc ấy Ái Cô đang ở trước bậc sân thu xếp đồ để hứng nước mưa, rồi ra cạnh nhà hái chút rau chuẩn bị bữa chiều. Nhà nàng nằm sâu trong một con ngõ nhỏ, xưa nay hiếm khách tìm đến. Bỗng nghe chó bên kia tường sủa, nàng mới biết có người lạ đứng ngoài. Nàng đứng đó, không nói một lời, ánh mắt đầy vẻ thẹn thùng. Bức tường chỉ cao ngang vai, muốn tránh cũng chẳng có chỗ; căn nhà nhỏ như cái đấu, lui vào trong cũng khó che mình.

Kế Phân mới nhìn được nửa gương mặt đã tưởng như trăng hoa hợp lại thành hình; đến lúc nhìn rõ cả người, lại ngỡ tiên nữ từ trời hóa xuống. Dung nhan nàng mềm mại khiến người ta tưởng gặp Dương Ngọc Hoàn; dáng điệu nhẹ nhàng lại như Triệu Phi Yến. Vẻ yêu kiều vượt người thường, chẳng cần vẽ thêm đôi mày xuân; dáng uyển chuyển đã đủ động lòng, cần gì liếc thêm một làn thu ba. Cuộc gặp ngoài dự liệu khiến lòng chàng lập tức rối loạn. Tình là thứ gì, đến lúc ấy chính chàng cũng chẳng thể tự làm chủ.

Mẹ Ái Cô chống gậy bước ra. Bà góa sống trong căn nhà nghèo cạnh thành, ngày dài chẳng có việc lớn, tuổi cao lại thích nhất có người trò chuyện. Chỉ nhìn thoáng Kế Phân, bà đã thấy chàng có phong thái khác thường. Không ngờ một người đọc sách như vậy lại chịu ghé căn nhà tồi tàn của mình, bà liền hết sức niềm nở, mời chàng vào trú mưa. Lời bà thân thiện khiến người nghe khoan khoái; khách vừa ngồi xuống, căn phòng nhỏ tưởng như cũng có thêm gió xuân. Bà lấy nước sạch đun trà đãi khách, lại xin lửa nhà hàng xóm hong áo chàng bị ướt.

Chỉ là một lần tình cờ tiếp đãi mà cả chủ lẫn khách đều trò chuyện rất vui. Bà chẳng qua giữ khách tránh mưa, làm trọn chút lễ của chủ nhà, nào ngờ người khách ấy vừa trông thấy con gái bà đã nảy ý về một mối duyên trời. Kế Phân từ đó chỉ dồn tâm trí vào Ái Cô. Được gần người đẹp, chàng mừng vì cuộc gặp bất ngờ ấy. Ngồi mãi gần quên thời gian, lưu luyến chẳng muốn rời. Mãi khi mặt trời sắp xuống chàng mới buồn bã trở về.

Từ đó nơi Ái Cô ở trở thành chỗ lòng chàng ngày ngày hướng tới. Bỏ ăn mất ngủ, lúc nào cũng mong nghe được giọng nàng, thấy được bóng nàng. Hết lần này tới lần khác đi ngang con đường ấy, chỉ mong có dịp gặp lại. Tâm ý vội vàng, thần trí rối bời. Nhớ dung nhan kia thì thấy chẳng ai sánh bằng, cứ như không biết nàng thuộc cõi người hay cõi tiên; nghĩ đến vẻ đẹp ấy lại càng khát khao, giống người đói gặp thức ăn mà chưa thể chạm tới.

Khổ nỗi đường vào Lam Kiều như bị ngăn cách, tiên nữ đâu dễ bước ra rừng; cửa động hoa đào chẳng biết ở đâu, kẻ đánh cá cũng không tìm được bến. Chỉ vài lớp rèm thưa, một hàng rào nhỏ, mà đối với Kế Phân lại xa như mây núi, cách như sông Ngân. Chàng ngày ngày nghĩ ngợi xa xôi, tưởng hết chuyện này tới chuyện khác. Ước mình hóa chiếc trâm để mãi bên mái tóc nàng; ước thành dải lụa để quanh quẩn bên tà áo; lại ước làm con đường gấm in dấu chân nàng, hay dây đàn được bàn tay ngọc chạm tới.

Tưởng tượng thì dễ, tìm cách thực hiện mới khó. Nghĩ kỹ, chàng lại thấy chuyện cầu duyên chưa hẳn không có đường. Người xưa muốn kết hôn từng dùng ngọc quý làm lễ, kẻ khác cầu thân cũng đem gương ngọc làm sính. Tình chưa chắc kéo người ta tới được, nhưng lợi lộc đâu khó dùng làm mồi. Thế là Kế Phân đem tiền bạc, quà cáp chẳng tiếc tay, liên tục biếu mẹ Ái Cô.

Bà góa nghèo khổ lại đặc biệt quý đồng tiền. Hễ chàng đem tiền mua son phấn cho con gái tới, nét mặt bà liền tươi như hoa; nhận thêm vật dụng quý giá, thái độ càng niềm nở. Bà bắt đầu kín đáo giúp hai bên có dịp gần nhau, hết lời vun vào. Chẳng phải bà mê học vấn Kế Phân hay thấy chàng là con nhà Nho; điều bà để ý nhất vẫn là túi tiền dư dả của con trai một gia đình giàu có.

Ái Cô lại khác. Mỗi khi thấy Kế Phân tới, nàng thường muốn tránh nhưng khó cưỡng lời mẹ. Má vừa lộ ra đã đỏ, gương mặt càng thêm thẹn. Bảo nàng ra chào, nàng cứ chần chừ; giục nàng thay áo tiếp khách, nàng vẫn chậm mãi mới chịu. Không phải cố ý làm biếng, chẳng qua tuổi trẻ quá đỗi e dè. Gọi mãi nàng mới miễn cưỡng ngồi cùng, giục nhiều lần mới chịu nâng chén tiếp khách. Đáng thương thay, nàng vẫn còn rất trẻ, chưa thực sự hiểu hết những chuyện phong tình. Kế Phân nhiều lần dùng lời dịu ngọt gợi ý, nàng vẫn như chẳng hiểu; có lúc chàng muốn đến quá gần, nàng lập tức gạt đi; chàng toan vượt quá khuôn phép, nàng liền quay mặt cự tuyệt. Cành liễu non ngoài đường chưa chịu dính bùn; hoa đào trước động chưa muốn kết quả.

Kế Phân cứ mong người đẹp tự nguyện trao tình, cuối cùng chỉ chuốc lấy thất vọng. Có lúc còn suýt bị nàng nổi giận đuổi đi. Hứng đã hết thì như Vương Tử Du quay thuyền; đường đã cùng thì giống Nguyễn Tịch quay xe. Bao đêm đẹp cứ thế trôi qua vô ích. Dù có nằm trên chiếc giường dành cho khách quý, cuối cùng chàng vẫn ngủ một mình.

Từ đầu hạ gặp nhau đến đầu thu, hai người vẫn chẳng thể tiến thêm một bước. Kế Phân đội nắng chịu nóng, qua hết ngõ này tới đường khác, nào phải tranh danh nơi góc ốc, đâu chạy theo lợi nhỏ như đầu ruồi; chỉ vì say mê nhan sắc nàng mà quên hết nhọc nhằn. Rốt cuộc lại như tìm hoa trong gương, nhìn thì có mà đưa tay ra chỉ gặp hư ảnh; như vớt trăng trong nước, dù cúi xuống bao lần vẫn hoàn toàn là không. Tiền bạc bỏ ra nhiều đến đâu chàng chẳng tiếc, nhưng một tấm lòng nóng bỏng cứ mãi không được đáp lại theo điều mình mong, nghĩ tới vẫn thật đau. Biết trước hôm nay khó thành, chàng lại oán vì sao ngày đầu gặp nàng quá dễ dàng. Dường như đã mang trên lưng trăm thứ nợ tình mà chẳng biết trả về đâu. Cho dù gọi cả vạn đội “binh rượu” tới, e cũng chẳng phá nổi thành sầu.

Than ôi! Vườn Lương gió ấm, riêng tổ hạc cô đơn vẫn lạnh; sông Tương trăng sáng, lại chỉ soi một bóng cá lẻ loi. Kế Phân tự chuốc khổ vào mình, sao có thể không buồn?

Khi ấy gió thu vừa thổi, sương ngọc mới sa. Bóng trúc bên nửa cửa sổ rũ xuống, khiến cảnh càng hiu hắt; tiếng côn trùng bốn vách rỉ rả như góp thêm lời than. Kế Phân ôm gối buồn bã, cuộn chăn mà ngẩn ngơ. Muôn hộc sầu không sao đẩy đi được, vậy mà một giấc mộng đẹp lại bất ngờ tìm đến.

Trong mơ, chàng nghe ngoài cửa có tiếng gõ nhẹ. Cửa vừa mở, một bóng người đẹp bước vào. Chẳng biết ai mời giai nhân tới nơi vắng vẻ, chỉ thấy nàng đột nhiên xuất hiện giữa gian phòng. Kế Phân vốn ngày đêm mong nhớ, nay tưởng người trong mộng đến bên mình thì mừng đến quên cả thực hư. Ánh đèn sáng, hương thơm quanh phòng; trong giấc mơ, hai người cuối cùng được gần gũi như lòng chàng hằng mong.

Nào ngờ cảnh vui chưa được bao lâu, biến cố đột nhiên ập tới. Cửa phòng bị xô bật, một đám nha dịch và lính tráng hung hăng lao vào, lớn tiếng nói phải bắt đôi trai gái bỏ nhà tư tình. Tiếng xiềng xích va nhau khiến Kế Phân kinh hoảng. Chàng cuống cuồng nhìn quanh: đêm vẫn sâu, trong màn chỉ có một mình chàng. Người đẹp vừa ở bên cạnh đã biến mất không dấu vết. Thật hay giả hoàn toàn không thể phân biệt; đến rồi đi cũng chẳng có căn cứ nào để lần theo. Mãi đến canh năm ở khách quán, chàng mới hiểu tất cả chỉ là một giấc mộng.

Ác mộng vừa tan, đêm vẫn chưa hết. Ngoài cửa, mưa rơi lộp độp trên lá chuối như từng hạt ngọc; ngọn đèn trước mặt nhỏ bằng hạt đậu. Gà nhà bên còn chưa gáy, hương trong lư vừa tàn. Kế Phân trở mình trong chăn, một mình đau vì duyên mỏng; khách quán lạnh lẽo chỉ càng thấy đêm dài.

Từ hôm ấy tâm trí chàng càng thêm chao đảo. Tinh thần hoảng hốt, chẳng biết đau ở đâu, ngứa chỗ nào, cả ngày như say như dại. Uống rượu chỉ càng thêm buồn; mở sách lại càng bực bội. Chàng lưu luyến giấc mơ đêm trước, khi tưởng nó gần, khi lại thấy xa; nhớ chút vui trong mộng, lúc thì khóc, lúc lại bật cười.

Kế Phân vốn có những người bạn thân cùng nghiên mực, nghĩa tình như anh em. Đã lâu họ không thấy chàng dự văn hội, bèn đặc biệt đến mời. Vừa nhìn thấy Kế Phân gầy đi quá nhiều, ai nấy đều lo chàng mắc bệnh nặng, vội tìm thầy thuốc. Thế là hết người này đến người khác tới khám. Có kẻ chỉ hiểu lơ mơ y lý mà đã tự nhận danh y; mới nhớ được vài tên trong Bản Thảo đã khoe mình giỏi thuốc. Nghe gọi là đến, thuốc nóng thuốc lạnh cùng dùng, phép công phép bổ thay nhau thử. Mười phần có đến chín sai, trăm cách chẳng được một cách hiệu nghiệm.

Lâu dần, trong người Kế Phân tích nhiệt, mạch tượng trống rỗng. Hơi thở mỏng như sợi tơ, thân hình gầy tựa cây khô. Có người khuyên chàng đứng lên đi lại nhưng vừa bước đã phải bám giường; có người khuyên cố ăn thêm, chàng lại chẳng nuốt nổi. Các thầy thuốc đều biết bệnh không giống chứng thường. Dù đoán chàng khó qua, vẫn chẳng ai biết căn nguyên thật sự ở đâu. Hai hàng nước mắt hằn trên mặt, gặp người Kế Phân vẫn nói mình khỏe như thường; hai tay ôm ngực, có khách hỏi vẫn bảo chẳng có gì đáng ngại.

Than thay! Nến gần cháy hết mà lệ còn nhỏ; tằm đã tới lúc kiệt sức mà tơ vẫn chưa dứt. Chàng cứ chìm trong mê muội không chịu tỉnh, dẫu gần chết cũng chẳng chịu nói. Mãi đến khi bạn bè truy hỏi không ngừng, Kế Phân mới thật thà khai nỗi lòng. Thì ra tâm thần đã bị tình quấy nhiễu, bệnh tà lại xâm tận chỗ sâu. Hồn bị chữ tình kéo đi, bệnh lâu ngày chẳng hóa; ma từ chính tâm mình sinh ra, đêm đêm còn bị những giấc mơ kia bám lấy. Đọc phú Lạc Thần, sóng tình càng dâng; đốt hương trước miếu, ngọn dục vọng càng bốc cao. Nếu cứ như vậy thì cái chết quả thật ở ngay trước mắt. Danh y cũng khó nối một mạng sắp tuyệt; trên đời xưa nay lại có mấy phương thuốc chữa nổi bệnh tương tư?

Đúng lúc ấy xuất hiện một kẻ trẻ tuổi khinh bạc, vốn thích nói khoác và phô trương. Chuyện thần tiên quỷ quái gì hắn cũng có thể bịa thành thật; kho báu đáy biển ra sao cũng tùy ý hắn nói. Bảo kể chuyện quỷ, quỷ trong lời hắn có thể chất đầy xe; hỏi chuyện trời, cái trời hắn nhìn thấy lại chỉ bé bằng miệng ống. Mọi lời đều không căn cứ, chuyện nào cũng như chính mắt từng thấy.

Người ấy nói với Kế Phân:

“Bệnh của huynh đâu phải không chữa được. Việc này vẫn còn cách. Nếu huynh nhất định đòi tiên nữ Bồng Lai thì tôi quả thật không đủ sức; còn chỉ cần tìm một mỹ nhân trong cõi trần, tôi nào dám ngại khó? Người se duyên tự có phép của người se duyên, tráng sĩ Côn Lôn còn từng có bản lĩnh phi thường. Huynh nếu thật có ý, xin cho tôi thử chút sức. Tôi tuy bất tài, vẫn nguyện giúp huynh thành chuyện đẹp.”

Hắn còn hẹn trong bảy ngày sẽ có kết quả.

Than ôi! Kẻ thấp đứng ngoài sân khấu vốn chẳng nhìn thấy bên trong, lời người mê kể mộng càng chẳng thể tin. Thế mà Kế Phân nghe xong lại mừng vô cùng, bệnh tưởng như lập tức nhẹ quá nửa. Không cần kim châm vào huyệt, chỉ mấy lời đầu lưỡi đã khiến người bệnh tỉnh lên; chẳng phải thuốc trong hồ tiên, vậy mà chút mật ngọt nơi miệng lại làm cơn uất dịu đi. Thật ra lâu nay chàng chẳng có điều gì vui, nỗi buồn cứ nghẹn trong gan ruột. Bây giờ người kia đúng lúc nói trúng điều chàng mong nhất, nên tự nhiên khiến lòng khoan khoái. Thơ Đỗ Phủ còn được truyền là có thể đuổi cơn sốt quỷ; bài hịch của Trần Lâm từng khiến người đau đầu cũng phải tỉnh. Nào có gì thần bí? Chẳng qua đánh đúng vào tâm bệnh mà thôi.

Chẳng bao lâu sau, trăng non cong như móc, mây mỏng kéo như dải lụa. Đó là lúc các lầu gác bày kim chỉ cầu khéo, trong sân đặt dưa quả đón tiết Thất Tịch. Bỗng một nhóm công tử áo đẹp ngựa khỏe nối nhau tới. Người mang cá, người mang dê, kẻ xách rượu, thức ăn đầy bàn. Ai cũng nói:

“Muốn đón mỹ nhân thì phải đợi trời tối. Trước mắt cứ uống một trận chúc mừng tân lang đã!”

Kẻ hát vang, người cười lớn; có người chơi trò đoán vật, kẻ khác thi uống rượu. Chén rượu giữa hoa chuyền hết vòng này đến vòng khác, dưới ánh trăng ai cũng ép Kế Phân uống thêm. Sau đó cả bọn bốc thăm chia vần làm thơ. Chén vàng rượu xanh sóng sánh, ngọn nến đỏ được dùng làm hạn thời gian; người nào chậm quá sẽ bị phạt. Đám bạn vét sạch bụng vẫn khó làm xong bài, còn Kế Phân rượu vào ruột sầu thì chẳng bao lâu đã say mềm. Mới ăn uống một lúc, chàng đã ngả xuống:

“Các anh cứ chơi. Tôi say rồi, muốn ngủ.”

Mọi người dìu chàng vào trong màn. Chén rượu ngừng rót, đèn cũng dần tắt. Kế Phân ngủ say. Đến khi gió mát lùa qua, hơi rượu giảm bớt, chàng mơ hồ cảm thấy có người bước vào phòng. Người ấy không nói gì. Trong bóng tối, Kế Phân lại đang say, tâm trí chỉ đầy hình bóng Ái Cô nên nhất thời không phân biệt được người trước mặt là ai. Chàng cứ tưởng đám bạn thật sự đã đưa được người mình mong nhớ đến.

Nhưng càng nhìn, chàng càng thấy có gì không đúng. Người kia hoàn toàn khác bóng hình đã in trong tâm tưởng. Nghi ngờ mỗi lúc một lớn, cuối cùng Kế Phân đòi thắp nến. Ánh sáng bừng lên, sự thật lập tức hiện rõ: người trước mặt tuyệt nhiên chẳng phải Ái Cô, mà chỉ là một kỹ nữ quê mùa đám bạn cố ý tìm đến để trêu chàng. Dung mạo, dáng vẻ đều khác hẳn điều chàng tưởng tượng. Kế Phân vừa kinh ngạc vừa xấu hổ, chỉ muốn lập tức tránh đi.

Trời gần sáng, người đàn bà kia rời khỏi phòng. Ngoài cửa, đám bạn đã chờ sẵn. Biết trò đùa thành công, kẻ nào kẻ nấy cười nghiêng ngả. Người thích châm chọc thì buông lời giễu; kẻ giỏi pha trò lại càng không chịu bỏ qua. Tiếng cười đầy phòng, ai cũng lấy chuyện ấy làm trò vui.

Đáng thương cho Kế Phân! Chưa được nếm quả đào tiên đã phải nuốt trái mận đắng. Biết đem nỗi nhục này chia với ai, chàng chỉ có thể ngậm miệng mà xấu hổ. Dù không nói một lời vẫn mặc người khác trêu chọc; dẫu có trăm cái miệng để giải thích cũng khó gỡ được chuyện cười.

Từ đó tâm tình vốn đã vì trăng hoa mà rối lại càng không thiết rượu vui. Hồn mộng ngày đêm chìm trong mê muội. Nỗi sầu mới càng ngày càng dày; bệnh cũ mỗi lúc một nặng. Sức yếu đến mức gần như chẳng nhấc nổi vật nhẹ, người gầy đến nỗi áo mặc cũng như quá nặng. Dù cầu được tiên đan từ bậc chân nhân cũng chưa chắc khiến bệnh đứng dậy; dẫu có mỹ nhân đến bên muốn đổi lấy một nụ cười của chàng cũng đã rất khó.

Ngoài cửa sổ chỉ toàn mưa buồn gió lạnh, hồn khách lúc tỉnh lúc mê. Trên nửa chiếc giường còn vương mùi thuốc và chút hương tàn, thân thể bệnh tật miễn cưỡng chống đỡ. Bóng cô độc như chim hồng lẻ bạn — ngày lành của ta ở đâu? Thân gầy như hạc — đời người rốt cuộc còn được bao lâu? Nỗi phiền muộn trong lòng không ai giải nổi; chỗ ngứa trong tâm dù có móng tay Ma Cô cũng chẳng thể gãi đúng nơi.

Than ôi! Vô cớ gieo nên căn bệnh kéo dài, bệnh càng lâu càng chịu đủ giày vò. Bất hạnh lại sinh ra với một tấm lòng quá nhiều tình, tình càng sâu thì gánh nặng càng vô tận. Căn bệnh ấy quả thật không phải thứ có thể chữa bằng chườm nóng, thuốc thang hay kim châm thông thường.